желание любить и быть любимой стало причиной всего хаоса в её жизни, но она никогда не кому не желала зла: ни родителям, хотя могла подорвать их доброе имя; ни преподавателям женской академии, репутацию которым могла испортить своим непослушанием; ни дочери, которую изначально невзлюбила, хотя сейчас души в ней не чает; ни королю, который благородно и честно правил всё время. Никто пострадать не должен.

— Рагнар, помоги мне…

Девушка рассказала графу Ярлу всё, что поведал ей Рихард. Просила остановить его, но таким образом, чтобы фон Норд не пострадал. Как и она, он лишь любил, потому пошел на такое. Рагнар был поражен услышанным, но дал слово помочь распутать столь сложный узел.

* * *

Её Величество сидела на троне королевы, которое находилось на одну ступеньку ниже трона короля и свысока глядела на знать в тронном зале. Герцог Нуа де Дха стоял в центре, именно он будет курировать выборы нового правителя. Мужчина держал в руках листок с кандидатами и буквально трясся, вычеркивая очередного отказывающегося от участия графа. Оставалось лишь одно имя — Рихард фон Норд, феодал Северного графства. Поток отказов, начатый со вчера, озадачил де Дха: если ранее каждый второй желал стать королём, то сейчас категорически все поголовно отказалась. Значит, и выборы уже не нужны — новый король найден.

Герцог смутился, попросил минутку и направился к Её Величеству. Все остальные наблюдали с серьезными лицами и лишь фон Норд триумфально улыбался.

— Ну что там у тебя? — с недовольством шепнула королева, подбежавшему герцогу.

— Ваше Величество, а уже голосование не требуется, — пожал плечами седовласый мужчинка и виновато изогнул губы в полуулыбке.

— Как так?

— Помните вчера во второй половине дня я вам говорил, что многие сняли свои кандидатуры, так вот сегодня перед началом голосования ко мне подошли ещё три графа и отказались принимать участие. Ну я их вычеркнул… А сейчас заметил, что в списке только фон Норд остался.

— Фон Норд?! — переспросила королева, задумавшись.

— Граф Северного графства, — напомнил де Дха.

Её Величество сжала подлокотник трона, а сама кинула взор в зал, дабы найти «северного» феодала. Его зловещая ухмылка, насмешливый взгляд, царственная поза заставили насторожиться её. Корлева шепнула герцогу:

— Уверенна. Это его план!

— Не исключено, — понурился де Дха и невзначай озвучил: — только ничего подозрительного за ним замечено не было, да и графы бы пожаловались, если бы он имел на них какое-то внимание… ну если вы об этом, конечно.

..Не могли пожаловаться. Поздно в ночь на пятый день каждый из них получил письмо от Рихарда, в котором он писал о их грехах и что за собой повлекут, если они получат огласки. Каждый трясся за своё место и титул, за свою беззаботную жизнь, землю, власть… Никто не хотел рухнуть в грязь. Условие лишь одно: отказаться от участия и отдать голос в пользу графа Северных земель. Вельможа на всё готова, лишь бы сохранить своё положение в обществе.

— Что же делать?! — вздохнула огорченно королева.

— Выбора нет, — испуганно выдавил из себя де Дха, зная, что такой ответ ей не понравится, а потом съёжился, когда она подняла на него тяжелый взгляд, но герцог всё равно договорил: — получается, что следующим королём станет Рихард фон Норд.

Не выдержав, королева поднялась с трона и громка сама спросила у знати:

— Есть ли те, кто передумал и хочет выдвинуть свою кандидатуру?!

Она каждой клеточкой тела ощущала, что Рихардом всё спланировано, потому, если не дай Великие предки её муж умрёт, фон Норд не должен стать королём! Королева медленно вводила глазами по тронному залу, но все графы поникли и молчали. Надежда о другом кандидате угасала с каждой секундой, как внезапно сделал шаг вперед граф Рагнар Ярл:

— Позвольте мне, Ваше Величество.

Она еле заметно улыбнулась, а братья вражески переглянулись. Кто единственный не получил письмо, так это «любимый брат» графа-анкора. Во-первых, у него нет скелетов, а во-вторых, он и так не участвовал, а потому, даже если Рагнар отдаст голос «против» фон Норда, это бы не спасло ситуацию, а Рихард всё равно бы стал новым правителем.

Может физически граф Ярл не сравнится с могущественным братом, в котором сила предков бурлит, как раскалённая лава в жерле вулкана, но зато он хитрее: следом за фон Нордом разослал знати и от себя письма, которые стали этаким спасением «неблагородной» знати. Писал им, что знает о плане и шантаже Рихарда, и если свои голоса отдадут за него (графа Ярла), обещал помочь, мол знает скелет в шкафу у фон Норда намного страшнее, чем любой их. А какой именно скелет — уже мало кого интересовал, главное для всех стало поставить феодала Севера на место! Ведь все понимали: дай фон Норду королевскую власть, стали бы плясать под его дудку, как марионетки, ведь шантаж бы не прекратился.

— Жалкий человечишка метится в короли?! Как смешно, — усмехнулся Рихард.

— Жалкий?! — Граф Ярл театрально изумился, свел руки за спиной и произнес: — Я уверен, что смогу отлично править королевством, если, конечно, кто-нибудь не вздумает отравить меня… — на крайней фразе Рагнар украдкой взглянул на брата, который побледнел на глазах после услышанного.

— О чем вы? — спросил кто-то из толпы.

— Ах, не о чем, уважаемые господа… Лишь мои мысли и опасения, — с загадочной улыбкой обернулся к королевской знати граф Ярл, а затем покосился на фон Норда.

Огонь победы угас и теперь в глазах разгорался страх быть раскрытым — так сильно феодал Северного графства нервничал впервые. Проклинал брата и злился на Розалию. Рихард был уверен, что обо всём поведала ему она. «Это предательство», — думал про себя фон Норд не в силах никак поверить, что любимая могла так поступить. Его план — для неё же был воплощен, чтобы они смогли быть вместе, а она… сделала такую подлость.

— Итак, у нас два кандидата на пост короля Анкорского королевства: граф-анкор Рихард фон Норд и граф Рагнар Ярл, — начала объявлять Её Величество, а герцог де Дха подхватил:

— Если вы… — хотел начать объяснять правила голосования, как в тронном зале поднялся гул. — Прошу тишины!

— Ваша светлость, — обратился к герцогу один из графов, — у нас единогласно…

Фон Норд замер, граф Ярл напрягся.

— Мы за графа Рагнара Ярла, — договорил мужчина.

А такое решение королеву не удивило. Она всегда с уважением относилась к Рагнару ещё с его службы рыцарем при королевском дворе: галантный, честный, старательный, открытый. И не важно, что обычный человек! Если бы ей и пришлось передавать бразды правления