Дальнейшее превратилось для меня в череду размытых картинок: вот я сижу в обнимку с Вороном и мы обсуждаем тактику использования боевой магии в бою, при этом он мне что-то долго объяснял, рисуя на белой скатерти схемы струйками вина. Вот я на спор балансирую на древке копья, которое раскачивали двое держащих его за концы рыцарей. Сами они стоят на разных столах, а между столами кто-то заботливый натянул скатерть, чтобы я не расшибся об пол. Когда рыцари подбрасывали древко слишком сильно, я подпрыгивал и делал сальто, после чего опять придревковывался. Рядом стоял никакущий маг, который контролировал, чтобы я не использовал магию. Два раза проделав этот трюк нормально, на третий я, слегка промазав и рухнув на скатерть, погрузился в небытие. Но еще запомнил долгий подъем по лестнице в обнимку с кем-то не менее пьяным. Опираясь друг на друга и на стены, мы упорно ползли в гостевую спальню.

Пробуждение началось для меня с головной боли. Даже толком не проснувшись, я использовал еще с вечера приготовленное похмельное заклинание и, поблаженствовав пару минут – как же, ничего не болит и совсем не тошнит, – уже собрался опять погрузиться в царство Морфея, как сбоку до меня донесся стон. Не открывая глаз, я протянул руку и, нащупав что-то живое, опять активировал заклинание. Пока я это делал, в моей голове начала выстраиваться логическая цепочка. Так, где-то что-то подобное уже было: пьянка, утреннее похмелье, в постели не один, перспектива жениться… ЖЕНИТЬСЯ?! Мое воображение мгновенно дорисовало к нащупанной мною части тела продолжение в виде милого личика и белокурой головки одной из внучек графа Форигора. О!.. От них так просто не отделаешься, наши законы они наверняка знают! И исключения насчет женитьбы тоже! И я очень сомневаюсь, что старый граф упустит случай породниться с одним из темноэльфийских домов. Родственники меня точно прибьют! Хотя еще неизвестно, что бы они сказали, увидев возле меня Ангелину! АНГЕЛИНУ?! В сознании тут же всплыл образ огненноволосой бестии, наступающей на меня с моим же жертвенным ножом в руке. Образ был таким реальным, что я вылетел из постели с испуганным криком. Его оборвала влетевшая мне в затылок подушка.

Придя в себя, я кое-как начал выбираться из-за кресла, куда меня унесло ударом. Из катапульты, что ли, ею выстрелили?! Выбравшись, я принялся осматриваться в поисках обидчика и обнаружил его, вернее, ее, на постели. Убедившись, что я жив, и сонно зевнув, Ангелина перевернулась на живот, при этом и не подумав прикрыть свои прелести одеялом. Осмотрев себя и убедившись, что на мне тоже ничего нет, я, обреченно вздохнув, заполз на свою часть постели. «Чем заканчиваются близкие отношения с демонами, я знал из истории – обычно ничем хорошим. Это-то ладно, самое обидное, что ничегошеньки не помню! – подумал я, окинув взглядом стройную фигурку развалившейся возле меня демонессы. Сейчас она приняла облик девушки-суккуба – загорелая кожа, томные движения. – Р-р-р-р, доведет!» Наверняка прочитав мои мысли, она стала потягиваться, как сытая кошка! Мысленно выругавшись, я перевернулся на бок и приготовился использовать на себе снотворное заклинание, но прижавшееся горячее тело меня остановило.

– Ну, раз не помнишь, то повторим, – прошептала она мне на ухо.

Проснулись мы ближе к ужину. Когда спустились в главный зал, рыцари новоявленной королевы уже давно поправляли там здоровье после вчерашнего празднования. И, судя по смеху и громким разговорам, вполне успешно. Отдельно сидел нахохлившийся и страдающий – естественно, что ему никто опохмелиться не предложил, – Ворон.

Усевшись на свое вчерашнее место, я жестом подозвал слугу и приказал принести ему пинту пива. Несмотря на серьезные провалы в памяти, кое-что из разговоров с Вороном я успел усвоить. А отказываться от его опыта в преддверии войны, в которой мне, без сомнений, предстоит столкнуться с магами-наемниками, я не собирался. Теперь только надо будет поговорить с глазу на глаз с королевой и заключить с ней письменный контракт. Приступив к ужину, я не забывал посматривать по сторонам, ожидая ее появления, но его не последовало. Зато сзади ко мне подошла одна из фрейлин. Маленькая бывшая «ведьма», наклонившись к моему уху, прошептала:

– Ее высочество хотела бы видеть вас на военном совете в верхнем зале.

Молча кивнув и послав Ангелине мысль-послание – не одной же ей мне в голову лезть, да и после сегодняшнего я ощутил, что между нами образовалась некая магическая связь, знать бы еще, к чему это приведет, – я встал и, прикрывшись покровом неприметности, проследовал за девчонкой. Она повела меня узкими проходами и лесенками, явно предназначенными для прислуги.

Пройдя через очередную ультранизкую дверь – для этого мне пришлось сложиться едва ли не вдвое, – я оказался в небольшом круглом зале. Его стены скрывали стеллажи с книгами, а в центре находился большой круглый стол, за которым расположились члены военного совета, в их числе: граф Форигор, отец Танкиус, принцесса… – «ну-у-у-у-у, пусть будет королева Линниэль», – подумал я, исковеркав ее имя на эльфийский манер, – пара почтенных магов и капитан с полудюжиной своих гвардейцев, обеспечивающих безопасность и заодно держащих мерцающий покров тайны. Завистливо поцокав языком, я вошел под купол заклинания, – все-таки в слабом, но отточенном до совершенства даре есть свои преимущества. Особенно это заметно при сравнении гвардейцев, бывших охотников на нежить, с обычными солдатами… Похоже, сейчас я услышу что-то интересное.

– Лэр Мелиандр, рад вас видеть так скоро, – учтиво поприветствовал меня граф Форигор.

С отцом Танкиусом и капитаном мы обменялись приятельскими кивками. Подойдя к королеве, я поцеловал протянутую мне руку и сделал ей двусмысленный комплимент:

– Королевский венец вам очень идет, ваше высочество.

– Спасибо, лэр Мелиандр, мне приятно слышать это от представителя высокого народа, вы ведь непревзойденные эстеты.

– Боюсь, вы ошибаетесь, ваше высочество, это звание по праву носят наши светлые сородичи, мы же, дети ночи, известны другим.

– Да, как непревзойденные убийцы! – подал голос один из человеческих магов – его я не знал, в отличие от другого старика, мага графа Форигора.

Непроизвольно я коснулся рукоятей спрятанных в рукавах клинков – кажется, они просились на волю. Но мой врожденный иммунитет к ментальным воздействиям надежно защищал меня от их влияния. Хотя будь на моем месте обычный человек, неизвестный маг уже валялся бы с перерезанным горлом. Интересно, с чего это клинкам так хочется его крови?

– Кто этот колдун, ваше величество? – спросил я, повернувшись к Лили. – Мне кажется, его не учили манерам. Надеюсь, вы будете не против, если ими его поучу я?

За королеву ответил маг графа Форигора:

– Это мессир Неримилион, действенный член светлого совета.

Обернувшись, я еще раз его внимательно осмотрел. Усмехнувшись мне в лицо, он снял маскировку. И я увидел буйство света и плеск воды, шорох ветра и рокот далекого грома. Великий маг! Могучий! И такой идиот! Кто же так открывается перед возможным противником! Теперь мне известны его основные стихии: воздух, свет и вода! Или он просто не считает меня противником? Из глубины сознания начала подниматься ярость. Я встретился с ним взглядом, и в меня хлынула сила его воли, пробивая мои легкие заслоны, и он увидел шепот ветра в вечной тьме, шелест лунных лучей в кронах деревьев, мурчащий смех над ночной пустыней, тихое пение, доносящееся из зарослей кристаллов на каменном островке, висящем над бездной. И темный поток ярости вышвырнул его из моего сознания. Еще раз взглянув ему в глаза, я засмеялся: