Шансы эсминца в дуэли с линкором напоминают шансы человека с пистолетом калибра 6,5 мм, который вышел на дуэль с противником, вооруженным винтовкой для охоты на слонов. Скорострельный пистолет может на малой дистанции покончить с противником, если попадания придутся в жизненно важные органы. Но почти любое попадание из тяжелой винтовки прикончит смельчака. Миноносники знали, в чем их козыри. Самым лучшим шансом был торпедный залп, и они отчаянно маневрировали, чтобы поразить японский «сундук» своими «рыбками».

«Кашинг» и «Лэффи» заплатили жизнью за свою отвагу.

«Кашинг», который носил одно из самых громких имен в истории американского флота, возглавлял американскую колонну. Вероятно, он был первым кораблем, который атаковал противника во время боя у Гуадалканала. Как только начался бой, его орудия открыли огонь, и они продолжали стрелять, когда корабль уходил под воду.

Лишенные возможности обстрелять японские эсминцы, замеченные в 01.41, артиллеристы «Кашинга» с нетерпением ждали, когда придет приказ открыть огонь. Было слишком поздно атаковать противника торпедами, но цели мелькали буквально повсюду, и «Кашинг» дал несколько залпов по другому японскому эсминцу, возникшему на правом траверзе.

Затем началась общая свалка, и ночь озарилась вспышками выстрелов, мерцающим светом осветительных снарядов, огромными сполохами взрывов. Столбы оранжевого пламени отмечали попадания торпед, багровый дым валил из развороченных корпусов кораблей.

Несколько снарядов попали «Кашингу» в район миделя, перебив паропроводы и практически лишив эсминец хода. Командир «Кашинга» капитан-лейтенант Э.Н. Паркер пытался управлять кораблем, руль перекладывали вручную. На мостике командир дивизиона Т.М. Стоукс пытался навести хоть какой-то порядок и собрать рассеявшиеся эсминцы авангарда.

В 01.54 Паркер заметил японский линкор «Хиэй», который неясно обрисовался на левом траверзе. Паркер повернул свой эсминец вправо, чтобы выпустить торпеды. Снаряды с американских крейсеров и эсминцев сыпались на японский «сундук», однако тот шел вперед, громыхая всеми своими башнями. Его силуэт становился все больше. К тому времени, когда «Кашинг» завершил свой мучительно медленный разворот, «Хиэй» находился всего в 1000 ярдов от него.

Паркер отдал приказ, и 6 торпед вылетели из аппаратов в направлении огромной цели. Расчеты аппаратов стреляли самостоятельно. Судя по всему, 3 «рыбки» должны были попасть в «яблочко». Если бы это было так, удар оказался бы сокрушительным. Они могли взорваться преждевременно. Однако наблюдатели «Хиэя» могли заметить опасность, огромный корабль повернул влево и, идя на запад, исчез в туманной дымке.

В этот момент «Кашинг» окончательно потерял ход и замер на месте, парализованный. С обоих бортов сновали корабли, свои и вражеские, японские и американские снаряды падали совсем близко, однако команда отчаянно пыталась исправить машины. Вскоре неподвижный корабль попал в ослепительный луч вражеского прожектора.

Сразу после этого «Кашинг» затрясся под градом вражеских снарядов. Попадания следовали одно за другим. Орудия эсминца были уничтожены, мостик изрешечен, надстройки разворочены. Из-под обломков вырывались языки пламени. Несколько снарядов окончательно уничтожили рулевое управление и машины. В 02.20 капитан-лейтенант Паркер отдал приказ покинуть горящий корабль. Снаряды продолжали сыпаться, когда команда «Кашинга» покидала эсминец.

Паркер остался на борту с несколькими моряками до 03.15, но ничего не мог сделать для спасения корабля. К этому времени все внутренние отсеки были охвачены пламенем, а машины превратились в обломки.

Плававшие в воде моряки видели, как дрейфует охваченный пламенем и дымом «Кашинг». В этом аду погибли 6 офицеров и 53 матроса. Из тех, кто спасся, 56 человек имели ранения, причем 10 из них позднее скончались. Экипаж «Кашинга» понес большие потери.

Адмирал Хэлси подвел итог:

«Гибель «Кашинга» ни в коем случае не бросает тень на его отважного командира, а также офицеров и матросов, сражавшихся на нем. Мрачная решимость нанести противнику максимальный урон, несмотря на соотношение сил, вдохновляла всех нас. Эсминец добился 3 торпедных попаданий в линкор, хотя сам подвергался сокрушительному обстрелу. Это ясно показывает великолепную инициативу и дисциплину офицеров и матросов корабля».

К несчастью, эти торпедные попадания оказались иллюзорными. Но инициатива и дисциплина были самыми настоящими.

Эсминец «Лэффи» шел вторым в группе эсминцев авангарда, возглавлявших американскую колонну в бою у Гуадалканала. Он шел в кильватер «Кашингу», когда головной эсминец заметил противника, и последовал за «Кашингом», когда тот круто свернул влево.

Примерно в то же время, когда с «Кашинга» заметили «Хиэй», наблюдатели «Лэффи» увидели японского колосса, вынырнувшего из темноты. Белая пена бурлила под форштевнем, а характерная пагодообразная мачта закрывала звезды, словно утес. И этот высокий утес несся прямо на «Лэффи» с огромной скоростью.

Командир «Лэффи» приказал поворачивать, и эсминец еле увернулся от столкновения. В момент поворота в японский линкор были выпущены 2 торпеды. Обе попали в цель, было видно, как они выпрыгнули из воды у борта линкора. Но дистанция была слишком мала, и взрыватели не сработали.

«Хиэй» прошел под кормой «Лэффи» буквально на расстоянии пистолетного выстрела. Маленький эсминец показал зубы: его артиллеристы обстреляли мостик линкора из всех орудий. Очереди 20-мм и 28-мм автоматов прошлись по надстройкам, наверняка убив нескольких японцев.

В ответ загрохотали орудия линкора. Два 356-мм залпа обрушились на «Лэффи», одновременно в корму эсминца попала торпеда. Огромные снаряды вывели из строя машинную установку, после взрыва торпеды были затоплены кормовые отсеки. Корабль потерял управление и начал крениться. Он был похож на плетеную корзину, попавшую под колеса грузовика. Когда в средней части эсминца поднялся столб пламени, командир отдал приказ покинуть корабль.

Моряки «Лэффи» дисциплинированно прыгали за борт. Когда пловцы заняли свои места на плотиках и поудобнее устроились в спасательных жилетах, корма эсминца с глубинными бомбами взорвалась, как чудовищная адская машина. Пламя и обломки убили многих, кто не успел отплыть подальше. Развороченный корпус моментально затонул, унеся с собой остатки экипажа.

Потери экипажа «Лэффи» оказались исключительно высокими, не спасся почти никто. Командир эсминца капитан 2 ранга У.Э. Хэнк погиб вместе с кораблем. За свои действия в бою против японского линкора «Хиэй» он был посмертно награжден Военно-морским Крестом.

Эсминец «Стеретт» был третьим кораблем в авангардной группе и, соответственно, нечетным. Его командир капитан 2 ранга Дж. Г. Кауард послушно исполнил приказ адмирала Каллахэна и открыл огонь по японскому кораблю, промелькнувшему на правом траверзе на расстоянии 4000 ярдов.