Заветный дуб уцелел. Граната переломила часть ветвей, повредила ствол, и все же лесной великан устоял перед страшным изобретением человека. Но веревку перебило, и лишь ее верхний конец по-прежнему свисал с недоступного сучка. А уцелел ли проход через барьер, или сместился, а то и закрылся совсем, мог подсказать только эксперимент.

В горячке бегства никто так и не опробовал, работает ли переход в обратную сторону. Иными словами, сможет ли подмога перебраться на полигон или так и останется снаружи? Теперь вообще было непонятно, можно ли перебраться хотя бы туда.

– Ну, на тебя, красавица, опять вся надежда, – Володя подмигнул Рагане.

Назвать красавицей девушку было трудно. Внешность у нее была заурядной. Только ведь любой представительнице слабого пола лестно услышать комплимент. А уж от мужчины, который нравится…

– Мы обеспечим охрану. – Андрей поудобнее перехватил автомат.

Винчестер он оставил в стороне, револьвер – тоже, и теперь имел при себе в качестве второго оружия лишь гранатомет. Все никак не мог расстаться с помповиком. Но тут уже другое. Оружие было зарегистрировано, и пропажа сулила крупные неприятности.

Да куда уж больше, чем те, в которые все тут присутствующие влипли даже не по уши, а по макушки! Хоть трофейную каску на голове чеши. В отличие от бронежилетов, каски мужчины все-таки напялили. Андрей попутно скрыл под головным убором демаскирующий белый бинт.

Его приятели все поняли и шагнули в разные стороны. В лесу множество направлений, требовалось как-то перекрыть подходы, чтобы уже случившееся дважды не повторилось в третий. Первый раз – случайность, второй – совпадение, но третий уже закономерность.

– Пока, богиня охоты! Не поминай худым словом! – не проститься с Дианой Андрей не мог.

Он не обольщался. Пули летают в обе стороны, и не любой удается избежать. Пока удача была на стороне компании сослуживцев, да очень уж переменчива та удача. Истинная дама…

– Береги себя, – проронила она. Относиться к человеку можно по-разному, но в какие-то моменты вдруг начинаешь искренне переживать за него. Тем более, когда впереди нешуточная опасность. Правда, переживания порой оказываются мимолетными и забываются, едва мужчина исчезает из вида.

Пока же Андрей стоял напротив, каска в руке, пропитанная кровью повязка уже была порядком грязной, а глаза смотрели так, будто увидеться еще раз мужчина не надеялся. И девушка не сдержалась. Она шагнула навстречу, благо одного шага было достаточно, прильнула к знакомому и коснулась его щеки жаркими и мягкими губами.

Мир вокруг вдруг расплылся в ослепительном сиянии, а земля под ногами завертелась. Андрей практически никогда не терял головы, если не брать в расчет далекую юность. К близости с женщинами он относился сугубо по-деловому. Да и что нового могла дать очередная мимолетная пассия? Все уже испытано, и ничего неизведанного в интиме нет. Необходимо для разрядки, приятно, раз так устроила природа, и не более. А тут будто вернулась даже не лейтенантская, а курсантская юность, с ее страстями и сумасбродствами. Словно не было груза лет, горечи потерь, разочарований и многого, что поневоле начинает наваливаться с возрастом. Сейчас все было впервые, прикосновение девичьих губ, легкость в теле, крылья за спиной, ощущение, что можешь взлететь, а уж достать для любимой звезду с небес – так это в подобном состоянии вообще плевое дело.

Только вместо звезды сейчас требовалось обеспечить безопасный переход любимой в нормальные места, да еще одержать победу над непонятным и умеющим воскресать противником. Тоже сущий пустяк. Лишь бы не потерять в том бою бывших сослуживцев. Тогда, в далеком южном краю, ротный очень берег людей и это правило пронес через всю последующую, весьма разнообразную, жизнь.

Девушка ловко выскользнула, отодвинулась, но Андрей даже не сразу осознал это. Какой-то промежуток времени выпал из мировосприятия, и это являлось самым волшебным из того, что было в жизни за долгую вереницу лет. Рассказать друзьям, не поверят. Но такое и не рассказывают.

– Со мной ничего не случится, богиня охоты! Вот только разберемся со здешними чудесами, и сразу вернусь, – мужчина поневоле улыбнулся. Улыбка у него была на редкость обаятельной, и забывалась разница в возрасте, внешность…

Дальше уже не было времени. Кто знает, когда появится очередная троица бандитов? Или не троица, а больше, и чем они будут вооружены в очередной раз. Лучше их встретить подальше, чтобы дуба не было видно. Еще лучше – чтобы они вообще опоздали и явились, когда Влад и девушки уже будут по другую сторону барьера. Главное, чтобы проход сохранился и не представлял непомерных трудностей. Человек летать не умеет. Это Андрей в данный момент вполне мог взлететь – по ощущениям. Прочим же было не дано.

Чтобы вернуться, необходимо уйти. Даже когда хочется остаться навсегда.

Теперь Рагане было и легче, и труднее. Искалеченное дерево оказалось удобнее для лазания, зато кое-где на нем проступала кровь незадачливого беглеца. И не только кровь, а и какие-то комки и куски, не столь давно бывшие частью человеческого тела. Плюс – от крови было скользко, и девушка несколько раз чуть не сорвалась. Но молодость и ловкость сделали свое дело. Рагана вновь очутилась на том же суку. Сук предательски скрипнул, словно решал, удерживать ли на себе некую особу и не лучше ли грохнуться вместе с нею оземь.

Запасной веревки не имелось, и ее заменил буксировочный фал, уцелевший при взрыве машины.

Еще бы не уцелеть, если его извлекли и бросили рядышком, еще когда вытаскивали веревки!

Теперь было уже проще. Но Диана все равно едва не сорвалась. Она не умела лазить по веревкам, к тому же сказывалась навалившаяся усталость. Когда привык нормально и регулярно питаться, неожиданное голодание весьма сказывается на силе.

Проход работал. Доступ к нему был затруднен, все-таки дерево несколько наклонилось, и ветви занимали иное положение, однако обе девушки и парень сумели перебраться на другую сторону. Потом еще Рагана вернулась, проверяя проходимость назад, и, уже убедившись, что и тут все нормально, последовала за остальными.

Лишь теперь Володя облегченно перевел дух. Дело было не в возможной помощи. Но насколько легче сознавать, что с тобой остались те, кому не надо объяснять, что и как делать, и когда не надо за кого-то переживать! А с остальным как-нибудь разберемся. А если выживем, еще и учтем на будущее…

– Что дальше, мужики? – Андрей в очередной раз курил. После гибели машины он остался без большей части своих припасов, однако еще в самом начале этого страшного дня на всякий случай прихватил лишнюю пачку и все еще был обеспечен сигаретами. С учетом обстановки, возможно, на всю оставшуюся жизнь. – Вариантов два. Первый: занять здесь оборону, прикрывать проход и уничтожать террористов по мере их появления. Второй: никого не ждать и самим наведаться к ним в гости.

И только о третьем, самом очевидном варианте – уходе с полигона – не было сказано ни слова. Другие тоже промолчали и даже не взглянули в сторону дуба.