Неожиданно над «Монссеном» разорвались несколько осветительных снарядов, залив его ярким светом. Полагая, что это стреляет американский корабль, оторвавшийся от колонны, капитан 2 ранга МакКомб приказал передать прожектором опознавательные «Монссена». Немедленно пара прожекторов осветила эсминец, а через несколько секунд на него обрушился шквал японских снарядов. Японцы также дали по «Монссену» торпедный залп. Торпеды прошли мимо, а вот снаряды сыпались со смертоносной точностью.

Палуба эсминца была разворочена, мостик разрушен. Снаряды рвались в машинных и котельных отделениях. Паропроводы были разорваны, помпы уничтожены. 127-мм орудия были сорваны с лафетов, зенитные автоматы перелетели через дымовые трубы, торпедные аппараты были разбиты. Глубинные бомбы катались по палубе, как консервные банки. Всего в эсминец попали около 37 снарядов, в том числе по крайней мере 3 тяжелых. Когда обстрел прекратился, корабль представлял собой развалину, охваченную пламенем.

В 02.20 экипаж покинул корабль. Командиру и нескольким офицерам, которых огонь поймал в ловушку на мостике, пришлось прыгать в воду с перил ограждения. Все они имели серьезные ранения.

Другим офицерам и матросам пришлось пробиваться наверх из пылающего ада, в который превратились нижние отсеки. Но пережить гибель корабля повезло немногим. Вместе с «Монссеном» погибли по крайней мере 150 человек его экипажа.

Как и «Кашинг», находившийся к западу от него, горящий «Монссен» пока держался на плаву. Цепляясь за спасательные плотики и обломки, моряки смотрели, как пламя пожирает их корабль. Затем кто-то услышал крики о помощи. На этой пылающей руине еще оставались люди!

Крики разносились над водой, и на рассвете боцман и двое матросов подвели свой плотик к борту корабля. К этому времени эсминец превратился в плавучий крематорий. В любой момент он мог взорваться, как горящая бочка с порохом, или внезапно погрузиться в воду, которая бурлила и шипела вокруг раскаленного корпуса. Но где-то внутри этой топки находились люди. И тогда боцман Ч.К. Стори, артиллерист 2 класса Л.Ф. Спэрджон и кочегар 1 класса Дж. Г. Хьюз поднялись на борт.

Стори, Спэрджон и Хьюз — флот запомнит их имена. Мы будем помнить, как они карабкались по раскаленным докрасна бортам. Как они пробирались среди обломков и пропали в клубах дыма. Ждать пришлось целую вечность. А потом они вышли из пекла и вытащили 8 человек. Эти 8 раненных моряков оказались в ловушке в одном из отсеков. Это был один из самых героических эпизодов боя.

Раненые и их отважные спасители поплыли прочь, не теряя времени. Примерно в полдень «Монссен» взорвался и затонул.

«Аарон Уорд», флагман командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Р.Г. Тобина, возглавлял эсминцы арьергарда. Он шел за кормой легкого крейсера «Джюно». Когда на «Атланту» обрушились снаряды и колонна Каллахэна развалилась, Тобин попытался разобраться в тактической ситуации. Он быстро понял, что теперь каждый сам за себя, и дьявол заберет отставшего. Не желая, чтобы дьявол забирал его корабль, командир «Аарона Уорда» капитан 2 ранга О.Ф. Грегор повел его полным ходом в гущу боя.

«Аарон Уорд» открыл огонь по кораблю в 7000 ярдов на правом крамболе. После десятого выстрела ему пришлось дать отбой, так как американские крейсера проходили между ним и целью. Один из этих крейсеров — вероятно, «Хелена» — лишь на волосок разминулся с эсминцем, едва не протаранив его. Дав полный назад обеим машинам, Грегор вовремя притормозил эсминец, удачно избежав столкновения.

Следующие несколько минут эсминец искал цели. Как только он выбрал одну, вмешался крейсер «Сан Франциско». Затем корабль, находящийся справа по носу у «Аарона Уорда», передал японские опознавательные. Эсминец обстрелял его так интенсивно, что японец должен был взорваться. Он вроде бы и взорвался. Однако ночь тут и там вспарывали сполохи взрывов, и что это было — японский корабль, американский или вообще мираж — сказать трудно.

После этого Грегор приказал обстреливать вражеские прожектора. В бедламе, начавшемся за кормой «Уорда», взорвался и затонул «Бартон», «Монссен» попал под жестокий обстрел. Далеко впереди «Кашинг», «Лэффи», «Стеретт» и «О’Беннон» вели безнадежную дуэль с «Хиэем». «Флетчер» — «Чарли-на-хвосте» американской колонны — гулял где-то сам по себе. Строй эскадры Каллахэна полностью развалился, связь нарушилась и командир эскадры эсминцев не мог наладить взаимодействие с крейсерами. Поэтому Тобин позволил «Аарону Уорду» броситься в водоворот битвы, стреляя из всех орудий.

Неожиданно в эсминец попал снаряд, разбивший КДП, теперь 127-мм орудия наводились самостоятельно. А затем на «Аарон Уорд» обрушился настоящий град снарядов. Они разбили дальномер, снесли антенны радара, уничтожили прожектора, разорвали телефонные кабеля, разрушили радиолокационный пост. Один из снарядов срезал фок-мачту выше марса. Другой пробил корпус ниже ватерлинии. Всего корабль получил 9 попаданий и в 02.35 остановился, так как было затоплено машинное отделение. До утра полупарализованный «Аарон Уорд» беспомощно раскачивался на волнах, а его механики отчаянно пытались исправить машины. Дважды эсминец давал ход, но практически сразу же опять останавливался.

На рассвете буксир «Боболинк» потащил изувеченный корабль в Тулаги. Линкор «Хиэй» совершил последнюю попытку прикончить уходящий эсминец. Но «Аарон Уорд», потеряв 12 человек убитыми и 60 ранеными (3 из них позднее скончались), сумел спастись.

Как отметил адмирал Хэлси:

«Аарон Уорд» дал еще один пример боевого духа моряков наших миноносных сил. Хотя он получил 9 попаданий снарядами крупного и среднего калибров, которые вызвали серьезные повреждения, тем не менее, он сумел избежать гибели, благодаря сверхчеловеческим усилиям всего экипажа. Великолепные действия механиков позволили временно исправить повреждения, и корабль своим ходом ушел из-под орудий вражеского линкора, что и предопределило его спасение».

Но к этому времени сам «Хиэй» уже тонул.

Лишь один американский эсминец закончил бой 13 ноября, не получив ни единой царапины. Это был «Флетчер».

«Флетчер» (капитан 2 ранга У.М. Коул) замыкал американскую колонну, но оказался далеко не последним в бою. Эсминец имел новый радар SG, и когда строй обоих противников развалился, «Флетчер», несмотря на общее замешательство, сумел довольно точно выделить приближающиеся вражеские корабли.

Он сразу открыл огонь по японскому кораблю, осветившему прожектором «Атланту». Дистанция составляла 5500 ярдов, и эсминец добился нескольких попаданий. Затем, обнаружив, что по этому же противнику стреляют и другие американские корабли, капитан 2 ранга Коул приказал перенести огонь на следующий японский корабль.

127-мм орудия «Флетчера» грохотали, как отбойные молотки, когда был получен приказ Каллахэна прекратить огонь. Коул на мгновение прекратил стрельбу, а потом, обнаружив цель на более дальнем расстоянии, перенес огонь на нее.

Впереди «Флетчера» «Бартон» исчез в облаке желто-коричневого дыма, затем «Монссен» ушел в сторону, охваченный пламенем. Желая использовать торпеды и пытаясь найти свободное место для маневрирования, Коул повел свой корабль на север, чтобы обойти свои крейсера и выйти к японцам с фланга. Каким-то чудом он сумел провести «Флетчер» между сражающимися кораблями, хотя снаряды сыпались со всех сторон, а торпеды вспарывали воду. Затем, повернув на юг, Коул провел «Флетчер» на врага, развив скорость 35 узлов. С помощью артиллерийского радара орудия эсминца посылали раскаленную сталь во вражеские корабли.