Быстрым шагом добравшись до своего шатра, я прикрылся защитным пологом и принялся думать. Ничего хорошего надумать мне так и не удалось. Решение, правда, я нашел, вот только назвать его хорошим у меня не поворачивался язык.

– Ну почему же? Очень неплохое решение. – Ко мне незаметно подкралась Ангелина. – Мало того, что прихлопнешь некроманта, так еще и прихватишь всех его окружающих. Думаю, среди них будет немало магов!

– Да! Но цена… Это заклятие высшего призыва, а без жертв его не проведешь! – резко возразил я. – Кого ты предлагаешь приносить в жертву? Наших солдат?

– Ну почему сразу наших? У меня как раз есть десяток имперских наемников, наш отряд захватил их в одной из ближайших деревенек. – По лицу Ангелины пробежала тень. – Они успели там славно «повеселиться», и мне было очень тяжело оставить нескольких в живых, но капитан Леголас настоял, правда, пообещал отдать их мне после допроса. Я как раз думала, что бы мне с ними сделать: то ли медленно сжечь, то ли скормить нижним мирам. – В ее голосе появились игривые нотки. – Но если ты хорошо попросишь, я отдам их тебе.

Ну что ж, это вполне приемлемый выход: принести в жертву наемников я смог бы с чистой совестью – с начала войны мне довелось видеть не одну разоренную ими деревеньку, а считать людьми тварей, способных творить ТАКОЕ… Ну уж нет! От приступа черной ярости тогда меня спасло лишь присутствие Ангелины и отсутствие противника в пределах прямой видимости.

– Хорошо, Ангелина, иди забери их, пока солдаты не разорвали, я же начну расчет ритуала.

– Ладно, Мели, но ты мне теперь должен! – Улыбнувшись, она развернулась на каблуках и вышла из шатра походкой суккуба.

Проводив ее взглядом, я на пару минут ушел в грезы о будущей «расплате», из которых меня бесцеремонно выдернули мои адъютанты, шумной гурьбой ввалившиеся в шатер. Как эта троица ухитрялась создавать столько шума, я, честно говоря, не представлял. Старый маг Ворон очень быстро нашел общий язык с молодыми академиками и при этом сам начал напоминать бесшабашного мальчишку. Данное положение вещей меня вполне устраивало – получившаяся троица успешно заменяла меня или Ангелину при «выносе» вражеских магов.

– Вызывали, лэр? – спросил ввалившийся первым Ворон.

– Да, приготовьте начертательный круг на девять лучей, это приблизительно одиннадцать метров. Можете использовать пустырь за моим шатром, – приказал я очень спокойным голосом.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Ворона.

– Девять лучей? Но это ведь…

– Выполнять! – гаркнул я. – У вас тридцать минут, – и, развернувшись, вышел из шатра.

– Есть, лэр! – донеслось мне в спину.

Идя по лагерю, я обдумывал свое решение провести ритуал высшего призыва и уничтожить некроманта сейчас, пока он не успел натворить дел. Не наблюдать же, как будут гибнуть доверившиеся мне люди, которых я не смог защитить! Такого не позволю себе! Уроки учителя не прошли для меня даром, и хотя я так и не стал мастером-некромантом, оставшись адептом третьего круга, но зато в магии тьмы я превзошел даже учителя. А если и есть маги, которых боятся адепты смерти, то это зрящие тьму.

Мой главный секрет и мой главный козырь…

Ветер времени унес меня во мглу прошлого…

– Мелиандр, в следующий раз, когда прибегнешь к магии тьмы, учти, что защитные чары моей арены на нее не рассчитаны! А теперь иди разгребай завалы! Чтобы активировать восстановительные чары, мне надо добраться до кабинета!

– Мои поздравления, Мелиандр! Боевой голем, над созданием которого я трудился целый месяц, уничтожен тобой меньше чем за одну секунду! А можно ли у тебя поинтересоваться, что за заклятие ты использовал?

– Э-э-э… кажется, я использовал «каплю тьмы»!

– Да-а-а-а?! А почему она тогда была размером с имперский огнешар?! Да если бы она здесь взорвалась, от моего замка осталась бы только воронка!!!

– Но ведь она не взорвалась!

– Нет, не взорвалась, просто проделала в континентальном шельфе сквозную дырку! И мне остается ждать петицию от глубинных духов за загрязнение окружающей среды! Ты в следующий раз думай, когда применяешь магию тьмы! Она должна быть твоим последним оружием!..

Ну что ж, учитель, похоже, настало время этого последнего средства, хотя и не совсем, у меня есть еще кое-что, совсем напоследок. Рука скользнула по драгоценной булавке, надежно обосновавшейся в воротнике рубашки.

Обойдя лагерь по кругу, я вернулся к своему шатру, там все уже было готово. Ровный, будто циркулем вычерченный круг утоптанной земли с воткнутыми в землю факелами и десяток стянутых магическими путами пленников. Первым делом я подошел и внимательно глянул каждому из них в глаза, лишь для очистки совести. У них в глазах плескался ужас, и мне не составило труда прочесть их ближайшие воспоминания. Я улыбнулся им одной из своих «лучших» улыбок, выпустив наружу немного того, что мы, темные эльфы, называем внутренней тьмой.

– Ну что же, приступим! – сказал я, входя в центр круга и активируя заклятие огненных бичей.

Вырвавшиеся из моих ладоней пылающие плети заметались по кругу, выжигая магический рисунок. Три круга и три звезды, вписанные в них, – форма высшего призыва. Краем глаза заметил, как побледнели молодые маги, держащие над пентаграммой «покров тайны», – ха, а это ведь только начало! Вот плети закончили свою работу и втянулись мне в рукава. Теперь я стал читать слова заклятия, они проявлялись у меня перед лицом в виде пылающих рун ночного языка и, повинуясь жестам рук, занимали свои места в рисунке, глубоко вплавляясь в землю. С каждой новой руной свечение магических линий все усиливалось, пока не достигло яркости раскаленного железа сразу после того, как последняя руна заняла свое место.

– Пора, – тихо сказала стоящая у края рисунка Ангелина.

Я согласно кивнул, и вперед вытолкнули освобожденных пленников. Сначала те порывались бежать, но стоило им взглянуть в сторону пентаграммы, как их движения стали вялыми и неуверенными, еще пара секунд, и они сами вошли на рисунок, заняв положенные места.

– ЛЕРИНОР! – взметнулось в небо завершающее слово, замыкая последние связи чар, и девять испуганных криков возвестили о начале действия заклинания.

Тела имперцев стали медленно погружаться в ставшую зыбкой поверхность пентаграммы. И чем глубже они погружались, тем явственней становился сплетенный из теней силуэт в круге рядом со мной. Нас ничего не разделяло: в отличие от демонологов, маг тьмы не имеет права на ошибку. Так как большинство темных призывов не предусматривает защиты призывающего – либо он сможет его подчинить своей воле, либо погибнет, – то стоило охотнику достаточно сформироваться, как мы встретились с ним взглядами и я провалился во тьму.

Я осознал себя стоящим посреди травянистой равнины – всюду, куда падал мой взгляд, была лишь одна зеленая с голубым отливом трава. Она колыхалась под порывами ветра, создавая иллюзию волн, будто я стоял на поверхности океана. Тут я заметил своего противника – это был воин в довольно странных доспехах. Они состояли из толстых металлических наплечников и наручей, покрытых искусной резьбой. Такие же пластины были на его бедрах, остальные же части тела оставались практически незащищенными, их прикрывали лишь переплетенные шелковыми шнурами кожаные ремешки. Вооружен он был чем-то очень похожим на алебарду. Она представляла собой листовидный, слегка изогнутый клинок на копейном древке. Лицо воина прикрывала белая повязка, оставляющая на виду только его глаза, волосы скрывал синий капюшон.