Заметив мой одобрительный взгляд, она широко улыбнулась. Серые глаза светились от счастья. Она просто красавица! И принц будет полнейшим идиотом, если не влюбится с первого взгляда в такую очаровашку.

Где же Руслан?! Я, конечно, сволочь, но нельзя же исчезать так бесследно.

— Итак, господа! — голос глашатая зазвучал необычайно торжественно, — После танцевального конкурса за сердце молодого принца продолжают борьбу всего пятнадцать молодых особ!

По мере объявления имен этих счастливиц, все больше и больше огорченных рыданий слышалось со всех сторон. Но надо признать, что все названные девушки были очень красивы, изящны и милы.

Среди них оказались и Золушка, и ее красавицы сестры.

— Последний конкурс! — неожиданно громко заорал глашатай.

Королева, стоящая подле него, подпрыгнула от неожиданности:

— Тише, тише, голубчик! Не так громко, — она повернулась к пятнадцати избранным, — Леди, позвольте поздравить вас! Остался последний шаг. Самые прекрасные девушки королевства дошли до финала, но принцессой может стать лишь одна. И, тем не менее, каждую из вас, я почту за честь назвать дочерью.

Толпа зааплодировала. Пятнадцать кресел были тотчас внесены в зал и поставлены прямо посередине. Каждую претендентку проводили на предназначавшееся ей место. Впереди всех встала королева.

— Милые девушки, вы смогли обойти других в красоте, воспитании и изяществе. Теперь покажите себя в знаниях и науках.

Ого, оказывается дуры и тут не нужны. Ну что ж, посмотрим. Золушка вроде умненькая девчушка. А вот ее красотки сестрички особым умом не отличаются.

— Итак, — король, молодцевато подкручивая усы, прошелся вдоль невест, — Представьте, что в вашем погребе живут пять толстых и жирных мышей. Как-то раз они увлеченно жевали корочку сыра и не заметили подкравшегося кота. Грозный котяра бросился на мышек и даже умудрился поймать одну из них! Сколько мышей осталось доедать свой обед?

— Фи, в нашем погребе нет мышей! — возмутилась одна из девушек, полненькая брюнетка.

— Бедненький котик! Он же подавится! — запричитала рыжеволосая претендентка.

Остальные девушки уверенно ответили: «Четыре!» И только Золушка нахмурила бровки:

— Ни одной… Ведь они все разбегутся, да?

— Браво! — воскликнул король, отдавая предпочтение оригинальности моей подопечной.

До второго вопроса дошли только тринадцать девушек. Брюнеточка, и рыженькая отчислились.

— Сударыни, — голосом строгой учительницы заговорила королева, — Вы видите две корзины. Обе наполнены красными и зелеными яблоками. Сможете ли вы с завязанными глазами достать по одному красному яблоку из каждой корзинки?

Девушки чуть привстали с кресел. Самые смелые вышли вперед и, позволив завязать себе глаза, потянулись к яблочкам. Но ничего не получилось. Теория вероятности в данном случае никак не хотела срабатывать и они каждый раз вытаскивали не то, что нужно.

Вдруг встала Золушка.

— Вы позволите? — спросила она королеву.

Получив милостивый кивок, девушка высыпала яблоки на пол и быстренько заново наполнила корзины, укладывая зеленые яблочки в самый низ, а сверху присыпая спелыми красными.

Король с королевой с любопытством наблюдали за ее действиями.

Покончив с сортировкой фруктов, Золушка завязала глаза и вытащила по одному верхнему (конечно же ярко-красному!) яблоку.

— Хм, — одобрительно отозвалась королева.

После Золушки, оставшиеся четыре девушки, смогли так же легко вытащить яблочки нужного цвета.

Пять претенденток приступили к третьему вопросу.

— Я хотел бы знать, — хитровато прищурил глаза король, — сколько гостей на моем сегодняшнем балу? Первая, кто скажет верный ответ, будет победительницей!

Что тут началось! Девушки бегали по залу тыкая пальцами в гостей. Сбивались и начинали заново.

И только Золушка, едва ухмыльнувшись, подхватила обе корзинки с яблоками, и направилась к стоявшему недалеко старичку с длинной седой бородой. К тому самому, который помогал королю, наделяя достойных претенденток порядковым номером.

— Господин, — нежным голоском проговорила она, — У меня есть две корзины чудесных яблочек. И я с удовольствием угощу вас ими, если вы скажете, сколько человек пришло на бал.

Старичок удивленно взглянул на Золушку и расхохотался:

— Ой, милая, до чего ж умна, до чего ж хитра!

Девушка улыбнулась и протянула ему корзины, а он, вытирая выступившие от смеха слезы, назвал требуемую цифру.

Вот так молодец! Я была горда за эту малышку. С радостью наблюдая, как Золушка подходит к королю с готовым ответом, я едва не пропустила бегущую следом Жаннетту.

— Я все слышала, зараза! — зло прошипела она в лицо Золушке, — Не стать тебе принцессой!

Обе девушки находились уже возле короля.

— Итак, кто скажет мне, сколько гостей присутствуют здесь?

Два женских голоса одновременно выпалили заветное число.

Жаннетта со злостью взглянула в глаза сопернице:

— Лучше уйди по-хорошему…

— Сама уйди, — тихо, но твердо ответила Золушка.

— Спокойно, дети мои, спокойно, — встала меж ними королева, — Я вам задам еще один последний вопрос. И пусть он все решит… В одной далекой-далекой стране есть два города. В одном из них живут только честные и благородные люди, в другом — только подлые лжецы. Но они часто ходят друг к другу в гости, и в любом городе можно встретить как честного человека, так и лгуна. Предположим, вы оказались в одном из этих городов. Как, задав один-единственный вопрос первому встречному, определить, кто перед тобой — честный человек или же лукавый лжец?

Жаннетта сверлила сестру злобным взглядом, но было видно, что она не знает ответа. Золушка так же находилась в задумчивости.

Черт! Что же делать?

— Надо спросить «Сейчас ночь?» И если на самом деле день, то честный человек скажет «нет», а лгун — «да», — раздался рядом голос Руслана.

— Руслан! Где ты был? Прости! Прости, пожалуйста, я вовсе не хотела танцевать с Дамиром, сама не знаю, почему так получилось!

— Не волнуйся, — князь ласково сжал мою руку, — Потом все обсудим. А сейчас, кажется, ты должна помочь Золушке.

— Но как? — я видела, что бедняжка и правда не знает ответа, — Не буду же я кричать ей отсюда.

— Конечно, нет. Ты же снова ведьма, милая, воспользуйся этим.

Господи, ну конечно! Я сосредоточилась, повторила про себя ответ, который подсказал Руслан, и щелкнула пальцами.

Маленькая светящаяся искорка отлетела от руки и, описав дугу, застыла прямо перед задумчивой Золушкой. Девчушка удивленно наморщила носик, сделала глубокий вздох и… чихнула.