И вот опять, — граф поджал губы.

Розалия плохо в этом разбиралась, поэтому лишь задумчиво перебирала слова Рагнара в голове. Дворянин заметил смятение девушки и пояснил:

— Совет созывают лишь по одной причине: выбор нового правителя.

Теперь-то её осенило! Розэ ахнула и встревоженно спросила:

— Что с Его Величеством?!

— Утром пришло известие, что он в коме. Никто пока не знает, что случилось, это произошло внезапно. Но, видимо, всё очень плохо, раз нового правителя избирают уже сейчас.

Девушка отложила столовые приборы и, прикрыв ладонью губы, растерянно покачала головой.

— У Его Величества нет наследников?

— К сожалению… — грустно опустил голову Рагнар. — Если он… умрет, то взойти на престол некому. Поэтому и собирается Королевский совет. Выдвигаются кандидатуры среди графов и герцогов, а остальные по иерархии голосуют.

— А ты будешь выдвигать свою кандидатуру? — робко поинтересовалась Розалия.

— Нет, — мягко улыбнулся Рагнар. — Мне и графом быть неплохо. А что? — Мужчина приблизился ближе и, хитро сузив глаза, спросил: — ты хочешь, чтобы я стал королём?!

— Мне абсолютно всё равно, — громко заявила в ответ девушка, налившись краской, чем вызвала у дворянина весёлых смех. — Тогда… — не глядя на графа Ярла, Розэ вышла из-за стола, тараторя: — пойду собирать вещи, завтра ждёт долгий путь.

— Да, конечно, — насмешливо поддакивал Рагнар, наблюдая за смущенной Розалией.

С тех пор, как они «помирились» их отношения стали более «дружескими»: шутки, колкости, страсть на грани, замаскированная под насмешки. Они оба знали об истинных чувствах к друг другу, но Розэ… до сих пор отрицала, заставляясебя быть верной Рихарду; верила, что увидь она фон Норда снова — чувства оживут, как и прежде, а любовь к Рагнару тотчас улетучиться в небытие.

* * *

Рано утром мы выдвинулись в путь. Королевский дворец находился в Уаислейском графстве. Путь к нему должен занять дня два с учетом ночлега в постоялом дворе близь графства Акского.

С нами в отдельной карете отправились несколько слуг и нянечка для Элеоноры. Это первое путешествие дочки, я очень переживала, как она его перенесёт. К счастью, всю дорогу Эля вела себя хорошо; пейзажи настолько сильно увлекли её, что она, как завороженная, рассматривала их.

Людское, Акское и Уаислейское — графства-соседи, расположенные на побережье одного моря. Вся дорога — это один широкий серпантин с живописными видами на синюю гладь и лесистые горы.

На подъезде к королевскому графству горы, кажется, становились выше и величественнее, они подобно высоким стенам защищали земли Его Величества от врагов. Запрокидываешь голову и лишь вздыхаешь от их красоты, а по коже лезли мурашки от могучей ауры. Сплошной огромной стеной горы окружили Уаислейской графство, а уже когда мы заехали на спуск, где внизу на распрокинулась сама столица, увидели, что они скалистыми хребтами уходили далеко в морскую пучину.

Королевские земли очень схожи с колоритом Людского графства: те же белокаменные дома, экзотические растения; самое главное отличие — пляжи. Широкая полоса белоснежного песка стелилась вдоль всего побережья. Людское же славилось видами, раскрывающиеся с высоких скал, а вот таких чудесных пляжей там не было, только каменистые.

Удивительно, но королевский дворец находился в самом центре столицы. Его, наверное, было видно с любой точки города: огромный, роскошный, из чистого мрамора, ярко сияющий в лучах солнца.

Наша карета подъехала к главным воротам. Когда подошел один из привратников, Рагнар полностью представился, показал документы, удостоверяющие его личность и титул, а только потом нас пропустили.

Уже внутри нас оповестили, что Её Величество сейчас занята, потому дворецкий сопроводил нас в большую гостиную. Здесь уже были люди: феодалы с ближних графств с женами. Мужчины больше толпились у стола с шахматами, а дамы — на диванчике у камина. Стоило нам зайти — оценивающие взгляды пали тотчас.

— Ох, какие люди! — Воскликнул граф Флаэ и развел руки, громко объявив: — граф Людских земель — Рагнар Ярл!

В улыбке дворянина цвело пренебрежение. Он провел пальцами вдоль усов и спросил c насмешкой в голосе:

— Тоже приехали выдвигать свою кандидатуру на роль короля?

Граф Флаэ искоса глянул на других дворян, подмигивая им. Так он осторожно постарался опустить Рагнара, намекая, что среди всех здесьпотомков драконов, он — обычный человек, и что пытаться стать королём — только анкоров смешить.

Это даже меня оскорбило! Но Рагнар оставался внешне абсолютно спокоен, лишь улыбнулся уголками губ и сдержанно ответил:

— Я нужен людям.

Короткий, но мудрый ответ, от которого остальные помрачнели, а граф Флаэ так вообще возмущенно закашлялся. Своей фразой Рагнар обозначил, что ему достаточно того, чтобы за ним шлилюди, а управлять ещё и анкорами — не в его интересах.

— Та за вас просто бы и не проголосовали, — залился смехом какой-то неприятный мужчина с трубкой у стены.

— Помнится, это вы говорили, что и графом мне не стать.

Того аж передёрнуло, а когда анкоры дружно засмеялись, вообще покинул гостиную. Больше вступать в полемику с Рагнаром никто не решался.

— Серьёзно? Он так говорил? — уже потом, когда мы с графом Ярлом сели на диванчик у окна, шёпотом спросила я.

— О да, — улыбнулся феодал. — Это граф Гокс. Слишком много болтает, считает себя профессионалом чуть ли не во всем, но при этом в его графстве самые низкие социально-экономические показатели. Думаю, ты слышала о восстании Бергерового графства? Оно было подавлено благодаря мне. Нкор Гост считал это лишь везением, потому на Совете графств просил назначить феодалом любого анкора, но никак не меня. Без конца твердил, что я не справлюсь. Думаю, теперь стыдно, ведь Людское графство одно из самых развитых в Анкорском королевстве.

— Представляю их лица, если бы ты стал королём, — играючи плечами, усмехнулась я.

— Будь это моей целью — стал бы, — уверенно заявил Рагнар.

— Конечно! — иронично подтвердила.

Граф сузил глаза, приблизился, и томно произнёс:

— Звучит, словно вызов, мисс Розалия.

— Вам показалось, — подхватила его игру.

— Ещё немного и я начну думать, что в глубине своей страстной души вы желаете быть женой короля.

— Королевой! Может быть… — улыбнулась я и тихонько, язвительно добавила: — при этом статус замужней — не обязателен.

Рагнар плотоядно усмехнулся:

— То есть единовластие? Как эгоистично, мисс Розалия.

— Эгоизм, думается мне, одна из черт, которая вас во мне цепляет, Ваше Сиятельство.

— Вы очаровательны, — с издевкой в голосе произнёс дворянин, а я лишь кокетливо улыбнулась.

Беседы о политике велись ещё долгое время. Находившиеся здесь графы то и дело обсуждали возможных кандидатов на роль короля до тех пор, пока в гостиную на зашёл герольд и не объявил королеву. Разом все встали, выровнялись, приклонив головы. Скоро