Он сам смущенно улыбнулся. Сложно пока принять то, что его выбрали королём.

А вот на фон Норда опустилась мрачная тень. Граф промолчал. Развернулся и направился к выходу из тронного зала.

В зале сидели жёны графов в ожидании окончания выборов. Когда первым вышел Рихард они разом все привстали, но сразу вернулись на места — негоже кидаться с расспросами, но видя, как зол анкор, лишь гадали: что же случилось.

— Любимый, ну что?! — ринулась Мари.

Мужчина, как статуя, стоял на месте и абсолютно игнорируя невесту, пристально глядел на Розалию, которая сидела среди других барышень вся испуганная, а стоило встретиться глазами с фон Нордом, так вообще задрожала, словно загнанный в тупик зайчик. Грубо оттолкнув Мари, анкор направился к Розэ. Не обращая внимания на остальных, взял её за предплечье и уволок за собой. Графини зашептались, страстно создавая слухи, которые услышав Мари, обрубила:

— Дела у них! Дела!

Хотя сама беременная готова была разрыдаться от грубого поведения жениха.

Фон Норд вывел Розалию на один из балконов. Уже там рывком оттолкнул её. Глаза анкора горели пламенем, а губы дрожали от ярости.

— Я не ожидал от тебя такой подставы, Розэ…

— Если бы я тебя не остановила, то никто бы не смог, — произнесла шепотом, отчеканивая каждое слово.

— Зачем меня вообще останавливать? — громко спросил он. — Разве забыла для кого я делаю всё это? Для нас!

— Но я не хочу жертв, Рихард! — отрезала Розалия, поджав губы.

Граф хмыкнул.

— За жизнь короля волнуешься?

Голос фон Норда не выражал никаких эмоций — абсолютное безразличие к судьбе Его Величества.

— Именно. Он не должен умирать… — с сочувствием произнесла Розэ.

— Какое тебе дело до него?!

— Нельзя построить счастье, на несчастье других.

— У тебя так и осталось рабское мышление, Розэ. Мне тебя жаль, — нагнул голову чуть в бок и прищурился. — Я другой: достигаю всего, даже если ради цели мне придётся идти по головам. Потому у меня всё проще: если король мне мешает — я его уберу и глазом не моргну, потому что мне на чувства остальных глубоко плевать.

Девушка молчала, а Рихард, подойдя ближе, продолжил:

— Но в этой битве победила ты, дорогая: я не стал королём. Поздравляю! План провалился. Счастлива? — взял Розалию за плечи, тем самым заставляя посмотреть на себя. — Я тебя спрашиваю: счастлива?

Она закусила губу.

— Иди, — указал рукой, — кричи, чтобы поменяли слуг короля. Ему сразу полегчает, очнется и вернется к обязанностям. Ты же этого хотела?!

— Рихард…

— Что «Рихард»? Мы не будем вместе. Осознаешь это? Я думал ты на моей стороне. Думал могу на тебя положиться, могу доверять. Но ты… — покачал головой, — давно приняла другую сторону.

— Это не правда. Я…

— Муж твой избран новым правителем, — перебил Рихард.

Девушка искренне удивилась.

— Почему так смотришь? — с досадой улыбнулся граф Северных земель. — Скажи ещё будто не знала о его плане.

— Не знала…

И Розалия не врала. Она попросила помощи у Рагнара, он обещал помочь, однако, не рассказал, как именно. Девушка даже не подозревала, что граф Ярл решится выдвинуть свою кандидатуру, ведь изначально говорил, что не по душе ему такое.

— Что ж… тогда поздравляю, — вслед коряво добавил: — будущая королева.

— Я правда не зн…

— Ответь мне только на один вопрос, — снова перебил, посмотрел с такой серьёзностью на возлюбленную, что ту бросило в холод. Рихард сглотнул и после недолгой паузы прямо спросил: — ты любишь Рагнара?

Сердце отозвалось громким ударом. Если раньше она не сомневаясь ответила бы «нет», то сейчас медлила.

— Неужели ты… — Фон Норд отступил на шаг, тормоша волосы на голове; обернулся и пристально всмотрелся в глаза Розалии, которые сияли от подступивших к уголкам слёз. — Всё-таки любишь, — подытожил он.

— Я не знаю! — разгневанно ответила девушка, злясь исключительно на себя и на свои чувства, в которых она безнадёжно запуталась.

Розалия сделала пару шагов в сторону, приложив ладонь ко лбу, а губы виновато кусала — так, причиняя легкую боль себе, пыталась не разрыдаться.

— Можешь не отвечать, — холодно отрезал фон Норд. — Ты сомневаешься… этого достаточно.

— Достаточно для чего?! — резко обернулась.

— Чтобы навсегда прекратить наши отношения.

Внутри Розалии что-то рухнуло, оборвалось также, как кусок морозной льдины в океан.

— Не смотри теперь так… — граф сузил глаза, подбирая правильное слово, — жалобно. История повторяется, — добавил отстранённо, а затем как-то тягостно посмеялся: — и ты снова выбрала моего брата…

— Всё не…

— Просто молчи, Розалия! — прикрикнул Рихард, выставив перед собой руку. — Мне не нужны твои оправдания. Между нами всё кончено. Будь счастлива.

Только анкор повернулся, чтобы уйти, как столкнулся с младшим братом. Рагнар с подозрением глянул на Рихарда и на заплаканную Розалию, но нашел в себе силы удержаться от вопросов. Вместо этого коротко сказал то, что ему самому вот-вот передали лекари Его Величества:

— Король умер.

Мисс Ларс прикрыла ладонями рот, а в глазах застыл лютый испуг от услышанного, вскоре который сменился безмолвной печалью. Фон Норд же ухмыльнулся, похлопал брата по плечу и бездушно произнес шепотом, почти на ухо:

— Поздравляю.

— Какой же ты мерзкий, — сквозь зубы высказался Рагнар, но в ответ получил очередную ехидную ухмылочку:

— Благодаря своей «жёнушке» ты в курсе, что убили королямоилюди. Мне теперь интересно, дорогой брат, как же поступишь?! Предашь информацию огласке, бросишь меня в темницу, а потом казнишь? Или… — граф злобно улыбнулся и наигранно протянул: — помилуете меня, Ваше Новое Величество?

— Я бы сейчас же казныл, но разрешу твою судьбу решить Розалии.

Анкор обернулся, глянул на бывшую возлюбленную равнодушно, но мягко; ему все равно, что ждет его в будущем: казнят или помилуют — не важно. Рихард уже потерял самое драгоценное в жизни — Розалию. Она предала — так он думал и никакое объяснение не изменит его мнение.

— Пусть Рихард вернется к правлению Северным графством, — девушка говорила, не глядя на анкора: — о том, что смерть короля на его руках, никто не должен узнать.

— Фон Норд останется безнаказанным?! — поразился граф Ярл.

— Именно, — она всплакнула и добавила: — я не хочу, чтобы Рихарда казнили.

Рагнар цокнул. Обернулся, дабы убедиться, что нет свидетелей и постарался вразумить, чуть приподняв голос:

— Он убил короля и должен быть наказан!

Граф Ярл был уверен, что теперь Розалия будет более строга к фон Норду, может не казнить, но приказала бы отправить навеки в тюрьму, а она оказалась снисходительна и просто решила закрыть глаза на все страшные грехи фон Норда.

— Ты сказал, что его судьба в моих