Чернокнижник кивнул. Маридос так Маридос. Неплохое имя. Особенно для того, у кого с некоторых пор нет своего собственного.

– Серый ещё, значит, – сказала старуха, сощурив глаза.

– Серый?

– Ясное дело, что пока не Чёрный. Но и не Серебряный. Был бы Чёрным, у тебя было бы своё имя. Новое имя, а не то, чем тебя мамка кликала. Новый ты, молодой совсем. Наставник сказал, когда состоится твоё посвящение?

Чернокнижник задумчиво взял со стола лепёшку и откусил кусок. Оказывается, он и забыл, что давно не ел. В доме старухи было тепло, и он понял, что согрелся впервые за несколько дней. Мучительный холод, грызущий грудь, растаял, как снежинка, упавшая в костёр.

Наставник… Кто был его наставником? Герт? Вольфзунд? Нет. Они многое дали ему, но он не чувствовал себя их учеником. Даже неприятное ощущение, что Вольфзунд заставляет его делать то, что не хочется, давно его не беспокоило. Тот рыжеволосый горбун, чей голос направлял его и привёл сюда, который подсказал ему открыть книгу, – вот истинный наставник, а не алчный демон, ищущий свою выгоду во всём.

– Я не знаю, – ответил он старухе. – Он ничего об этом не говорил. А что за посвящение?

Женщина покачала головой, будто он был нерадивым учеником, не выучившим урок.

– Обряд перехода. Инициация, если угодно. В древности, чтобы стать настоящими колдунами, молодые люди прибывали к нам в деревню, постигали мудрость тёмной силы, учились быть терпеливыми и расчётливыми. У них отсекали имена, едва юноши ступали на Мёртвые Земли. А потом выдавали новые. Но только после обряда, когда мальчики доказывали, что достойны зваться настоящими колдунами и чернокнижниками, пастырями тёмной магии и тёмных существ.

– И что происходит во время этого обряда?

Его голос прозвучал хрипло от жадного желания узнать больше. Он достоин. Он готов. Он чувствовал, что справится, что сможет большее, чем просто собирать крупицы силы и бродить между благоговеющими моурами. Даже люди начали признавать в нём хозяина Земель, значит, он наконец-то нашёл свой путь.

Старуха метнула на него недобрый взгляд и налила в две чашки кипятку из самовара. Браслеты на её руке покачнулись, и парень разглядел, что они сделаны из каких-то серых камней и костей мелких зверьков.

– Убийства.

– Что?

– Жертвоприношения, если так тебе больше нравится. Кровавые и жестокие. Но бывает и иначе. Главное – отнять жизнь.

– У кого?

Он спросил просто так, чтобы уточнить. Наверняка надо убить оленя, кабана или другого зверя. Обычный старый дикарский обряд, ничего особенного. Даже смешно. Такая глупость поможет ему стать могущественнее? Почему же горбун ничего не говорил? Он бы давно прошёл этот обряд и получил бы больше силы.

– У того, кто тебе дороже всех.

Чернокнижник в замешательстве посмотрел на старуху. Кажется, она не шутила. Неприятный холодок пробежал по хребту. Плата за силу оказалась выше, чем он предполагал. Кто ему дороже всех? Герт? С Гертом и так произошло несчастье, вряд ли убийство птицы зачтётся. Тогда…

Алида.

Он беззвучно произнёс её имя. Пожалуй, так и есть. Незадачливая травница с котом успела стать ему другом. Он медленно кивнул. Пусть, если это необходимо. Плата за власть всегда была высокой. Но он готов. Он столько лет обходился без друзей, значит, и дальше сможет, особенно если это поможет взрастить его силу. Да только где искать Алиду? Шастает ли она до сих пор со своим фермером по деревням или подалась куда-то ещё?

В натопленном помещении стало душно, но в груди у него снова поселился стылый мрак. Наверное, так действует магия. Забирает крохи тепла, отдавая что-то куда более важное. Он пошевелил рукой, и на кончиках пальцев вспыхнули яркие серебристые искры.

– Что, уже думаешь, кого обменяешь на силу?

Насмешка в голосе старухи его разозлила, но он не подал виду. Здесь всяко лучше, чем в покрытом инеем лесу. Здесь было тепло, здесь была еда и крыша над головой, а не стонущие голые ветви. И здесь не видно звёзд, которые так и манили посмотреть на них и потонуть в беспомощном прошлом.

– Уже придумал. Но она далеко.

– Твой наставник легко всё устроит, – пожала плечами старуха. – Если она дорога тебе, значит, скорее всего, и ты ей тоже. Останется только заманить сюда. Обычно это не представляет сложности.

Старуха бросила в чашки по щепотке чёрных сморщенных листьев и синеватых цветов. Аромат чая, такой знакомый и уютный, наполнил домишко.

– Смотрю, ты с лёгкостью принял это условие, – сказала старуха, сверкнув глазами. – И так же легко убьёшь свою невесту?

– Не невесту.

– Сестру?

– Нет.

– Ты действительно готов стать Чёрным, – покачала головой старуха и вытащила из ящичка холщовый мешочек. – Серые колеблются, некоторые даже сбегают. А ты сразу согласился. Знать, и душа у тебя уже почернела, мальчик.

Он нахмурился и снова вызвал вспышки на кончиках пальцев, как бы невзначай оставляя подпалины на старухиной скатерти. Он спалит её гнилую избу, если ему у неё разонравится. Ощущать свою силу было очень приятно. Как, должно быть, прекрасно получить её всю без остатка!

Старуха сыпанула из мешочка на ладонь горстку специй и перебрала пальцами сморщенные семена и сухие соцветия. Пряный запах поплыл над столом. Женщина выбрала несколько тёмных гвоздиков и бросила гостю в чай. Запах сразу стал сильнее. Очень знакомый запах…

Он сделал глоток. Ну конечно, гвоздика! В той жизни он любил чай с гвоздикой. Он зажмурился, смакуя вкус.

Внезапно остатки холода покинули грудь, противное онемение поползло от поясницы вниз, сводя ноги. Пальцы его задрожали, и он со стуком опустил чашку на стол. Нет, только не это. Он замотал головой, выгоняя воспоминания, но картинки настойчиво всплывали перед глазами. Они пьют чай с Гертом в астрономической башне, а над ними простирается бесконечный купол неба, и крупные августовские звёзды время от времени срываются вниз. Они снова пьют чай, на этот раз сдобренный мёдом, и он, Ричмольд, едва может глотать от простуды, сковавшей горло. Он пьёт чай с Алидой, и она улыбается ему, а румянец играет на её обычно бледных щеках…

– Ведьма! – зарычал Чернокнижник, с трудом вырывая себя из омута воспоминаний. Надо убираться отсюда скорее, пока старуха не околдовала его, не опоила своими зельями. Гнев всколыхнулся внутри, как разбуженное чудовище, расправил огненные крылья и затмил разум. Чернокнижник поднялся, ухватившись одной рукой за стол, и понял, что ноги уже не так твёрдо держат его.

– Проклятая старуха!

Он выплеснул содержимое чашки прямо на женщину, с удовлетворением отметив, как она вскрикнула от неожиданности и боли. Спотыкаясь, он бросился к двери, распахнул её настежь, впуская ночной ветер в дом, и побежал прочь.

Каждый шаг давался тяжело, будто силы утекали из его тела, как вода из худого ведра. Чай, это всё проклятый ведьмин чай. Ну зачем он его пил?