Командир японского Ударного соединения вице-адмирал Хироаки Абэ также совершил одну или две ошибки накануне боя. Он знал, что группа американских кораблей находится вблизи Лунга Пойнт, но почему-то решил, что после захода солнца они отойдут на восток. Так как его задачей было уничтожение аэродрома Гендерсон, он приказал зарядить орудия фугасными снарядами, пригодными только для этого. И с этой единственной мыслью он ринулся в пролив Саво.

Рано утром в пятницу 13 ноября — «Черную Пятницу» — колонна Каллахэна находилась на рейде Лунга. В это же самое время японские корабли проходили пролив к югу от острова Саво. Американцы и японцы мчались навстречу друг другу в ночной темноте.

В 01.24 крейсер «Хелена» установил радиолокационный контакт на расстоянии 27000 ярдов. Через 3 минуты адмирал Каллахэн приказал своей колонне повернуть вправо, и корабли пошли прямо на противника. Тем временем контакт с противником установил эсминец «О’Беннон», и его командир сообщил об этом по УКВ. Так как дистанция стремительно сокращалась, эфир оказался забит сообщениями о дистанциях и пеленгах, приказами и запросами информации. В очередной раз система связи подвела американцев, и корабли вступили в бой, буквально оглушенные воплями соседей.

К счастью, японцы не вмешались в переговоры, что еще больше усилило бы бардак. Однако японские экипажи находились на боевых постах, и артиллеристы были готовы обстрелять любую замеченную цель. Они намеревались разгромить аэродром Гендерсон, однако наблюдатели внимательно осматривали все вокруг.

Командир дивизиона капитан 2 ранга Стоукс, находившийся на головном эсминце «Кашинг», также напряженно всматривался в темноту впереди. Когда он получил сообщение «Хелены» о контакте, Каллахэн повернул свою колонну на север. Американские корабли направились прямо в центр «бухты Железное Дно». В 01.41 Стоукс внезапно заметил 2 японских эсминца. Их силуэты обрисовались на фоне звездного неба. Это были «Юдати» и «Харусамэ», шедшие впереди линкоров Абэ. Они пересекали курс «Кашинга» на расстоянии всего лишь 3000 ярдов.

«Кашинг» немедленно сообщил об этом по радио, а его командир приказал круто повернуть влево, чтобы не столкнуться с противником и получить возможность использовать торпедные аппараты. Этот резкий поворот привел авангард в замешательство. Крейсеру «Атланта» тоже пришлось положить руль лево на борт, чтобы не протаранить поворачивающие эсминцы.

Каллахэн запросил по УКВ: «Что вы делаете?» Командир «Атланты» ответил: «Уклоняюсь от собственных эсминцев».

Снова эфир заполнили запросы различных американских кораблей. Где цели? Открывать ли огонь? Пока эти переговоры засоряли эфир, японские эсминцы передали сообщение на флагман Абэ, и японский адмирал подготовился к бою. Наконец капитан 2 ранга Стоукс вмешался в болтовню, запросив разрешение дать торпедный залп.

Стоукс получил такое разрешение, однако было уже слишком поздно. Эсминцы «Юдати» и «Харусамэ» не стали дожидаться неприятностей и уже находились вне пределов досягаемости «Кашинга». Тяжелые корабли Абэ тем временем двигались вперед. Остальные американские командиры тоже ждали разрешения открыть огонь. Наконец в 01.45 адмирал Каллахэн приказал: «Приготовиться открыть огонь!» Прошли 5 напряженных минут. Затем в 01.50 луч японского прожектора пробежал по воде и уперся в крейсер «Атланта».

Американский крейсер открыл огонь с дистанции 1600 ярдов. Японцы ответили смертоносно точным градом снарядов. Тяжелый снаряд, взорвавшийся на мостике «Атланты», убил адмирала Нормана Скотта и всех стоявших вокруг. Лишь один из офицеров штаба пережил это побоище.

В этот критический момент адмирал Каллахэн отдал приказ: «Нечетные корабли стреляют направо, четные — налево!» К несчастью, некоторые корабли не сумели найти цели в указанном направлении, а приказ не позволял им стрелять по другим целям.

Воцарился полный хаос. Американская колонна врезался в строй японцев, в результате боевые порядки и тех, и других просто рассыпались. Надежды на правильный бой растаяли мгновенно. Началась настоящая собачья свалка, корабль сражался против корабля, как это было в битве у Сантьяго. Теодор Рузвельт назвал это «боем капитанов».

Беспорядочный обмен ударами с возникающим и тут же пропадающим противником можно сравнить лишь с таким же безумным августовским боем у острова Саво.

«Атланта» стала мишенью для японцев и оказалась первым американским кораблем, вышедшим из боя. Вскоре после гибели адмирала Скотта в корабль попала одна из японских торпед. Взрыв чуть не выбросил крейсер из воды. Он потерял ход и сильно накренился, получив смертельные повреждения.

Однако первым потопленным американским кораблем стал эсминец «Бартон».

«Бартон» (капитан-лейтенант Д.Г. Фокс) был одним из эсминцев арьергарда, когда в 01.45 американская колонна столкнулась с японской эскадрой у острова Саво. Его действия в начавшемся бою нельзя описать детально, так как строй развалился и каждый корабль действовал самостоятельно. Для «Бартона» бой длился всего 7 минут. Гибель настигла его совершенно внезапно, и огромная вспышка проглотила эсминец вместе с большинством экипажа. Осталась лишь память о прекрасном корабле и его отличном экипаже.

В 01.48 Фокс услышал невнятный приказ: «Нечетные корабли стреляют направо, четные — налево!» Одновременно находящиеся рядом японские корабли включили прожектора, и «Бартон» сделал все, что успел. Он выпустил 4 торпеды с левого борта по стремительно двигающейся цели и был вынужден застопорить машины, чтобы избежать столкновения. Именно в этот момент он получил попадания 2 торпед.

Первая взорвалась в носовом котельном отделении «Бартона» Буквально через секунду вторая торпеда попала в носовое машинное отделение. Корабль разломился пополам и моментально затонул, унеся с собой 90 процентов экипажа.

Вместе с остальными погиб командир эсминца капитан-лейтенант Д.Г. Фокс.

Японский адмирал Абэ повернул линкор «Хиэй» на юго-восток, в центральную часть пролива Саво. Линкор «Кирисима», находившийся в 800 ярдах слева за кормой у него, открыл огонь. Строй японской эскадры полностью рассыпался, но адмирал Абэ продолжал двигаться вперед, и его флагманский корабль попал под огонь американских эсминцев, что очень удивило Абэ. Сначала адмирал не поверил в это, но дело обстояло именно так. Эсминцы «Кашинг», «Лэффи», «Стеретт» и «О’Беннон» самостоятельно выходили в атаку на огрызающийся линкор, который отбивался с яростью берсерка.

«Хиэй» был старым кораблем, построенным в 1916 году, однако его спроектировали английские кораблестроители, которые хорошо знали, как строить линкоры. «Хиэй», как и однотипный «Кирисима», имел водоизмещение 31000 тонн, был защищен толстой броней и вооружен 356-мм орудиями. Но в данном случае «Хиэй», как и остальные корабли эскадры Абэ, готовился к обстрелу аэродрома, и к орудиям были поданы тонкостенные фугасные снаряды. Абэ приказал спешно заменить их на бронебойные. Но чем бы ни стрелял линкор, эсминцам от этого приходилось не легче.