Наставник легонько толкнул меня плечом.

– Мел, за кого ты нас принимаешь?! – делано возмутился он.

Я не поддержала его тон.

– За тех, для кого государственная безопасность может оказаться выше человеческих чувств, – предельно четко сформулировала я. – Отец себе не принадлежит, он обязан думать о благе королевства, а стало быть, должен знать на какие потенциальные ресурсы может рассчитывать в случае вооруженного конфликта.

Канус посмотрел на меня круглыми глазами, а потом схватился за голову.

– Создатель, за что?! – поднимая глаза к небу, простонал он. – Ну, почему она родилась девчонкой?!

Небо безмолвствовало, поэтому Деменли удрученно перевел взгляд на меня.

– Мелисса, из тебя вышел бы куда лучший наследник престола, чем из твоего брата, – серьезно сказал он. – Миркус тебе и в подметки не годится.

Я не купилась на похвалу, только сузила глаза. Наставник вздохнул.

– Надеюсь не надо предупреждать, что все далее сказанное не предназначено для широкой огласки, – он поочередно поглядел на нас, и мы кивнули. – Дело в том, что в нашем распоряжении имеется человек, способный определять аномальные способности других. Ему достаточно было посидеть в соседней комнате, пока я беседовал с кем-то из твоих «крестников».

Я сложила два плюс два.

– Ветиус, – понимающе кивнула я.

Наставник пристально смотрел на меня.

– Это настолько очевидно?!

Я пожала плечами.

– Он единственный, кто остался во дворце. И теперь я понимаю: почему, – горько усмехнулась я. – Значит, нервный тик тут не причем, наш бывший историк просто боялся меня. Он видел: чем наградила меня Кервельская Зона. Канус, мне сложно поверить, что вы не поинтересовались моими способностями, – подозрительно сузила я глаза. – Тогда зачем спрашивали у меня? Проверяли мою искренность?! – сдавленно прошептала я.

Деменли обнял меня за плечи, притягивая поближе к себе.

– Девочка моя, ты должна больше нам доверять, – расстроено пожурил он. – Мы не хотели тебя обидеть. Конечно, король задавал Ветиусу этот вопрос, но тот категорически отказался отвечать. Единственное, чего мы от него добились, это: «Достойная преемница великой королевы». После этого он сбежал от нас в свое подземелье. Твой отец сначала вспылил, но потом одумался и наказывать архивариуса не стал. Мы с Келом придумали сотни две трактовок, но и представить не могли: насколько тяжела твоя ноша, – он удрученно вздохнул.

Люк пересел с другой стороны от меня и взял мои руки в свои.

– Мел, успокойся, все уже позади, – ласково произнес он и недовольно взглянул на отца. – Уважаемый родитель, может, ты уже перестанешь обнимать мою невесту, – он явно пытался отвлечь меня от грустных мыслей.

Канус с показной неохотой отпустил мои плечи, и Люк тут же прижал меня к себе. Учитель лукаво улыбнулся и подмигнул нам.

– Дети, как только вернетесь в Кервель, сразу приступайте к делу, – погрозил он пальцем.

Мы недоуменно переглянулись.

– К какому? – удивился Люк, и тут я догадалась, поэтому вспыхнула.

– Внучку мне сделайте, – грозным тоном потребовал наставник. – И побыстрее. Дни буду считать, – пригрозил он.

Мы захихикали.

– Спасибо, хоть советы из-за двери давать не будешь, – фыркнул Люк, и мы рассмеялись.

Нужно ли говорить, что в эту ночь мы прекрасно выспались.

На следующий день мы дружно окунулись в предсвадебную суету. Люк опять беседовал с претендентами на роль наших будущих слуг, а я отправилась на первую примерку подвенечного платья. Похоже, мне представится возможность еще раз «убить наповал» своего жениха. Наряд намечался потрясающий. Маман, сославшись на недомогание, не выходила из своих покоев. Не поверите, но я ощутила чувство вины. Мне было жаль ее. И я пошла ее навестить.

Постучав в дверь, я после разрешения заглянула в будуар. Королева сидела у окна с пяльцами на коленях. Увидев меня, она отвела глаза.

– Добрый день, Ваше величество, – скованно поздоровалась я.

Маменька поджала губы.

– Что, пришли насладиться триумфом, Мелисса?! – сухо осведомилась она.

Я присела в кресло рядом с ней.

– Нет, – покачала я головой, – зачем Вы так?! Просто хотела узнать: как Вы себя чувствуете.

Королева недоверчиво прищурилась.

– А как я могу себя чувствовать?! – горько прошептала она. – На меня сердится муж, со мной не разговаривает сын. А виновница всех моих неприятностей вдруг проявляет непонятное великодушие, нанося мне неожиданный визит.

Я примирительно улыбнулась.

– Скоро я уеду. И все вернется на круги своя, – успокоила я ее. – Поверьте, я не хотела причинить Вам боль. Вы сами вынудили меня. Если бы Вы доверяли мне, хотя бы чуть-чуть, ничего бы не случилось.

Маман пристально рассматривала мое лицо.

– Я никогда не понимала Вас, Мелисса, – нехотя призналась она. – Вы так похожи на меня, и я хотела верить, что это не только внешнее сходство. Но с раннего девства Вы своими непредсказуемыми поступками постоянно ставили меня в тупик. Видимо, кровь рода де Кервель слишком сильна в Вас, – она слегка поморщилась.

Я вздохнула.

– Вы просто пытались вырастить из волчицы комнатную собачку. А это еще никому не удавалось. Свободному зверю проще отгрызть себе лапу, выбираясь из капкана, чем жить в неволе.

Королева удивленно глядела на меня.

– Но в лесу ущербный зверь не выживет, – приняла она мою аналогию.

Я грустно кивнула.

– И зная это, все равно уйдет на свободу. Навстречу голодной смерти.

Маменька недоумевающе пожала плечами.

– Подозреваю, что мне никогда Вас не понять.

Я опять вздохнула и поднялась.

– Но это не отменяет того факта, что Вы – моя мать. Мы разные, но любим одних и тех же людей и дорожим ими.

Королева медленно встала и вдруг шагнула ко мне.

– Дочь моя, может быть, я не всегда была справедлива к Вам, но прошу Вас: не держите на меня зла, – она внезапно притянула меня к себе.

Я от неожиданности секунду помедлила и тоже обняла ее.

– И умоляю: приглядите за братом, когда меня не станет, – тихонько шепнула она. – Мальчик любит Вас и прислушивается к Вашему мнению.

Я внутренне усмехнулась. Все так ожидаемо!

– Обещаю, – заверила я, отступая на шаг.

Поклонившись, я покинула матушкины покои, размышляя о будущем королевства. Миркус, конечно, парень неплохой, но слишком ветреный, вот жену бы ему хорошую, чтобы в «ежовых рукавицах» его держала, цены бы ему не было. На душе значительно получшело, и я решила нанести еще один визит.