– Грустно, – вздохнула Женя.

– Не то слово, – кивнул Коровкин. – Просто злость берет от количества идиотов, пришедших во власть. – Ректор помолчал. – И все же, пойдете заведовать учебным отделом?

– Нет, я лучше на кафедру стилистики ассистентом.

– Честно говоря, не ожидал другого ответа. Приказ о вашем переводе мною подписан. С завтрашнего дня можете приступать к работе.

Так переменилась жизнь Жени Лукошкиной. Хотя в лучшую или худшую сторону, она не знала сама. Преподавать ей нравилось. Нравилось просиживать все вечера в научной библиотеке или отыскивать в Интернете необходимые материалы. Женя даже начала работу над диссертацией.

Плохо было другое – рядом с ней не было Сергея. Девушка винила в этом себя: если бы не поступила с ним так жестоко, обвинив во лжи и притворившись обиженной, все сейчас было бы иначе. Хотя в тот момент она не притворялась, просто перенервничала, вот и наговорила глупостей. А Сергей решил, что между ними все кончено. Хотя что тот решил, Женя не знала точно и надеялась изо всех сил, что любимый появится когда-нибудь. Ждать она готова была долго – пусть даже всю жизнь, но, конечно, хотела, чтобы Сергей вернулся как можно быстрее.

Вот только жилец чердачных апартаментов не появлялся в доме, машина его стояла во дворе и покрывалась пылью, которую не успевали смывать начавшиеся затяжные дожди. С утра до вечера и по ночам с неба постоянно капало или лилось, и на душе у Жени была такая же слякоть. Впрочем, однажды, проверяя свой почтовый ящик, она обнаружила в нем большой конверт, в котором лежали ключи от квартиры Сергея, ключи от его машины и доверенность на ее имя на право управления автомобилем «Лендровер Эвок». Правда, доверенность была выписана неким Усманходжаевым Алибеком Алиевичем. А еще в пакете обнаружился листок с одним написанным на нем словом «Прости». Женя увидела это слово и заплакала тут же у почтовых ящиков.

Автомобилем пользоваться Лукошкина не стала. Только иногда заезжала на нем в расположенную неподалеку автоматическую мойку, чтобы смыть грязь, после чего ставила «Лендровер» на прежнее место. А однажды отвезла на дачу маму, чтобы вместе посмотреть окончательную внутреннюю отделку нового дома, которую сделал отставной полковник Саленко. Потом возить маму и тетю Нику за город уже не доводилось. Они и не просили об этом, потому что ездили туда на «Туареге» соседа. Отставной полковник сделал тете Нике предложение, которое та благосклонно приняла и тут же перебралась к будущему мужу. Так что мама теперь жила одна, как и Женя. Звонила по-прежнему часто и выговаривала, что дочь ее совсем забыла. О Нильском мама не спрашивала: вероятно, и до нее дошла история о постигшем его несчастье. А Женя так и не рассказала родительнице о том, что с ней произошло. Дуся, естественно, молчала тоже.

И вообще, если бы не Дуся, Жене было бы совсем плохо. Дуся это понимала и старалась угодить хозяйке во всем, забывая, правда, при возвращении с прогулок вытирать лапы о жесткий коврик, лежащий перед дверью квартиры.

Было еще одно обстоятельство, которое выяснилось не сразу и в которое Женя не могла сначала поверить. А когда все подтвердилось, обрадовалась и заплакала от счастья. Только маме до поры до времени решила ничего не говорить. Дуся каким-то образом догадалась сама и потому на прогулках далеко от хозяйки не убегала.

Так проходили недели, складываясь в месяцы. Перед Новым годом Саленко и тетя Ника сыграли свадьбу. Обещали тихую семейную для родственников и близких друзей, но таковых друзей, особенно у отставного полковника, оказалось очень много, поэтому для торжества сняли ресторан. Виктория Владимировна по этому случаю сделала новую прическу и купила платье на предновогодней распродаже в магазине молодежной итальянской моды. Когда Женя увидела ее, то и сама удивилась тому, как молодо мама выглядит. И обе они удивились, когда вошли в зал ресторана.

– Как на параде 9 Мая, – прошептала мама.

Военных было очень много. И все в парадных мундирах, с наградами на груди. Большинство, конечно, с женами, но и одиноких хватало. Нестарых тоже было достаточно. Женю наперебой приглашали танцевать майоры и подполковники, которые шептали ей на ухо одни и те же комплименты и говорили о перспективах своей военной карьеры, которая и так развивается крайне успешно, а будет еще успешнее, если рядом будет симпатичная боевая подруга. За мамой весь вечер ухаживал только один человек – пятидесятилетний генерал-майор со звездой Героя России. Он рассказал Виктории Владимировне, что уже четыре года как вдовец, а жить бобылем не привык. Женился бы, но хотелось, чтобы новая супруга походила внешне на предыдущую, к сожалению покойную, а главное, чтобы характер у нее был столь же добрый и покладистый.

– Очень трудно такую найти, – понимающе вздохнула мама.

– До сегодняшнего вечера я считал, что это просто невозможно, – многозначительно и чуть игриво заметил мужчина.

Тут подошла Женя и села рядом.

– А это моя дочь, – представила ее Виктория Владимировна.

– Замечательно! – обрадовался генерал. – У меня дочь точно такая же красавица. Кандидат искусствоведения тем не менее.

Женя позже познакомилась с его дочкой. Та оказалась вполне симпатичной, образованной. Она легко говорила на разные умные темы, не кичилась своей начитанностью. Только одно смущало – генеральская дочь считала идеалом мужчины Славу Нильского. Женя с ней спорить не стала и даже не заикнулась о том, что училась с ее кумиром на одном курсе.

Новый год они с мамой встречали в генеральском доме, где и возник разговор о мужском идеале.

– Нильский? – переспросил Герой России. – Это который по радио и по телевидению выступает? Да что в нем такого особенного? Я вам честно доложу: он даже в армии не служил. Ну и какой может быть мужик без этого? У меня был приятель, так он своего парня с детства в защитники Отечества готовил. Рукопашным боем с ним занимался, с парашютом прыгали вместе, в тайгу уходили на недели. А на стрельбище его пацан такие результаты выдавал, что просто сказка.

– А где тот парень сейчас? – поинтересовалась генеральская дочь Настя.

– Не могу знать, – ответил хозяин дома. – Друг мой погиб уже лет двадцать как, а куда его сын делся, понятия не имею. Думаю, что не пропал: такие ребята за себя постоять могут. А этот Нильский ваш, да и все, которых в сериалах показывают, – просто не мужики.

– Я не смотрю сериалы, – сообщила Виктория Владимировна.

И Герой России посмотрел на нее с восхищением, а Женя улыбнулась.

Утром первого дня нового года разбудил Женю звонок в дверь. Хотя утро уже закончилось: часы показывали уже ровно двенадцать дня. Водитель генерала отвез ее домой глубокой ночью, а потом должен был вернуться за Викторией Владимировной, которая решила задержаться в гостях, чтобы помочь Насте убрать со стола и вымыть посуду.

Женя легла в постель не сразу, сначала заглянула на свою страничку в Интернете, ожидая новогоднего чуда. Там были поздравления от знакомых и от коллег по работе. Но единственного поздравления, того, что ждала Женя, не было. И все же она отправила сообщение Валентину. Даже два сообщения.