– Я действительно чувствую в ней волшебство, – согласилась Симониса. – И метки Вольфзунда тут ни при чём. Скажи, милая, с тобой происходило что-то необычное? Что-то действительно необычное, выходящее за рамки привычного? Не бойся, Пери ничего не расскажет своему муженьку.

Алида заглянула в глаза Симонисе. Ей очень хотелось рассказать про вспышки гнева, про холод в груди, про ярость, застилающую глаза и не дающую думать. Но ей было страшно. Страшно, что в ней могут увидеть врага. Страшно, что они решат, будто она тоже приняла неверную сторону. Страшно, что она может лишиться покровительства альюдов. Кто тогда у неё останется? Только кот и сова, которую некому будет расколдовать. В горле пересохло, и она очень осторожно произнесла:

– Я разозлилась… и убила птицу. Я не хотела. Я правда не хотела! – Дыхание перехватило, и слова поскакали безудержным галопом. – Я очень разозлилась, и вообще стала часто злиться. На всё, на всех. Но я по-прежнему с вами, клянусь! Просто иногда я злюсь, а потом мне так страшно…

Симониса обняла её за плечи и ласково поправила растрепавшиеся волосы. Алида покосилась на Перинеру. Хозяйка замка смотрела на неё подозрительно, но без осуждения. Алида слегка воспряла духом.

– Хорошо, что ты отважилась вернуться в замок, – сказала Симониса. – Ты всё сделала правильно. Но скажи… Ты не прикасалась к магическим источникам? Они выглядят как сгустки серебряного дыма или как… Что-то вроде переменчивых огней. Ричмольд должен был заключать их в специальную книгу. Если ты была с ним, может, ненароком задела источник?

Алида медленно покачала головой. Она никогда не ходила с Ричем на задания и даже не знала, что он делает, когда уходит. Наверное, в этом тоже была её ошибка…

Перинера и Симониса переглянулись. Симониса перекинула волосы Алиды на бок и начала заплетать их в сложную косу, разбирая спутавшиеся пряди тонкими пальцами.

– Ты уверена? Может, он приносил что-то с собой. В сумке. На одежде. На обуви. Магические сгустки коварны, они любят переходить на человека. Делать его своим обиталищем.

Алида упрямо покачала головой. Она бы сразу заметила это! Серебристые вспышки… Должно быть, это красиво. Хотя…

Заброшенный дом на окраине лесного болота. Беспомощный Рич ждёт, когда с ним разделается толпа местных жителей. И они с Тилем, подоспевшие на помощь. Ведь тогда на плаще Рича действительно был серебряный огонёк! И Алида потушила его своей рукой.

«Что ты наделала», – горько прозвучал в её голове низкий голос друга.

– Я потушила его голой рукой, – тихо призналась она. – А Рич уже тогда знал, что не надо было этого делать. Но почему-то не объяснил ничего.

– Наверное, не хотел тебя пугать. – Симониса вплела ей в косу несколько листочков. – Не переживай. Просто больше говори. Не держи в себе. Мы ведь не сможем помочь, если ты будешь что-то утаивать.

– Я… я стану такой, как он? – Алида подняла на Симонису испуганные глаза. Ей совсем не нравилось, каким становился Ричмольд, обращаясь в Чернокнижника: циничным, надменным, озлобленным. – Я этого не хочу.

Симониса и Перинера многозначительно посмотрели друг на друга. Алида жадно всматривалась в их лица, стараясь прочитать по ним правдивый ответ.

– Как глубоко она успела прорасти в тебя? – спросила Перинера. – Тебе не казалось, что ты сможешь пойти на всё, если магия тебе прикажет?

«Ты вернёшь свою бабушку, Стриксию Фитцевт. У тебя будет дом. И никто больше не сможет управлять тобой. Только доверься мне».

«Нет».

– Она мне не прикажет. – Алида вздёрнула подбородок и посмотрела прямо на Перинеру. – Я сильнее её.

Симониса облегчённо вздохнула и прижала юную травницу к себе. Алида почувствовала терпкий запах трав, которым пропитались её одежда и волосы. Перинера улыбнулась.

– Магия не поработит тебя, пока ты будешь с ней сражаться. Ты – человек, Алида. И тебе будет сложно. Но помни, что тьма для тебя – враг, с которым нужно бороться. Даже если будет казаться, что она стала частью тебя, – борись. Как только ты решишь сдаться – считай, что проиграла.

– Пери, не пугай девочку! Она же совсем птенчик! – пожурила Перинеру чаровница.

Но Алида была благодарна ей за заботу.

– Ты не станешь такой, как он, потому что ты – это ты, – заверила её Симониса. – Ричмольду предстояло стать Чернокнижником, потому что наш Владыка заложил в него особую силу. Ты сильна в другом. У тебя свой путь, и не стоит бояться, что ты повторишь чей-то чужой. В мире столько дорог, что невозможно точно ступать по чьим-то следам. Каждому предначертано своё. Если нить твоей жизни пересеклась с чьей-то ещё, то это не означает, что вы и дальше пойдёте бок о бок. Ты справишься со всем, что тебе выпадет, и мы тебе поможем.

– Спасибо.

От фруктового вина голову легонько повело, и Алида поймала себя на мысли, что ей не хочется вставать с лавочки, уходить от Симонисы и Перинеры, возвращаться в замок. Здесь было хорошо, и большие грушевые деревья так приятно перешёптывались над головой, словно вели неторопливую беседу о чём-то своём.

– Получается, раз я не справилась с заданием, то сделка разорвана? – снова спросила Алида, вспомнив, что говорил ей Мел про проваленные задания.

– У моего мужа были тысячи прислужников, – произнесла Перинера. – И далеко не все могли исполнить каждую его прихоть. Часто он играл: специально давал людям такие задания, которые не под силу было выполнить. Многим он так и не возвращал Аутемы из-за того, что люди не справлялись. Смертные мучились всю оставшуюся жизнь без части своего Естества. Им всегда казалось, что чего-то не хватает, чтобы ощущать себя полноценными. Это и немудрено – не представляю, как можно существовать, заложив волю. Но некоторых он отпускал. Если был в хорошем настроении.

– Возвращал волю тем, кто не выполнил задание? – не поверила своим ушам Алида.

– Говорю же: если пребывал в хорошем настроении. Ну, или если Аутем человека был настолько слаб, что не представлял для него интереса.

– А что тогда было с… с человеческими желаниями? – осторожно поинтересовалась Алида. – Можно ли всё равно рассчитывать на то, что он исполнит то, что я просила?

Перинера рассмеялась. Серьги в виде полумесяцев закачались в её ушах, и Алида залилась румянцем, подумав, что в очередной раз ляпнула глупость.

– Желания умеют исполнять синие звёзды и Первый Волшебник. Вольфзунд не исполняет желания. Он выполняет обещания в обмен на услуги. И не даёт тех обещаний, которые не смог бы выполнить. Знаешь, девочка, даже я не всегда могу предугадать его помыслы. Он всё просчитывает наперёд, исходя только из собственных интересов. Но ты можешь попробовать. Попроси, если хватит мужества. Но его ответ заранее не знает никто.

– Понятно, – пробормотала Алида. Она была разочарована.

«И с чего я решила, будто Перинера попросит за меня? Почему они должны относиться ко мне лучше, чем к предыдущим продажникам? С чего я взяла, что моё желание обязательно исполнится?»