– Вот что, девочки, – медленно произнесла Ана, – сейчас мы немного попутешествуем. Это не страшно, но закройте глаза, а то голова закружится.

Я покорно закрыла глаза, понимая, что получила приказ Дара, однако противиться не в силах. «Открывайте», – услышала я, казалось, не больше, чем через секунду. Я резко подняла глаза.

Мы стояли в просторной полупустой комнате с большими окнами и резным потолком. На высоком деревянном стуле сидела женщина. Она совсем не походила на красавиц из моего сна. Даже в сгущающихся сумерках было заметно, что она не слишком молода, совсем не красива и необычайно устала. И одета она была не в яркое, как те, а во что-то простое и темное.

– Спасибо, Ана, – сказала она. – Ты выполнила работу даже быстрей, чем я ожидала. Теперь иди.

Ана, почтительно поклонившись, ушла, на прощание кинув нам ободряющий взгляд. Он вывел меня из оторопи. На лицах девчонок отражался ужас. «Прорвемся!» – буква за буквой нарисовала я, обращаясь к обеим сразу.

– У нас довольно развитая письменность, – неожиданно прокомментировала незнакомка, – однако раньше никому не приходило в голову использовать ее для мысленной передачи. Хотя мысленная передача, увы, дается не всем. Ваша идея удачна, подобно большинству простых идей. Мы ее внедрим.

«Как вы узнали?» – хотела спросить я, да вовремя осеклась. Я не сомневалась, что перед нами глава Наставниц, а ей, подозреваю, мы были видны не просто насквозь, а вместе со всеми извилинами и потрохами.

– Образно, хоть и не вполне верно, – заметила Элл. – Время от времени я смотрела на вас через Дар Аны, и это был любопытный эксперимент. Ана владеет навыком активизировать главные черты окружающих, а ее способность к эмпатии позволяет поставить себя даже на место низших аборигенов с неструктурированными эмоциями и нелогичным мышлением. Сейчас я изучаю вас с помощью собственного Дара, и вы действительно стали совершенно прозрачны, зато менее понятны. Впрочем, такие элементарные вещи, как мысли и эмоции, я могу отследить в любой момент.

Мне стало неприятно.

– Да, – согласилась Элл, – некоторые обижаются. Но если я могу видеть вас насквозь, значит, имею на это право. Потеряв право, лишусь и возможности. Только вряд ли подобное случится скоро, а когда случится, вам уже будет совершенно безразлично.

«О чем она?» – кривыми буквами спросила меня Женька. Хотя, как я поняла, сохранить реплику в тайне было не больше шансов, чем прокричав ее во все легкие.

– Если нам нужна помощь, то помощь нам не нужна, – по ассоциации вспомнила я фразу из записки.

– Вы действительно видели во сне черный песок? – подавшись вперед, осведомилась Элл. Глаза ее заблестели, голос вибрировал грудными низкими тонами.

– Да, – не скрыла я. Впрочем, боюсь, я не сумела бы скрыть, даже страстно того захотев.

– А что еще?

– Трех женщин. Брюнетка в красном, рыжая в зеленом и блондинка в голубом. Я видела их несколько раз, но ничего не помню, только пару предложений.

– Повторите их.

Думаю, я затвердила нелепый текст навечно.

– «Мир эгоистичен, нерационален и несправедлив. В Наставницы такая не годится. Мэг убьет. Если им нужна помощь, то эта помощь не нужна». Вот и все.

– К вам приходили богини, – мечтательно, почти нежно произнесла Элл. – Очень редко они являются избранным во сне. Чаще всего к тем, от кого зависят судьбы мира… они подсказывают, помогают. Первый раз слышу, чтобы они посетили аборигенов. Все три сразу… меня они никогда не навещали вместе. В чем-то я завидую вам, Вик. Встреча с богинями – высшая награда.

Я пожала плечами. Хотя надежда, что нас не прикончат, постепенно крепла, повода для зависти я решительно не видела, да и в смысле наград у меня были несколько иные предпочтения.

Глава Наставниц усмехнулась со снисходительностью взрослого, обнаружившего, что ребенок нашел пару бриллиантов и теперь сокрушается, что эти камушки не слишком-то красят его коллекцию блестящей разноцветной гальки.

– Расскажите про свой отражатель зла, – сменила тему она.

– Так это отражатель зла? – обрадовалась я. Мне было страшно интересно правильное название, раз защитный конус оказался совсем другой вещью.

– В новом издании Справочника его поименуют так. Не надо описывать, просто сосредоточьтесь на нем.

Я старательно выполнила просьбу. В конце концов, мы здесь ради этого, ради жителей Кондара!

Элл хватило одной минуты.

– Идея не менее любопытная, чем передавать слова по буквам, – задумчиво прокомментировала она. – Проблема в том, что институт ведьм слишком древен. Наши предки сделали столько открытий, что нет нужды придумывать новое – мы лишь изучаем их наследие, немного его совершенствуя. За последнее время мысль создать что-то свое озарила лишь несчастную Мэг. Это моя вина, что Мэг зашла так далеко. Я видела размеры риска, но соглашалась на него ради шанса на развитие – а он, поверьте, был. Теперь время исправлять ошибки. Думаю, отражатель зла – как раз то, что я искала. Король Кондара скоро освободит подданных от непомерной дани.

Я почувствовала радость и гордость. Вот ведь, изобрела по недоразумению странную штуку, а она спасет целый город! Ай да я! Сама глава Наставниц похвалила мои идеи. А ведь они принадлежат именно мне – магия Мэг тут ни при чем. Умная я, вот что, и…

Однако насладиться триумфом не пришлось – от упоенных размышлений меня оторвал недовольный Женькин голос.

– Нас отпустят домой? – язвительно осведомилась она. – Вику, судя по всему, интересует исключительно судьба Кондара, а меня, представьте, наша. Уж не сочтите за эгоизм.

– Риск, связанный с вами, довольно велик, – спокойно констатировала Элл.

У меня ухнуло сердце. Справедливость справедливостью, а для ведьм важней прогноз на будущее, в этом я убедилась. Понятие благодарности им, похоже, чуждо.

– Ничего, – шепнула мне на ухо Лиза. – Зато люди Кондара будут обязаны тебе жизнью… то есть они не узнают, что тебе, но это ведь неважно, правда? Мы умрем не зря – ты-то точно!

Глава Наставниц, помедлив, продолжила:

– Однако возможная польза больше. На данный момент это так. Я не могу взять вас в школу Наставниц. Не столько потому, что вы неполноценны, сколько не желая втискивать раньше времени в ненужные рамки. Добросовестных учениц хватает, мало оригинальности мышления. Я готова отпустить вас, но вы должны дать обещание. Если нам понадобится ваша помощь, вы ее окажете. Согласны?

– Вы это всерьез? – удивилась я. – Какая вам от нас может быть помощь?

– Например, сегодня вы ее уже оказали, – заметила Элл. – Впрочем, признаюсь честно – я пока не вполне представляю, о чем речь. Я лишь анализирую вероятности. Понимаю, вы еще очень неопытны. Наивно требовать от вас больше, чем вы способны дать. Однако глупо требовать меньше. Вы должны обещать, что по моей просьбе сделаете все, что в ваших силах. Пусть клятва звучит так.