— Для меня? — удивилась Карина.

— Он сказал что, кажется, знает, как победить на турнире. Особенно — Эсгрима, который никогда не проигрывает.

У Юлианны загорелись глаза, а Карина испугалась.

Карина отказалась брать уроки у Лесса Кроу. У нее были на то причины. Во-первых, конечно, самолюбие. Она считала, что знает ничуть не меньше, чем Лесс, а может, и больше! В конце концов, ее уже и так бесконечно натаскивали на участие в турнире — и бабушка, и мама, и учителя в пансионе.

Ну а во-вторых, не хотелось проводить время в обществе этого мальчика. Эсми, как ни крути, ревновала бы. А уж Рин Эльсингор — тот наверняка просто пылал бы от негодования, и еще неизвестно, а вдруг бы он вызвал Лесса Кроу на дуэль? Конечно, мужчины еще не устраивали из-за Карины дуэлей, но лучше уж и не начинать. Куда как спокойней! Не надо волноваться, а кто победит, не надо переживать за безопасность дуэлянтов и исцелять их раны.

Единственное, что выслушала от Лесса Карина — это рассказ о том, что Эсгрим может вести себя бесчестно.

— Он просто не глядя подставляет людей! Прикидывается добрым, хорошим и обаятельным, а сам гадит, — убежденно говорил Кроу. — Колдовать на турнире можно только в том случае, если правило какого-нибудь этапа позволяет, да и то куча наблюдателей следит, чтобы колдовали исключительно по делу. Но вот подменить какой-нибудь ингредиент или что-то подсунуть может. Этот парень терпеть не может проигрывать. Поверь, это серьезно.

— Я тоже не очень-то люблю проигрывать, — сказала Карина. — Я тебе верю, Лесс, но только и ты мне поверь: Кассий Эсгрим — травник и целитель. И я тоже. А в нашем цехе не принято вредить людям.

— Это пациентам и прочим клиентам не принято. А ты ему ни то, ни другое: ты конкурент, — ответил на это Лесс. — Я тебе говорю, Кариночка: остерегись его. Займи место как можно дальше от Эсгрима и не давай ему даже близко к тебе подходить. Он не посмотрит, что ты девочка, что ты младше, чем он. Если он видит в тебе соперника — то ему плевать, будь тебе хоть три года.

Карина не могла до конца поверить в слова Лесса.

Все-таки он был провинившимся и считался как бы предателем! Это ведь не шуточки, прослыть шпионом мертвой ведьмы! А Эсгрим не казался Карине каким-то особенным, просто красивый и немного тщеславный парень.

Возможно, поэтому она кивала в ответ на слова Лесса Кроу, но думала про себя, что он или ошибается, или привирает.

Она твердо верила: травник и целитель не может навредить. Никому. Просто потому, что травникам и целителям положено исцелять, помогать людям, дарить им здоровье и помогать справляться с самыми различными проблемами. Стать сильнее, все успевать, быть бодрее, запоминать что-то сложное, быстро бегать и так далее! Это не отравители, а настоящие врачеватели.

В общем, Карина наговорам решила не верить.

Разве что, ну уж на всякий случай, и впрямь можно было устроиться на турнире подальше от Эсгрима. Просто для спокойствия тех, кто считает его серьезной угрозой.

И Юлианна Карину, кстати, тоже поддержала, когда девочка с нею поделилась своими соображениями.

— Ты же крутая, — гордо сказала подруга. — Второкурсник Темной школы считает тебя соперницей, конкуренткой! Это ж здоровски-то как, а? Значит, думает, что ты его победить можешь!

Это Карине даже польстило. А ведь и верно, ее считали равной и способной одержать победу над более опытным и старшим противником!

Волнуясь и переживая, она ждала турнира. И в конце концов настал вечер пятницы, а назавтра должны были начаться первые испытания. Карина выпила самую чуточку успокоительного зелья, чтобы выспаться, и во сне в кои-то веки не видела страны мертвых, а видела только что-то приятное и милое.

Но что именно — не запомнила!

Перед первым испытанием в большом Торжественном зале выстроились в ряд двадцать шесть участников. Больше всего здесь, понятное дело, было студентов и студенток из Темной школы, тринадцать человек, причем шестеро — юноши. Из частной магической школы — лишь двое, но там и обучалось-то только двенадцать мальчиков. Рин Эльсингор стоял кислый-прекислый, словно яблоко в начале июля. Ему ужасно не хотелось быть представителем своей школы, но его уговорили Дан и тетя. Он бы не пошел, признался Рин Карине, просто один из участников тяжело заболел. Кроме того, его товарищу без Рина было бы совсем одиноко. Джемма, Карина и еще пять девушек из пансиона благовоспитанных колдуний стояли особняком, нервно теребя накрахмаленные фартучки. И еще четыре девочки были «домашние», то есть учились дома, у своих пап, мам и бабушек.

Специалисты из Варкарна — четыре мужчины, закутанных с ног до головы в шуршащие светлые мантии — стояли напротив участников рядом с преподавателями и учителями. Здесь была госпожа Гербера, ее присутствие приободряло Карину, и госпожа Кастелли (последняя почему-то с ларцом в руках). Некоторых преподавателей Темной школы Карина не знала, но самой главной на турнире, несомненно, была пожилая преподавательница ядоведения Тофа Агариус. Седые волосы она уложила в высокую прическу и заколола шпильками с черными пауками. Маленькую шляпку украшала вуаль, похожая на паутину. Одетая в черное платье, серый фартук и серые нарукавники, дама выглядела очень строго.

Вдоль зала вытянулись одинаковые столы, между которыми было одинаковое расстояние. На каждом столе находился набор для зельевара: спиртовка, ложка, несколько пустых флаконов и металлических ступок с пестиками, по два котла, побольше и поменьше… и больше ничего. Ни пучков трав, ни каких-нибудь кореньев и ягод. Даже воды не было. Карина уже знала, почему так: все появится только тогда, когда участники смогут приступить к испытанию. И все будет перепроверено еще раз наблюдателями. Вон они стояли вдоль стены, за спинами участников: в основном это были старшекурсники Темной школы, но и несколько девушек из пансиона тоже.

Джемма даже заробела немного и Тофы Агариус, и вообще всей этой обстановки, и прижалась к Карине, взяв ее под локоть.

— Итак, сегодня мы начнем шестой по счету турнир зельеваров, — объявила Тофа Агариус. — Турниры проводятся каждые три года, и участвовать в них может любой магически одаренный ученик или студент от двенадцати до двадцати двух лет, склонный к зельеварению, ядоведению, травологии и тому подобным искусствам. Победители турнира в Розамунде могут поехать на большой Треагардский турнир, а после окончания обучения будут иметь специальный диплом, который может открыть им двери в самые разные академии самых разных магических миров. Ну, а если вы победите на Треагардском турнире и сумеете выйти на мировой уровень, вам будут рады и в самом городе волшебников Варкарне.

— Ух ты, — прошептала Джемма, дергая Карину за рукав. — Давай победим, а? Кариночка!

Карина уже тряслась от волнения, а ведь турнир еще и не начался. Даже зубы у нее постукивали. Надо было прихватить с собой какие-нибудь успокоительные средства…