В общем, мы повыше задрали носы и поспешили в замок. Тем более, когда выяснилось, что Руслан лично знаком с королевской четой, нас быстренько перенесли в список VIP — гостей.

Зал для приема внушал уважение своими размерами. Но даже он оказался до отказа забит претендентками на сердце (корону и трон) прекрасного принца.

— Ваше величество, а как будет проходить выбор невесты? Жребий тянуть будем? — поинтересовалась я у королевы.

— О, нет, — засмеялась она, — Все намного проще. Нам нужна только самая красивая и умная девушка. А остальные разъедутся по домам. С поощрительными подарками, разумеется.

— Гм, действительно, все просто. А как же выберете самую идеальную-то?

— Посредством конкурсов, конечно! — пожала плечами королева и отошла к паре вновь прибывших гостей.

Вот оно как…

— Золушка, ты знала, что тут будет конкурс красоты? — с подозрением спросила я.

— Нет, госпожа.

— Руслан?

— Я? Откуда мне было знать?

Понятно. Никто ничего не знает. Эх, ладно, где наша не пропадала? Конкурс так конкурс. Золушка должна его выиграть!

Несколько пар уже закружились в танце, но наследного принца так и не было видно.

— А где сам жених?

— Король сказал, что принц присоединится к нам позже, — ответил Руслан, подхватывая меня в ритме вальса.

— А как он выглядит хоть? — продолжала допытывать я.

— Не волнуйся, ты его сразу узнаешь.

Мы кружились и кружились. Музыка лилась сладкозвучным водопадом и уносила к небесам, но сильные руки князя твердо удерживали на земле. Давно я не танцевала с таким удовольствием.

— Вы позволите украсть вашу даму? — разрушив очарование танца, раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.

Резко обернувшись, я наткнулась на дерзкие глаза цвета свежесваренного кофе.

— Дамир?

— Прелестная Араминта.

— Господин Дамир, чем мы вам обязаны? — нахмурившись, спросил Руслан, вставая между мной и темноволосым герцогом.

— Я приглашен на бал, — усмехнулся Дамир, — В числе почетных гостей, так сказать. Итак, князь, вы позволите похитить вашу даму на один малюсенький танец?

— Нет, — твердо ответил Руслан.

— Да, — я внезапно услышала свой собственный голос.

Дамир многозначительно поднял бровь и, по-хозяйски взял меня под руку.

Черт, почему я так ответила? Бедный Руслан…

Синие глаза осуждающе поглядели мне вслед и исчезли в толпе.

— Какого черта тебе нужно от меня? — злясь на собственное бессилие, спросила я Дамира.

— О, дорогая, если бы ты знала, как я скучал!

Бархатный голос обволакивал, карие глаза смотрели не отрываясь, теплые руки по-хозяйски прижимали к себе.

Блин, да что ему нужно-то в конце концов?!

— Мне кажется или ты несколько дней назад был счастлив избавиться от меня, — напомнила я.

— Прелесть моя, неужели ты думаешь, что тебя легко забыть? — вкрадчиво прошептал он, — Мое сердце чуть не разорвалось при мысли, что я больше никогда не увижу этих прекрасных зеленых глаз.

Ага. Так я и поверила. Что-то ты хитришь, драгоценный. Но с какой стати ты решил вновь бросить все усилия по чарующему соблазнению на бедную меня, остается загадкой.

Танец закончился.

— Мне пора. Скоро начнется конкурс.

Вырвавшись из настойчивых объятий Дамира, я устремилась на поиски Руслана.

Но разглядела только стоявшую в сторонке Золушку. Бедняжка смущалась от несметного количества восхищенных взглядов, которые бросали на нее присутствующие мужчины.

— Где князь? — спросила я.

Девушка пожала плечами:

— Я думала он с вами. Ох, госпожа Араминта, может, уйдем отсюда? Я право даже не знаю, как себя вести.

— Мы останемся, — я сжала ей руку, — Ты чудесно выглядишь, и помяни мое слово, без жениха я тебя с этого бала не выпущу!

Золушка покраснела, но по лукавому выражению серых глаз стало видно, что такая перспектива ее очень даже устраивает.

— А вот где Руслан…

Но закончить мысль мне не удалось.

— Господа! Объявляется первый конкурс! — раздался голос короля, — Я предлагаю дамам, претендующим на сердце нашего сына, выстроиться в ряд, дабы мы смогли в должной мере оценить и насладиться их чарующей красотой.

Толпа пестро одетых женщин бросилась в центр зала.

— Золушка вперед! — скомандовала я и, схватив ее за руку, нырнула в толпу.

Мой опыт хождения по магазинам в период сезонной распродажи оказался весьма кстати. Расталкивая всех локтями, подпинывая коленями и нагло наступая на ноги, я сумела протиснуться вперед и сунуть Золушку прямо пред светлые очи царствующего монарха.

— Хм… Весьма, весьма…

Король оглядел ее с ног до головы. Пощелкал языком, игриво подмигнул и утвердительно кивнул сопровождающему его старичку с длинной седой бородой. Старичок так же улыбнулся и прицепил на руку Золушки табличку с циферкой «1».

— Ух, ты, — восхитилась я, — Как тут все организовано!

К концу первого конкурса с номером на руке красовались сто девятнадцать дам. Остальные же тихо ревели в сторонке. Кстати, обе красавицы-сестрички так же легко получили табличку. Видимо их внешность не оставила короля равнодушным. Эх, видел бы он их раньше. Все-таки великая вещь — магическая пластика!

— Госпожа Араминта, я прошла! — радостно шептала Золушка.

— Ну конечно прошла, глупышка. Я же говорила, что ты теперь красавица! Просто поверь в это и смело иди к намеченной цели. Главное не расслабляйся, впереди еще парочка конкурсов. И все! Ты — принцесса!

И ободряюще сжав плечо Золушки, я отправилась на поиски пропавшего Руслана.

Осмотрев зал и не найдя среди множества лиц Руслана, я направилась к выходу. Пройдя мимо улыбающегося пажа, свернула в длиннющий коридор украшенный цветными гобеленами и огромными портретами. Вдоль стены расположились высокие напольные вазы с благоухающими цветами, под потолком ярко сияли отделанные эльфийским стеклом люстры, под ногами чуть поскрипывал паркет из ценного гномьего дерева.

Несколько широко распахнутых окон впускали свежий воздух и позволяли вечернему ветерку принять участие в королевском балу.

Заметив небольшую кушетку одиноко стоящую в темном уголочке, я устало приютилась на ней.

Где же Руслан? Ох, и все-таки я большая сволочь… Наверняка он сильно обиделся. И с чего это мне захотелось ответить «да» этому самовлюбленному болвану Дамиру?