Находящиеся слева эсминцы «Кашинг» и «Лэффи» вступили в смертельную схватку с могучим «Хиэем», но командир «Стеретта» исполнял приказ и, по крайней мере 3 минуты, вел беглый огонь правым бортом. Затем несколько японских снарядов попали в корму «Стеретта» с левого борта, повредив рулевое управление. Затем снаряд попал в фок-мачту, превратив радиолокационную антенну в клубок смятой проволоки. Потеряв управление, поврежденный корабль начал беспорядочно рыскать на курсе. Лишь великолепная реакция рулевых эсминца «О’Беннон», шедшего за кормой «Стеретта», позволила избежать столкновения.

Управляясь машинами, Кауард сумел вывести свой корабль в торпедную атаку на «Хиэй». С дистанции 2000 ярдов «Стеретт» выпустил 4 торпеды по японскому левиафану. Увы, они либо прошли мимо, либо просто не взорвались.

Пока «Стеретт» атаковал японский линкор, «О’Беннон» маневрировал, чтобы не столкнуться с поврежденным эсминцем Кауарда, одновременно следя за японским линкором. Капитан 2 ранга Р.Э. Уилкинсон быстро приказал артиллеристам «О’Беннона» обстрелять его. В этот момент «Хиэй» находился не более чем в 1200 ярдах от эсминца слева по носу.

127-мм орудия вели огонь по огромной цели, а японский гигант не мог отвечать. Он находился слишком близко к «О’Беннону», и его орудия не имели достаточного угла снижения, чтобы обстрелять эсминец. Зато эсминец не испытывал проблем с наводкой. Его снаряды засыпали пагодообразную мачту, превратив ее в подобие римской свечи. В самый разгар боя на эсминце был получен странный приказ адмирала Каллахэна: «Прекратить обстрел своих кораблей!»

Полагая, что «Сан Франциско» ошибочно стреляет по «Атланте», адмирал Каллахэн приказал прекратить огонь. Предполагалось, что этот приказ касается только флагманского крейсера, но его передали по УКВ и всем остальным кораблям оперативного соединения.

Часть американских кораблей этот приказ услышала, часть нет. Когда 356-мм снаряды «Хиэя» заревели в воздухе над «О’Бенноном», Уилкинсон приказал своим артиллеристам прекратить огонь. Японский линкор уходил, тогда Уилкинсон развернул «О’Беннон», чтобы использовать торпедные аппараты, и выпустил 2 «рыбки» в «Хиэй». Следы торпед протянулись прямо к цели, но, судя по всему, они либо прошли под килем линкора, либо просто не взорвались. Однако в линкор попало множество снарядов, над надстройками «Хиэя» мелькали языки пламени, когда «О’Беннон» повернул, чтобы избежать столкновения с эсминцем «Лэффи», который неподвижно стоял прямо на пути у него.

Моряки «О’Беннона» сбросили несколько спасательных жилетов экипажу «Лэффи», когда Уилкинсон обходил тонущий эсминец. Внезапно наблюдатели закричали: «Торпеда!», увидев впереди пенистые дорожки. «О’Беннон» круто повернул. Через пару секунд сильный подводный взрыв встряхнул маневрирующий эсминец, его машины встали, в электрических сетях выбило все предохранители. Это взорвался «Лэффи».

Морякам показалось, что вокруг «О’Беннона» взорвался весь пролив Саво. Уилкинсон не мог отличить один корабль от другого и потому направил свой эсминец на юго-восток. Он надеялся определиться и более точно опознать вражеские корабли. Затем, чтобы перехватить вражеские транспорты, которые могли попытаться проскочить под прикрытием военных кораблей, Уилкинсон повел «О’Беннон» к берегу Гуадалканала. Поэтому эсминец сумел избежать гибели — один из немногих эсминцев, которые пережили поединок с линкором.

Адмирал Хэлси позднее писал:

«О’Беннон» дал великолепный пример действий. Эсминцем управляли очень умело в самых сложных условиях. Использование 127-мм орудий и торпедных аппаратов не оставляло желать лучшего».[8]

«Стеретт» — еще один Давид — получил серьезные повреждения во время схватки с японским Голиафом. Антенна радара была снесена, рулевое управление вышло из строя, а ему пришлось пробиваться сквозь толпу сопровождавших «Хиэй» эсминцев.

Они обрушились на «Стеретт», когда тот пытался уползти после дуэли с линкором. В 02.00 один из японских эсминцев возник справа по носу у «Стеретта». Капитан 2 ранга Кауард начал маневрировать, чтобы атаковать торпедами нового противника, и выпустил 2 штуки с дистанции 1000 ярдов. В ответ его эсминец подвергся жаркому обстрелу, который разбил все орудия, кроме двух. Вспыхнули снаряды в кранцах первых выстрелов, превратив надстройки в топку.

Но машины эсминца работали исправно, и капитан 2 ранга Кауард вывел эсминец из боя, хотя ему несколько раз приходилось поворачивать, чтобы не дать ветру раздуть пламя.

Адмирал Хэлси прокомментировал:

«Еще один великолепный пример боевого духа моряков наших миноносных сил. «Стеретт» отошел лишь после того, как все 127-мм орудия, кроме носовых, были разбиты, а на корме начался сильный пожар. Действия аварийной партии были просто выдающимися».

Поэтому «Стеретт» уцелел, чтобы рассказать о битве с «Хиэем». Но, следуя в пролив Ленго, он прошел мимо двух не столь везучих товарищей. «Лэффи» уже лежал на дне, а «Кашинг» весь был охвачен огнем. Затем, ковыляя на юго-восток, «Стеретт» прошел мимо еще одной жертвы «Хиэя». Это был еще один эсминец, неосторожно вставший на пути линкора.

Он был весь изрешечен и пылал, содрогаясь от взрывов. Настал смертный час эсминца «Монссен».

Эсминец «Монссен» (капитан-лейтенант Ч.Э. МакКомб) был предпоследним в американской колонне. Он шел прямо за кормой «Бартона», когда этот эсминец погиб в самом начале боя после попадания торпеды.

Засияли прожектора, засверкали вспышки разрывов, и «Бартон» затонул раньше, чем командир «Монссена» успел оценить ситуацию. Еще больше ухудшало ситуацию то, что артиллерийский радар «Монссена» был поврежден во время воздушного налета накануне. Поэтому эсминцу приходилось полагаться только на средства визуального наблюдения и сведения, полученные по радио.

Когда был торпедирован «Бартон», сам «Монссен» попал под обстрел. Торпеда проскочила под килем эсминца. Маневрируя на высокой скорости, чтобы увернуться от новых торпед, МакКомб бросил свой корабль вперед. К сожалению, при этом он прошел над местом гибели «Бартона», убив нескольких моряков, плававших в воде. Вокруг в темноте все гремело и взрывалось, мелькали вспышки выстрелов и разрывов, создавая причудливое мелькание света и тьмы, полностью сбившее с толку наблюдателей.

Но силуэт «Хиэя» теперь был ясно виден справа по носу, примерно в 4000 ярдов от «Монссена». МакКомб повернул эсминец и выпустил в линкор 5 торпед. Еще один залп из 5 торпед был дан по цели на траверзе «Монссена». Одновременно его артиллеристы открыли огонь из 127-мм орудий по японскому кораблю, смутно видневшемуся с левого борта. 20-мм автоматы «Монссена» стреляли по японскому эсминцу, который находился всего в четверти мили на правом траверзе.