Володя был уже за полсотни метров от прежней позиции. Он прикинул направление неизвестного и приник к дереву как раз на его пути. Вот человек поравнялся со стволом, еще шаг и…

Левая рука мастера зажала парню рот, а правая приставила к груди нож. Парень испуганно дернулся, попытался вырваться, только куда там! Впрочем, Володя уже признал свою ошибку. В качестве языка достался не противник, а кто-то из игроков, и оставалось лишь шепнуть:

– Тихо! Свои! Я мастер по боевке.

Парнишка мгновенно обмяк. Володя уже убрал нож и теперь осторожно шагнул назад. Он не забывал прислушиваться и приглядываться к происходящему вокруг.

– Уф… Так и до смерти напугать можно… – выдохнул Борис. – Я уже подумал: конец.

– Не думать в таких случаях надо, а действовать, – привычно поправил мастер. – Кто много думает, тот долго не живет. Ладно, считай, тебе повезло. Ты один?

– Один. Нас на другом конце конные разогнали. Кого постреляли, кого порубили, а я убежал…

– Говори тише, – в руках Володи вновь был винчестер.

– А вы что? Неужели?.. – Борис не поверил своим глазам.

Мысль об активном сопротивлении не умещалась в голове. Но тут же вспомнилось, с кем именно имеет дело, и парнишка испытал облегчение. Мастер действительно умел многое, что доказал со всей очевидностью набором трофеев. Встреча с таким человеком была для запуганного парнишки даром небес, за который теперь следовало благодарить судьбу.

– А вы один?

– Нет. Еще трое мужчин и игроки с бору по сосенке, – мастер машинально разделил людей дела и людей никчемных. Поскольку их ценность в настоящее время различна. Правда, еще оставались его спутники, однако огнестрельным оружием и Влад, и Рагана пользоваться не умели, следовательно, ценность их в качестве боевых единиц понизилась.

Ничего личного. Володя уважал парня и девушку, сумевших доказать, чего они стоят в бою, но противник отныне вооружен иначе, а с холодным оружием против винтовок не попрешь…

– Живых не видел?

– Нет. Но я видел такой столб, из которого вышли бандиты.

– С этого места подробнее. Что за столб? Где он?

Рассказ Бориса занял минуты две. Да больше и не стоило по общей обстановке.

– Они обвешаны стволами, как терминаторы в фильмах…

– Какими именно?

– Я не разбираюсь. Разными. Автоматами, пулеметами…

– Так. Пошли к остальным.

Новости были чересчур важными, чтобы держать их при себе. Автоматы и пулеметы еще раз кардинально меняли расклад и вновь в худшую сторону. А вот знание места, откуда берутся враги, меняло все в сторону лучшую. Если до этого места суметь добраться. И, разумеется, перед тем переправить через барьер «балласт». Возиться с беспомощными игроками дальше – лишь подставляться под уничтожение самим. Если противник прижмет к барьеру, то с нынешней толпой не вырваться. Потому первым делом остаться надежным коллективом, а уже затем решать, что делать дальше. Отходить следом в ожидании соответствующих служб, или пытаться искать уцелевших с последующим отправлением их на Большую землю, или попробовать нанести удар по врагу возле таинственного – не многовато ли тайн – столба.

Разумеется, если проход вообще существует.

– Евгений! Полный порядок! Двигаем к нашим. Есть новости.

– Понято, – лишних вопросов охотник не задавал. Объяснения – это время, а его в ситуациях чрезвычайных много не бывает. Новости лучше изложить один раз и всем сразу.

Лес вокруг по-прежнему молчал, но надолго ли?

Проход существовал. Рагана уверенно кое-где прошла по веткам, или переползла с одной на другую, и явно оказалась по ту сторону незримой границы. Девушка даже привязала там вторую веревку, но спускаться не стала и вернулась обратно.

– Можете лезть, – объявила она сверху.

– Подождите, – остановил рванувшуюся в беспорядке молодежь Андрей. – Надо как-то переправить раненую. Снимайте ремни, у кого есть. Влад, твоя задача быстренько смастерить надежную сбрую. Надо поднять девушку, протащить по дереву и бережно опустить с той стороны. Или забыли, кого надо пропускать первыми?

– У нас равноправие, – заявил один из парней.

– Это у вас. А у нас – нет, – веско заявил офицер. – Кстати, прекрасная половина пусть начинает немедленно переправляться. Давайте, девушки. Не задерживайте. Время дорого.

Просить особо не пришлось. А парни не решились связываться с вооруженным мужиком, взгляд которого не предвещал ничего доброго нарушителям приказов.

Конечно, вид снизу мог бы стать весьма соблазнительным. Не все дамы были настолько предусмотрительны, как Диана, и имели под платьями джинсы. Впрочем, термобелье отнюдь не вызывает желание им любоваться. А вид карабкающихся, когда ноги путаются в длинных подолах, а руки судорожно впились в веревку, но сил перебирать ими для подъема особенно не хватает, в иных обстоятельствах вполне мог вызвать смех.

– Позвонить не забудьте. Зона там есть?

– Не знаю, – призналась сверху Рагана. – Я потеряла мобильник.

– Ладно. Думаю, что есть. И быстрее, девочки. Вас много, дерево одно, а вам вслед доблестные защитники дышат.

Парням оставалось сделать вид, будто намек они не поняли. Зато работа над своеобразной сбруей шла полным ходом, и кто-то уже подносил пострадавшую девушку ближе к дубу.

– Богиня охоты, тебе тоже на ту сторону.

– Я уже говорила, что не пойду. Вот…

– Давай без возражений. Некогда спорить. Вас переправим и продолжим работу. Запомни раз и навсегда: любое дело требует профессионализма. Если ты вздумаешь мешаться, спасенных будет меньше.

Если честно, Андрей вообще не был уверен, что спасенные будут. Так же, как в том, что кого-то надо искать. Сколько можно убивать одних и тех же врагов? Рано или поздно воскресающие субъекты привыкнут, научатся и шлепнут компанию одного за другим. Пусть тут действительно работают профессионалы. У современных и действующих подготовка получше, опять-таки, на чрезвычайные дела должны послать опытные команды, а в связи с обстоятельствами – желательно и ученых.

– Я не буду мешать. Но там мои друзья. Как ты не понимаешь?

Спор прервало появление дозорных.

– Проход есть? – с ходу спросил Володя, хотя уже все успел понять.

– Бориска! – Диана радостно бросилась к пришедшему с дозором парню.

От него неприятно попахивало, да ведь дело житейское.

– Дианка! Живая!

– Астальдо не видел?

Андрей невольно поморщился. Если так спрашивает не в первый раз, значит, его соперник вполне удачливый.

– Никого не видел.

– Есть новости, – тем временем объявил мастер.