– Поднимите его! – Увидев же, что они замешкались, добавил: – Не бойтесь, он сейчас не опасней обычного воина, я лишил его магии.

Получив подтверждающий кивок одного из магов стражи, солдаты подскочили к Ворону и бесцеремонно подняли его на ноги. Соскочив с коня, я достал из сумки пузырек с лечебным зельем и сдернул с пояса флягу. Не без труда мне удалось его напоить и влить в него эликсир. Все-таки светлоэльфийские целители – мастера своего дела, они варят совершенные исцеляющие зелья. (Впрочем, яды мы варим не хуже.) Уже через пару минут пленник твердо встал на ноги и посмотрел на меня со смесью злости и удивления. Взглянув ему в глаза, я повторил:

– Что скажешь, маг?

Откашлявшись, он хрипло ответил:

– Знал бы, что здесь завязаны ночные громилы… – это жаргонное название боевых магов темных эльфов, все получившие звание темноэльфийских магов должны несколько лет отработать в наемничьих отрядах для получения боевого опыта и пополнения своих карманов, – не подписывал бы этот контракт!

Хмыкнув – маг мне польстил, назвав громилой, – я его поправил:

– Я всего лишь ученик, поэтому не льсти мне, это тебе не поможет!

Невесело усмехнувшись, он спросил:

– Что со мной будет?

Многообещающе улыбнувшись, при этом нагло копируя выражение лица учителя, когда он объявлял мне тему очередного занятия, я сказал:

– Это зависит от того, сможешь ли ты рассказать мне что-то интересное! Я очень любопытный! – И, заметив несущуюся навстречу фигурку в развевающемся, как крылья, алом плаще, добавил: – А будешь упрямиться, разрешу ей с тобой поиграться!

Проследив за моим взглядом, Ворон увидел Ангелину и сильно побледнел: несмотря на то что мои змейки лишили его большей части сил, он смог увидеть главное. Интересно, что их в ней так пугает?!

Когда наемники будут сражаться не за золото, а за веру…

Из пророчества о конце света

Вечером в замке устроили пир, на нем праздновали сегодняшнюю победу и чествовали вернувшуюся принцессу – еще перед началом застолья все рыцари принесли ей присягу. А их оказалось немало, в замке графа Форигора собрались почти все оставшиеся верными королевскому роду вассалы немерионского короля. Когда они узнали о приближении карательного корпуса герцога Ниторона, то решили собрать все силы в одном месте, дабы не позволить им разбить их поодиночке. А местом сбора выбрали самый большой и укрепленный замок. И лишь потому они смогли отбить первый штурм.

С карательным корпусом герцог Ниторон послал дюжину магов-наемников, которые с легкостью справились бы с обороной любого из рыцарских замков. Но, перебираясь в замок графа Форигора, рыцари прихватили с собой не только семьи и войска, но и своих чародеев. А их набралось больше полусотни, и несмотря на то, что большая их часть были колдуны-самоучки, все вместе они смогли надежно защитить замок от магических атак магов-наемников. Лишь изощренные атаки Ворона изредка пробивали их полог, но и они не нанесли серьезного ущерба. Поэтому обе стороны оказались в патовой ситуации: нападающие войска регента не могли с легкостью захватить замок, так как воинов в нем было немногим меньше, чем у них самих, а рыцарей даже больше, а занявшие оборону вассалы короля не могли просто выйти и разгромить тех в полевом сражении, так как в поле их маги не могут противостоять боевым магам-наемникам и поражение будет неминуемо. Наше появление резко перевесило чашу весов в сторону немерионцев, чем граф Форигор не преминул воспользоваться.

Но вот с формальностями было покончено, и началось веселье. Это празднование совершенно не походило на аналогичные мероприятия у меня дома, там все было чинно и красиво, тихая музыка и пение, грациозные бальные танцы. Здесь же – шумно, рыцари употребляли вино и мясо в огромных количествах, отовсюду доносился хохот, звон кружек и крики! Первый тост выпили за ее высочество Леди Победу, дабы она не забывала собравшихся в этом замке и чаще радовала их своим присутствием.

Этот тост я знал, о нем мне рассказывал учитель в те редкие моменты, когда на него нападали приступы ностальгии о временах его практики в рядах наемников. Правда, я не предполагал, что местные рыцари тоже придерживаются этой традиции, но это хорошо. Значит, им на своем веку довелось немало повоевать, а на войне опыт – это главное! Достаточно посмотреть на Ворона, сидящего слева от меня – его там посадили после того, как уже ранее виденный мной старый маг осмотрел его путы и, завистливо цокая языком, подтвердил, что теперь тот неопасен. Но на всякий случай с другой стороны от него сидела Ангелина, время от времени принимаясь с ним заигрывать, отчего Ворон бледнел и начинал давиться мясом, которое с завидным аппетитом уминал. Судя по всему, он, как опытный наемник, брал от жизни все, что мог, особенно учитывая свое шаткое положение пленника. Прерывался он лишь на то, чтобы ответить на мои вопросы, отвечал же честно и подробно – нахождение под боком веселой Ангелины действовало на него лучше угрозы пыточных казематов. Спрашивал я его в основном о правилах наемнической деятельности – в моей голове начинал созревать план, который, конечно, несколько оттягивал возвращение домой, но значительно повышал мои шансы сдать экзамен на звание мага. Ведь в искусстве боевой магии, как и в войне, огромную роль тоже играет опыт, а его мне явно не хватает, ведь даже Ворон, не слишком сильный даже по человеческим меркам маг, едва меня не победил!

От подобных раздумий меня оторвал второй тост – теперь зазвучали здравицы принцессе, рыцари вскакивали и желали ей долгого правления, восхищались ее красотой и так далее и тому подобное. Осушив кубок до дна за принцессу, я тут же наложил отрезвляющие чары – соседство опытного боевого мага не давало мне расслабиться.

Когда пришло время третьего тоста, в зале неожиданно настала полная тишина – затихли разговоры, смех и звон кубков. Я удивленно заозирался. Первым встал граф Форигор, за ним последовали все остальные рыцари. Они поднимались из-за столов, держа в руках полные кубки.

Не понимая, что происходит, я тем не менее последовал их примеру. И лишь когда граф торжественно заговорил, я сообразил, что это Эшлайс, тост в память о павших.

– Дорогие братья, пусть сегодня мы празднуем победу, но она стоила жизни десяткам славных воинов и рыцарей. Так давайте же выпьем за павших в этом бою воинов короля! Воинов, оставшихся верными присяге! И погибших во имя чести! Ибо они погибли не зря! Вчера мы сражались, чтобы отомстить за нашего повелителя, сражались за наше славное прошлое, но завтра мы будем сражаться за его дочь! Его плоть и кровь! Завтра мы будем сражаться за будущее! И теперь нам есть за что погибать! За свободу Немериона от власти имперских собак! За Немерион! За нашу королеву!

– ЗА НЕМЕРИОН! ЗА КОРОЛЕВУ!

Осушив свой кубок и активировав заклинание отрезвления, я мысленно поаплодировал графу. Он весьма ловко превратил тост за павших в призыв к новой войне, после него даже самые трусливые и ленивые рыцари уже не смогут отправиться домой, придумав какой-нибудь благовидный повод. А значит, завтра начнется война, первая война, в которой мне, по всей видимости, предстоит участвовать. Домой мне, конечно, очень хотелось, но и упустить такой шанс попрактиковаться я не мог. Глав ное – состряпать нормальный наемнический контракт, чтобы потом эти крючкотворцы из светлого совета не смогли придраться. Удовлетворившись этой мыслью, я опять пригубил из кубка, на этот раз забыв про отрезвляющее заклинание, надо же все-таки и мне повеселиться! Как ни крути, а к этой победе и я руку приложил!