послышался стук каблучков. Набравшись храбрости, я лишь мельком подняла взор на Её Величество и обратно. Успела выхватить глазами белые волосы и синие очи — главная особенность потомков морских драконов. Она всех поприветствовала, а значит можно было поднять головы. Я сразу кинула на неё любопытный взгляд, дабы рассмотреть лучше. Королева женщина возраста лет тридцати, по крайней мере так говорит её биография, но выглядела она очень молодо. На ней под стать глазам пышное цвета моря платье с широким поясом, демонстрирующим её тонкую талию. На голове алмазная корона — символ силы и верховной власти. В глазах королевы ненависть и презрение, которыми она озлобленно проходила по всем нам, потом манерно приподнимала подбородок и заявила:

— Прошу запомнить, Королевский совет — пустая формальность. Король обязательно поправится и вернётся на престол.

Прозвучало угрожающе. Понятно, почему она так к нам относилась: мы для неё сейчас враги. Каждый граф отчаянно жаждал власти и новости о состоянии здоровья Его Величества ждут далеко не положительные. Цель королевы: дать понять, что мечтать о троне — глупая затея. Потому, когда кто-то из вельможи поинтересовался самочувствием короля, она грубо и коротко ответила:

— Разумеется, лучше!

Все напряглись и молчали, а королева после недолгой паузы с наигранной мягкостью сказала:

— Пока делами королевства занимаюсь я, потому не могу уделять вам много времени… дорогие гости. Я распорядилась подготовить для всех вас покои. Сам Совет состоится через дней пять, когда все графы прибудут во дворец.

* * *

Каждый день прибывали новые феодалы, людей во дворец становилось очень много. Королева практически не показывалась, проводила время с мужем. Новостей не было, потому среди сливок общества распространялось убеждение о скорой кончине Его Величества. Печали не было: каждый второй жаждал стать королём.

С теми, кто отказался выдвигать свою кандидатуру, остальные были очень почтительны, старались привлечь на свою сторону, дабы заполучить дополнительный голос на совете. Это не обошло стороной и графа Ярла. Феодальная знать, потомки древней расы драконов, хоть в душе считали Рагнара недостойного графского титула, сейчас относились к нему с уважением, норовя польстить при удобном случае. Он это понимал, потому, когда «чисто из любопытства» у него спрашивали за кого отдаст голос — граф просто молчал.

Разные были мнения: кто-то считал, что следующим королём станет граф-анкор Флаэ; другие предвещали победу графа Зииля из Восточного приморья; остальные уверены, что всех превзойдёт граф Вулийский, мол он уже стар, но очень мудр. Так было до тех пор, пока на четвертый день в гостиной, где любила проводить время высшая знать, не появился граф-анкор Рихард фон Норд.

Его приезд был равносилен грому среди ясного неба: никто не ожидал. Давно привыкли, что феодалу Северного графства чужды королевские дела. Он не появлялся ни на приёмах, ни на советах. Знать встрепенулась, уставилась на него с опасением, а он лишь хитро улыбался, скользя по феодалам презренным взглядом. Нет ни одной души в королевстве, которая бы не слышала о его силе, потому фон Нордаособеннобоялись. С ним даже нынешний король не сравнится. Приезд на Королевский совет такого редкого гостя, значил только одно: Рихард фон Норд хочет стать королём. Остальные кандидаты меркли на его фоне.

Сидящая с графом Ярлом Розалия вздрогнула стоило возлюбленному появится: внутри все завибрировало, руки затряслись, а дыхание участилось. Она не видела его уже долгое время, но вот он перед ней и странный магнетизм притянул девушку к нему с новой силой.

Рихард потускнел на глазах. Он искоса глянул на супругу и поджал гневно губы, параллельно устремив взор на братца. Сложно видеть её восторг при виде другого: сияющие глаза, робкую улыбку, румянец, трепет. Она смотрела на Рихарда, как самое прекрасное в мире, принося Рагнару душевную боль, но внешне граф Ярл боль никак не показал, уже научился сдерживаться.

Рихард встретился с Розэ глазами, оцепенел, а потом его резко передёрнуло, когда ощутил нежную женскую ручку, поглаживающую его за предплечье. Мари… Девушка игриво обвила руку Рихарда и лучезарно улыбнулась, сидящей здесь знати. Розалия удивленно приоткрыла рот, а затем побледнела, когда объявили:

— Прибыл граф Рихард фон Норд со своей невестой Мари Обаир.

«Невеста?», — подумала Розэ, а её сердце пропустило колючий удар. Фон Норд заметил безысходность на лице возлюбленной, но никак не отреагировал; его уже увели в разговор графы.

Мари разговоры о том, кто станет королём, казались скучными и неинтересными, особенно когда она и так в курсе кто будет следующим правителем. Девушка, заметив соперницу, натянула злорадную улыбочку и направилась к Розалии. Уже рядом с ней достала красочный веер, сделала пару взмахов и произнесла:

— Ах, сколько народу! Душно… — на крайнем слове Мари села в рядом стоящее кресло, одарив леди Ларс надменным взглядом. К невесте фон Норда подбежал высокий официант, протягивая на серебряном подносе бокал вина, но та покачала отрицательно головой и громко заявила: — мне нельзя, я беременна.

Розалию буквально затрясло, а та продолжила издеваться:

— Давно не виделись с вами, мисс Ларс. Как вы?

— Замечательно, — сквозь зубы ответила она.

— Поздравляю вас с беременностью, мисс… Обаир? Правильно? — в разговор влился Рихард.

— Можете обращаться ко мне по имени, — приторно-сладко усмехнулась она и добавила, протягивая кисть руки: — Мари. — Граф Ярл едва коснулся губами её руки, как девушка продолжила: — и большое вам спасибо за поздравление. Знаете, мы с Рихардом так давно хотели ребеночка и вот наконец-то дождались, — указав на живот, нежно его погладила.

Каждая фраза — нож по сердцу Розэ. Мари знала это и желала сделать еще больнее:

— Из-за того, что случилось с королём, мы не можем сыграть свадьбу…

— Ничего, — улыбнулся Рихард. — Сыграете свадьбу потом, когда королю станет лучше.

— Конечно-конечно, — театрально согласилась невеста Рихарда, — обещаю: вас мы обязательно позовём.

— Будем ждать, — ответил граф и взял супругу за руку. Обернулся, когда ощутил насколько холодной была рука Розалии, да и сама она белее снега. Он приблизился и шепнул: — ты как?

Девушка ничего не ответила. Молча поднялась и направилась к выходу, по пути специально задев плечом фон Норда. Граф усмехнулся, извинился перед людьми, с которыми вёл беседу и последовал за Розэ. Мари, заметив это, тут же подорвалась с места, но Рагнар остановил вопросом:

— А как мечтаете сыграть свадьбу?!

Сделал так специально, понимая, что им необходимо поговорить. Ревнует? Очень! Безумно! Но при этом также безумно любит… Глупо удерживать, когда пути Розалии и Рихарда давно разошлись, раз уже официально и у фон Норда появилась невеста. Нет ничего хуже недосказанности, пусть поговорят, разберутся.

Они вышли в