— Как?! Вы истолкли корень в порошок? Решили, что он так быстрее сварится? Ну-ну!

Карина не выдержала и хихикнула. Этот очень молодой специалист явно наслаждался своим необыкновенным статусом. И вовсю забавлялся — от этого конкурсанты, взволнованные криками, стонами и испытанием, потихоньку расслаблялись. Карина чувствовала, что и ее тоже «отпустило».

Другие специалисты так себя не вели. Не скидывали капюшонов, не делали вид, что их все это смешит или забавляет, они просто пробовали зелья и иногда задавали вопросы. Карина увидела, как один из специалистов по ядам кивнул Кассию Эсгриму. Интересно, а Рин как? А Джемма?

Девочка поискала глазами сперва одного, потом другую. Джемма как раз протягивала флакон с готовым зельем молодому человеку, и тот говорил:

— Кааак? Неужели тоже решились обойтись без пятилапки?

— Двойная порция коры белой ивы, имбирь и мята компенсируют пятилапку, — заверила его Джемма. — И «пальцы демона», конечно же.

Отлично, Джемма пошла по тому же пути, что и Карина! Только решила не варить корень пятилапки на потом.

Подводя итоги первого испытания, госпожа Агариус объявила:

— С турнира снимаются шесть человек. Четверо за то, что не успели, двое за нарушение правил. Я хочу еще раз повторить, что наблюдатели достаточно опытны и заметят, что вы нарушаете. Использовать магию, артефакты, принесенные с собою ингредиенты запрещается.

— Я всего только использовал оглушающее заклятие, чтобы не слышать эти страшные крики, — проворчал один из студентов Темной школы, проходя мимо Карины. — Это никак не повлияло на мое зелье!

— Крики и стоны были частью испытания, и вы его не прошли, — безжалостно сказала Тофа Агариус.

Карине эта женщина совсем не нравилась. Вот совсем, ни капельки! Как это было жестоко: устраивать такой жуткий шум, чтобы сбивать конкурсантов с толку! Девочка понимала, что в случае, если придется варить обезболивающее зелье для кого-то, кто по-настоящему испытывает боль, тоже придется слышать стоны и вопли. Но это не оправдывало такого жесткого метода на турнире, по ее мнению.

Как жаль, что к этому мнению никто не прислушивался!

— А теперь вы получите задание для подготовки ко второму испытанию, — сказала Тофа Агариус, — которое пройдет этим вечером, в десять часов.

«Ого, — подумала Карина, — это ведь совсем будет темно! Неужели так важно, чтобы была ночь, и темнота? Быть может, потребуется лунный или звездный свет?»

— Каждый из участников турнира должен приготовить любое блюдо, в которое должны входить яблоки. Просто свежие яблоки без обработки не принимаются, — произнесла госпожа Агариус. — Вы можете идти домой или в кухни ваших учебных заведений, неважно. Главное, чтобы к семи вечера у вас было блюдо, в которое входят яблоки.

«Какое странное задание, — подумала Карина. — Оно вроде бы и несложное, но понять бы, для чего это блюдо понадобится! Тогда, возможно, я сумела бы сделать то, что будет лучшим образом соответствовать новому испытанию!»

Но угадать было невозможно, проще всего Карине показалось просто отправиться в кухню пансиона и там приготовить, скажем, яблочный пирог, или компот, или еще что-нибудь. Какое счастье, что в пансионе немало времени уделялось кулинарии!

Только выйдя из зала, Карина поняла, что ужасно устала. До вечернего испытания было целых шесть часов, и девочка решила, что отправится домой, там передохнет и подумает, что бы такого сделать с яблоками. Во всяком случае, зимние крепкие яблоки, обернутые в вощеную бумагу, лежали на чердаке. Под ними был слой соломы, а сверху бабушка накрыла их ватным одеялом.

Джемма и Рин вышли следом за Кариной. Все трое прислонились к стене.

— Я думал, все, — с досадой сказал Рин.

— Если хотел вылететь, то мог бы не делать задание, — сказала Джемма, ткнув Рина в бок острым локтем.

— Уйй, — сказал мальчик. — Джемма! Ты такая мягкая, почему локти-то такие твердые?

— Нарочно для тебя тренировала, балда, — мрачновато пошутила Джемма. — У кого какие идеи, что приготовить?

Карина пожала плечами.

— А у нас даже яблок нет, — сказал Рин.

— Зайди ко мне, я выдам тебе штук пять, — сказала Карина.

— И готовить я не умею, — сказал Рин.

— Зайди к Кариночке, она тебе все приготовит, — хмыкнула Джемма.

— Но вообще это идея. Идемте все ко мне, — предложила Карина.

— А можно и я тоже? — послышался вдруг вопрос.

Все трое так и подпрыгнули. Рядом стоял Кассий Эсгрим. Но тут к ним подошли Дан, Теренций, Эш и Лесс.

— Как вы? — спросил Дан. — Все прошли?

Джемма покивала.

— Устали мы, — сказала она. — Нам задали готовить яблоки. Представляете?

— Идем ко мне, — окончательно решила Карина. — Дом большой, яблок полно.

— В задании ничего не сказано, можно ли готовить втроем одно блюдо, — задумчиво произнесла Джемма. — А то бы испекли пирог, разрезали на части. И каждый принес бы по куску!

— Почему втроем? — встрял Эсгрим.

— Потому что кое-кого не звали, — хмуро сказал Рин. — Иди пеки свой пирог отдельно и где-нибудь подальше от нас.

— Да, Эсгримчик, иди, — сказала и Джемма, — а то еще подсунешь нам какую- нибудь пакость!

Эсгрим, кажется, не хотел так быстро сдаваться, но тут Лесс, Дан и Эш демонстративно засучили рукава. И он счел за лучшее отойти в сторону.

Каринин дом был довольно близко к Темной школе, что, конечно, являлось еще одним несомненным плюсом. Дан и Теренций тоже отправились к девочке в гости, за компанию, а Эш вдруг чего-то застеснялся и сказал, что слишком мало знаком с остальными и никуда не напрашивается. Карине было не очень понятно, зачем стесняться и к чему напрашиваться, но настаивать, в свою очередь, не решилась. Она не понимала таких хитрых намеков. Ей чуть позже объяснила Джемма — мол, это на самом деле он так хотел немножко влиться в компанию и пойти в гости. На что Карина, уже научившаяся от Юлианны прямолинейности, сказала:

— Но если тебе хочется в гости и тебя даже не думают прогонять — отчего бы просто не пойти вместе со всеми? Зачем ждать отдельного приглашения?

Никто не знал.

Готовить один пирог на всех ребята все-таки не решились. Каринина бабушка предложила Рину сделать яблоки в карамели как наиболее простое яблочное блюдо, Джемма взялась варить компот, а сама Карина все терзалась муками выбора. Как много можно сделать из яблок! Салат из капусты, моркови и яблок, соус из запеченного сладкого перца с яблочным пюре, яблочные маффины, шарлотка, джем, пастила! Яблоки можно запечь с сахарной пудрой и корицей, порезать в овсяную кашу, потушить с курицей… Как вкусно было бы начинить утиную тушку яблоками, несколькими штучками гвоздики и черносливом! Как аппетитно выглядели бы яблочные оладьи или тертая вареная свекла с натертыми яблоками и чесночным соусом! А еще посыпать сверху орешками… Нет, невозможно остановиться на чем-то одном. Вот если б знать, для чего Тофа Агариус просила приготовить блюдо из яблок…