– Да, это так, но в день своего основания она получила другое название. Лорд маг-основатель назвал ее в честь своей дочери, прекрасной Альтерины. Также известной как Снежная королева, поэтому все дворяне чтят древние традиции и называют ее так, – пояснила королева Линниэль.

– Что-то я про нее читал… Вспомнил! Я как раз тренировал абсолютную память, когда читал эту книгу! «Хроники первой эпохи». Мой несколько раз прадед был тогда посланником темного властелина и по величайшему повелению направился в хрустальную цитадель, коей владел великий маг Алион Снежный, дабы просить руки его дочери от имени своего повелителя… – Тут я заметил, что мои спутники смотрят на меня как-то странно. – Эй, чего это вы на меня так уставились?

– Разве где-то еще остались «Хроники первой эпохи»? – удивленно спросил отец Танкиус. – Их ведь старательно уничтожали в течение всех последующих эпох, причем как светлые, так и темные расы!

– У моего учителя все есть! – гордо ответил я. – Да и что тут такого? Ну, подумаешь, жутко древняя книжка по истории! Интересная, конечно, но ни одного древнего заклинания я в ней не нашел!

– А это и необязательно, – тихо сказала Ангелина. – Некоторые книги достаточно просто прочитать.

– Ладно, сейчас важно не это, а то, как мы попадем внутрь! Ведь для того, чтобы захватить город, надо сначала в него попасть! – постарался я сменить тему.

– Очень высокомудро, – насмешливо фыркнул Леголас, – а то мы этого не знали!

– Хватит паясничать! – вмешалась королева. – У кого какие будут предложения?

– Пока никаких. – Леголас поднял руки в знак капитуляции.

– Взорвать ее к орковой бабушке! – блеснула знанием эльфийского жаргона Ангелина.

– Подкупить стражу или переманить на свою сторону часть рыцарей регента, чтобы они открыли нам ворота! – вмешался лорд Ирихорт, он был на редкость низеньким и широкоплечим, что навевало некоторые сомнения в его человеческом происхождении; его разительность увеличивала здоровенная секира, с которой он не расставался ни на миг.

– Открыть врата в нижний мир и провести через него войска внутрь города! – блеснул я гениальной идеей, правда, она почему-то не нашла поддержки среди остальных.

– Мелиандр, если ты ходишь в нижние миры как к себе домой, это отнюдь не значит, что туда раньше времени стремятся остальные, – пояснил граф.

– У кого есть предложения получше? – оскорбился я в своих лучших чувствах.

– Есть у меня, – донеслось из придорожного куста.

Миг – и вокруг королевы сомкнулось кольцо телохранителей, а на куст уставились пара сотен арбалетных болтов и два десятка боевых заклинаний.

– Неплохо, – сказал куст, – но будь на моем месте ассасин, было бы уже поздно.

– Выходи, если не хочешь, чтобы из тебя сделали подушку для булавок, – сказал сильно побледневший капитан Леголас.

– Выхожу-выхожу, не надо так нервничать! – С этими словами из кустов вышел… вор! Обычный городской гильдейский вор в полном облачении, о его гильдейской принадлежности говорил паучий наруч на левой руке. Обычные воры достать подобную вещь не могли, их выдавали в гильдии и только мастерам.

– И что тебе надо, вор? – спросил я, подъезжая поближе.

– Ну, вы вот хотите попасть в город, а я могу вам в этом помочь, – спокойно ответил он.

– И с чего бы это такая доброта?! – поинтересовался так и не успокоившийся капитан Леголас.

– А вот из-за него. – Вор кивнул в мою сторону. – Нас попросили ему помочь.

– Значит, это правда, – тихо сказал граф Форигор.

– Что «правда»? – недоуменно спросил я у него, но за него ответила королева Линниэль:

– Правда то, что все гильдии воров и убийц на континенте принадлежат темным эльфам. Но, пожалуй, нам это сейчас на руку, – печально добавила она.

– Хорошо! Тогда сегодня в полночь вы откроете для нас полуночные ворота! – приказал граф.

– А ваши коллеги из гильдии убийц должны будут убить столько магов и офицеров противника, сколько смогут, – добавила Ангелина.

– Мысль, конечно, неплохая, но если они начнут сейчас, то в полночь некому будет снимать стражу с ворот, в городе слишком много солдат, – возразил вор.

– Пусть они начинают тоже в полночь. После того как мы войдем в город, их некому будет ловить, да и работать в суматохе им будет легче, – с улыбкой пояснила Ангелина.

– Мне нравится ваш план, леди, – улыбнулся вор. – Да будет так! – И он буквально растворился в воздухе.

С превеликим трудом мне удалось разглядеть остатки необычных портальных чар. Судя по всему, он использовал какой-то очень древний артефакт, а значит, этот вор из «искателей» элитной касты воров, в которую входят лучшие из лучших, воры, способные обокрасть не только живых, но и мертвых. Самоубийцы, проникающие во «дворцы мертвых», гигантские погребальные подземелья прошедших эпох, разбросанные по всему миру, в поисках древних заклинаний и артефактов. Правда, гораздо чаще они находят там прямую дорогу в ад, а иногда и что-нибудь похуже. Те же, кто возвращается, либо становятся богачами, либо вот такими неуловимыми – что такое какая-то стража и магия для человека, протанцевавшего по лезвию темноэльфийского клинка?

Ночь – прекрасное время для любви и войны, во всяком случае, так считают темные эльфы. Ночной бой – вещь непредсказуемая и прекрасная, чего только стоят всполохи боевых заклинаний на фоне звездного неба! В ночном бою маленький отряд способен уничтожить целую армию. Именно к этому мы, собственно, и готовились: в ночной город должны вторгнуться пятьсот лучших рыцарей и тридцать боевых магов, как передовой отряд, что и решит судьбу города. Победа или смерть. В случае поражения мы все равно не успеем отступить, а значит, нам остается только победить.

Заканчивая последние приготовления, маги-целители накладывали на всех рыцарей, идущих в первой волне, темноэльфийские заклинания ночного зрения, ведь этот бой будет проходить в темноте. Об этом позаботимся мы с Вороном, его фирменное заклинание «крыло ворона», помноженное на мою силу, должно будет склонить чашу весов на нашу сторону.

Вот по временному лагерю разнесся тихий и протяжный звук рожка, возвещая о начале штурма. Вскочив в седла, наш ударный полк двинулся к светящимся в темноте белым светом стенам Альтеры. Выкрашенные в черный цвет доспехи наших воинов не давали ни одного блика, черные плащи и попоны скрадывали силуэты – мы не использовали маскировочную магию, которую могли бы почувствовать дежурные чародеи, лишь ночь была нашим покрывалом. Я подумал, что, несясь вот так, сквозь ночь к белым стенам города, мы больше всего напоминаем черное щупальце рыцарей тьмы, под покровом ночи штурмующих обитель света.

Через десять минут скачки в стене Альтеры показался темный провал полуночных врат – неприступные ни для войск, ни для магии, они распахнулись, стоило нам подать условный сигнал. Я пронесся через арку ворот черной тенью, одной из многих в темном потоке, вливающемся в город. Жар предвкушения боя растекся по телу, на кончиках пальцев задрожали, готовясь сорваться, боевые заклинания.