Тофа Агариус встретила ребят холодным взглядом чуть выпуклых светлых глаз и слегка улыбнулась.

— Займите места за столами, — сказала она, — сейчас я проверю, кто и что принес, а уж потом дам задание. Это испытание не ограничивает вас в магии. Но помните, что применять ее можно только к блюду, которое вы принесли.

Карине тоже было ужасно интересно, кто какие блюда приготовил из яблок! Она приподнималась на цыпочках, вертелась и вытягивала шею в ожидании, когда очередь Тофы дойдет и до нее. Особенно девочку интересовало, что именно приготовил Эсгрим. Главный соперник стоял совсем недалеко, через один стол от Карины, и было отлично видно, что он сделал какой-то невразумительный салат. Кажется, из капусты, яблок и свеклы. Получилось у Эсгрима не очень аппетитно. Карине даже показалось, что она видит в салате косточки от яблок. Втайне девочка очень гордилась своей шарлоткой — та вышла пышной, красивой и ароматной. И надо сказать, весьма аппетитной. Так и хотелось отковырнуть кусочек и съесть!

Но, конечно, Карина сдержалась. И дождалась госпожи Агариус, которая кивнула:

— Хорошо.

И продолжила смотр блюд прочих участников — пирожки, яблочные дольки в шоколаде, тушеные сложные блюда из мяса и овощей с добавлением все тех же яблок. И все больше мучилась нетерпением: интересно же было узнать, в чем суть испытания!

— Итак, — осмотрев все блюда по очереди и удовлетворившись увиденным, сказала госпожа Агариус, — слушайте. Иногда бывает необходимо извлечь определенный ингредиент, отделив его от других. Скажем, вам нужна лаванда, но она есть только в травяном отваре из двадцати двух трав. Причем ингредиент нужен максимально целым и свежим. В этом и есть суть испытаний. Его пройдут те, у кого через два часа будет как можно более целое и свежее яблоко.

По залу пронесся ошеломленный вздох. Карина позавидовала Рину Эльсингору. Ведь яблоко в карамели — оно фактически целое и свежее! Правда, с него придется каким-то образом счистить карамель, а это немало возни! Но из яблочных ломтиков в шарлотке вообще невозможно сделать яблоко!

«Ну вот и все, — решила Карина, — я уже проиграла! Как быстро! А ведь впереди еще целый завтрашний день с другими испытаниями…»

Она едва не заплакала от отчаяния. Но увидела, как Джемма, смешно закусив губу и подвернув рукава, вылавливает из своего компота ломтики яблок, и невольно улыбнулась. Джемма не теряла надежды и присутствия духа! Никогда!

Эту барышню, как и Юлианну, непросто было смутить какими-то трудностями.

Карина припомнила самые разные заклинания, которыми можно было бы помочь делу. И, вздохнув, взяла ложку, чтобы расковырять шарлотку на кусочки.

— Не надо так, — сказал вдруг прямо у Карининого плеча тихий и знакомый голосок.

— По…лина? — запнувшись, спросила Карина удивленно.

Она снова огляделась по сторонам. Рин Эльсингор увлеченно сковыривал с яблока карамель и, кажется, шепотом ругался, что с карамелью с фрукта сходит и кожица. Глупый, глупый Рин! Даже если бы он ободрал всю кожицу, все равно его яблоко наверняка будет самым свежим и целым.

— Ну Полина, а кто ж еще, — сказал призрак ведьмы. — Извини, меня не видно.

Я подумала, мало ли кто тут среди наблюдателей? Еще засекут!

— Ты пришла, чтобы мне помочь? — спросила Карина шепотом.

— Конечно, — ответила Полина. — Нам бабушка Рейли учила. Мы из пюре делали картошку, правда, вареную, но целую! И выковыривать ее не надо: для этого есть чары. Позови яблоко и при этом используй магию Длани.

Тут Полина все-таки ненадолго появилась, чтобы показать необходимые жесты для собирания целого (правда, запеченного и без середки) яблока. Беда, конечно, была в том, что ломтики были от разных яблок и в целом получилось немного коряво, да и остатков у Карины набралось немало. Но это были мелочи, сущие мелочи. Поблагодарив привидение, девочка принялась колдовать над яблочно- лоскутным чудовищем, прикидывая, как бы сделать его покрасивее и посвежее.

— А! — сказала вдруг она сама себе. — Ведь я помню заклинания из блокнота с Очень Неодобряемыми заклинаниями!

Этот блокнот она в прошлом году стащила у Юлианны и успела выучить несколько особенно интересных заклинаний. А интересовали ее именно наиболее неодобряемые госпожой Маркурой. Та всегда считала, что нельзя слишком много колдовать над внешностью. To есть красоте необходимо уделять внимание, но перекраивать свое лицо или убирать с него все морщинки — плохо и даже опасно.

Но яблоку уже хуже не будет, рассудила Карина. И стала вспоминать заклинание, которое сглаживало рубцы и шрамы. Очень полезное заклинание, зря его госпожа Маркура невзлюбила. Прошептав его над своим некрасивым яблоком, девочка добилась некоторых результатов: теперь яблоко стало более целым, особенно снаружи. Что происходит изнутри, судить было сложно, но Карина полагала, что все же оно и там могло стать получше!

А затем настал черед заклинания молодости. Оно возвращало столько потраченного времени, сколько назовешь. И Карина решила, что на всякий случай лучше назвать несколько месяцев. Мысленно прикинув, когда там это яблоко только-только было сорвано с ветки, она для верности прикрыла глаза (это помогало сосредочиться) и произнесла все вслух. А потом закрепила результат заклинания невозвратными чарами и руной Айя. И только после этого открыла глаза.

Что ж, она ошиблась примерно на месяц. Краснощекое яблоко стало только слегка румяным. Но выглядело неплохо. Только Карина полагала, что внутри ему будет не хватать перемычек и семян.

Спустя некоторое время, в течение которого некоторые участники, как и Карина, просто сидели на стульях и ждали, Тофа Агариус объявила о том, что тур закончен.

Только тогда Карина пригляделась внимательнее к соседям. У Джеммы яблоко выглядело неплохо, но не было целым. Рин предъявил совершенно обглоданный фрукт, зато Карина была уверена, что магии он не применял вовсе. Просто обкусал всю карамель! У Эсгрима была половинка яблока, зато на срезе отлично виднелись семечки. А еще на его столе лежал крупный ломоть капусты и половинка свеклы. Разве что растительное масло в баночку не собрал, подумала Карина с легкой завистью. Как она снисходительно смотрела на семена яблок в салате! А тем временем Эсгрим наверняка подозревал, какое испытание задумала Тофа, раз приготовил именно такой салат.

У остальных участников тоже были более или менее целые фрукты на столе. Только девушка, сделавшая яблочное пюре, не справилась с заданием. Ее яблоко выглядело свежим… точнее, освежеванным. И все время норовило расползтись в лужицу. Девушка бормотала заклинание, яблоко взбадривалось… и снова пыталось растечься по столу.

Но госпожа Агариус, обойдя всех и спросив, какие именно чары применялись для достижения результата, не забраковала ни одной работы. Каринино яблоко она разрезала, и подозрения девочки подтвердились: изнутри мякоть плода была без единого семечка. Но все же это было целое яблоко! Правда, как оказалось, до жути кислое.