Интересно, а с какой стати герцог вновь расточает свое внимание в мою сторону? Как-то все странно получается. То я ему не нужна, то нужна… Иногда я готова поверить в его чувства, а иногда он относится ко мне с безразличием. Почему?

— Вы не против, если я тоже присяду здесь? Ноги, знаете ли, просто отваливаются.

— О, — я подняла взгляд, и чуть отодвигаясь, ответила, — Да, конечно.

Невысокий полноватый блондин, в богатом белом сюртуке, немного смущаясь, примостился рядом.

— Меня всегда утомляют балы. И как это у вас, девушек, хватает сил проводить все время в танцах? — блондин немного картавил.

— Ну, не скажите, — засмеялась я, — Я вот тоже постаралась сбежать от праздничной суеты.

— Рад слышать, что не один такой, — он улыбнулся, демонстрируя кривые желтые зубы, — Кстати, меня зовут Рене.

— Араминта, — представилась я.

— Замечательное имя! И очень вам подходит. А вы кто? Герцогиня? Баронесса? О, нет, нет, не говорите, я кажется, знаю! Вы графиня де Бофф. Угадал?

— Увы.

— О, ну тогда вы внебрачная дочь советника Шарля. Или любовница маркиза Вилона?

— Ни то, ни другое, — ответила я, — Я ведьма.

— Ведьма? Фи, как не интересно, — блондин разочарованно махнул пухлыми пальчиками, — Хотя, так и быть. Я смогу вам помочь. Будете любовницей моего мажордома?

Я ошалело наблюдала, как он захлопал в ладоши, искренне восторгаясь своей фантазии.

— Да, да! Его любовницей. Ай да Рене, какой умный Рене!

— Простите, но у меня есть любимый человек. Я невеста Руслана, Князя Лукоморья, — с гордостью ответила я (да, сознаюсь, немного приукрасила, до невесты еще надо дорасти).

— Руслана? Вы невеста этой синеглазой красатульки? О, милая, как я вам завидую! Такой мужчина, ах! Мне б такого.

Я изумленно вытаращила глаза. Ни фига себе! Вот это да!

— Дорогая моя ведьмочка, — жеманно прошептал блондин, брызгая слюнями, — Пообещайте передать вашему жениху, что мое сердце будет принадлежать ему сразу, как только он этого захочет.

— Что? Кхм… — я захлопала ресничками и решила, что с больными людьми лучше не спорить, — Ну, конечно! Обязательно передам.

— О, нет, произнесите какую-нибудь ведьминскую клятву, что б я мог быть свято уверен, что вы выполните обещание!

Ну, если ему так легче… Наклонившись к пухлому ушку собеседника, я подпустила в голос трагизма и прошептала несколько десятков слов. Завороженно выслушав рецепт приготовления омлета по-английски на языке оригинала, блондинчик округлил глаза:

— Ах, теперь вы должны будете рассказать ему. И мой хорошенький Русик сам сможет выбрать, кому отдать предпочтение мне или вам!

Нда… Вот это конкуренция! Если бы я знала Руслана чуть хуже, начала бы волноваться.

— Извините, господин Рене, но мне пора идти, — поспешила сбежать я.

— Погодите, душенька! Вы ведь не забудете о своей клятве?

— О, нет, как можно!

Вот, везет же мне со всякими полоумными! Вскочив на ноги, я понеслась обратно в бальный зал.

Ага, а вот и Золушка. Эффектно смотрится на фоне пестрящих безвкусицей дам.

— Итак, по результатам конкурса на знание правил этикета в следующий тур проходят шестьдесят три невесты! — громко провозгласил глашатай.

Э-э-э, я что-то пропустила?

— Золушка, — прошептала я, хватая подругу за руку, — Что произошло?

— Я пережила еще один конкурс, — девушка светилась от радости, — И знаете, это оказалось совсем не сложно!

— Поздравляю. А ты Руслана видела?

— Нет. Вы его так и не нашли?

— Он будто сквозь землю провалился! Но зато я повстречала такого странного молодого человека. Бррр…

Но Золушка меня уже не слушала, так как глашатай объявил следующий конкурс:

— Милые дамы, а теперь настала пора продемонстрировать ваши танцевальные способности! Прошу вас подойти к нашим специально подготовленным кавалерам.

Из боковой двери вышла вереница совершенно одинаковых по росту, телосложению и одежде молодых людей. Изящные, немного женственные движения, навевали мысль о профессиональных танцорах. Ребята низко поклонились королю с королевой и вежливо кивнули конкурсанткам.

— Мне пора, — сказала Золушка и устремилась к ближайшему партнеру.

— Удачи, — успела прошептать я.

Раздались звуки венского вальса. Молодой человек обнял ее за талию, она спокойно положила руки ему на предплечья. Раз, два, три… Раз, два, три…

Пышные юбки раскрывались восхитительным цветком, на мгновенья оголяя стройные ножки Золушки. Мягкая ткань весьма выгодно подчеркивала грациозные контуры ее гибкой фигурки, придавая ауру чувственной женственности. Мужчины оборачивались и смотрели на нее, любуясь соблазнительными движениями молодого тела под нежно-голубым платьем.

— Она и впрямь великолепна.

— Дамир, — я обернулась, — Что тебе еще от меня надо?

— Самую малость, — сверкнув глазами, прошептал он, — Мне нужна ты.

— Ого! Это что-то новенькое! И с каких пор?

— Милая, давай не будем ссориться, — широко улыбнулся Дамир, — Мое сердце всегда принадлежало только тебе!

Карий взгляд манил, обезоруживал, сбивал с нужной мысли. Мне хотелось одного — поверить!

— Дамир…

— Ах, вот ты где, дорогой!

Словно из-под земли появилась Солема.

— А и ты здесь, — саламандра смерила меня надменным взглядом и по-хозяйски положила руку на плечо Дамира, — Дорогой, ты обещал, что отправишь эту девчонку домой!

Словно туман рассеялся перед глазами. Дамир чертыхнулся и стремительно оттащил ее в сторону. Солема попыталась выдернуть руку, но темноволосый герцог что-то быстро объяснял.

Он был зол. Очень зол. Кофейные глаза потемнели, ноздри раздулись. Мне показалось, что пару раз я услышала собственное имя.

— Да, но ты обещал сделать это до нашей свадьбы! — донесся до меня капризный голос саламандры.

Дамир метнул на меня пристальный взгляд и поспешил к выходу, волоча за собой упирающуюся Солему.

Ого! А вот это уже интересненько. Значит, чокнутая дамочка все-таки женит на себе красавца-брюнета? Хм, странно, но меня это абсолютно не трогает. Если честно, то больше волнует, для чего я ему вновь понадобилась и куда, черт возьми, пропал Руслан?

Танцевальный конкурс закончился и раскрасневшаяся Золушка, смущенно потупив глазки, выслушивала комплименты от окружающих мужчин. А девочка быстро учится! Вот уже и робость куда-то пропадает, и страх перед мужским вниманием исчез.