Трехдневная морская битва, известная как бой у Гуадалканала, началась в пятницу, 13 ноября 1942 года. Для миноносных сил Тихоокеанского флота это был действительно черный день. Не прошли и 2 часа с начала суток, как 4 американских эсминца уже погибли в бою с тяжелыми потерями в личном составе, а еще 3 получили тяжелые повреждения. Миноносники навсегда запомнят этот бой, как самое жестокое сражение, в котором привелось участвовать эсминцам.

Раздраженные неудачными попытками выбить американцев с Гуадалканала, высшие японские начальники подготовили крупную операцию, чтобы вернуть себе остров.

30 октября на рейд Лунга прибыл американский крейсер «Атланта» вместе с эсминцами «Аарон Уорд», «Бенхэм», «Флетчер» и «Ларднер». Они сопровождали конвой с тяжелой артиллерией для морской пехоты. Эсминцы задержались в этом районе достаточно долго, чтобы успеть оказать огневую поддержку морским пехотинцам, наступавшим на мысе Крус. Утром 2 ноября это наступление поддерживали эсминцы «Шоу» и «Конингхэм». На пару они выпустили по японским позициям в устье реки Умасани 803 снаряда калибром 127 мм.

5 дней спустя сюда прибыл эсминец «Ленсдаун», который доставил 90 тонн боеприпасов для войск Вандегрифта. Он присоединился к охоте на японскую подводную лодку, которая в этот день торпедировала транспорт возле Лунга Пойнт. Однако лодка сумела ускользнуть.

Тем временем Хэлси получил сообщение, что японские корабли начали сосредотачиваться на Труке, в Рабауле и в различных пунктах на севере Соломоновых островов. Количество кораблей, собранных в Буине, Рабауле и на Бугенвилле, явно не соответствовало обычному «Токийскому экспрессу». Вниз по «Слоту» готовилось отправиться что-то крупное. И что-то очень крупное направлялось на юг с Трука. Чтобы парировать эту угрозу, из Эспириту-Санто и Нумеа на Гуадалканал были отправлены 6000 морских пехотинцев и солдат. Доставить их должны были корабли Десантного соединения адмирала Р.К. Тэрнера.

Конвой следовал двумя группами. Первая состояла из 3 войсковых транспортов в сопровождении эскадры контр-адмирала Нормана Скотта. В нее входили легкий крейсер «Атланта» и эсминцы «Аарон Уорд», «Флетчер», «Ларднер» и «МакКолла». Эсминцами командовал капитан 1 ранга Р.Г. Тобин, командир 12-й эскадры эсминцев, который находился на «Аароне Уорде». Конвой вышел из Эспириту-Санто 9 ноября и прибыл на рейд Лунга 11 нобяря.

Вторая группа под командованием адмирала Тэрнера состояла из 4 войсковых транспортов, в том числе флагманского «МакКолей». Их сопровождали 2 крейсера и 3 эсминца. Эти корабли покинули Нумеа 8 ноября. Когда 11 ноября они подошли к острову Сан-Кристобаль, к конвою присоединились еще 3 крейсера и 5 эсминцев. Корабли под командованием Тэрнера образовали Оперативную Группу 67.4. Группой поддержки командовал контр-адмирал Дэниэл Дж. Каллахэн, находившийся на крейсере «Сан Франциско».

Когда отряд Скотта прибыл на рейд Лунга, он был сразу атакован вражескими пикировщиками. Американские истребители взлетели на перехват с аэродрома Гендерсон, и японские самолеты почти ничего не добились. Был поврежден лишь один войсковой транспорт, который отправили назад в Эспириту-Санто в сопровождении эсминца «Ларднер».

Тэрнер прибыл на рейд Лунга 12 ноября и начал поспешно высаживать войска. Сообщения о вражеских самолетах и подводных лодках подстегивали его. В 13.17 поступил доклад о появлении вражеских самолетов, и адмирал Тэрнер повел свои корабли в пролив Саво, где они могли свободно маневрировать. Атакующих японцев встретили американские истребители и шквал зенитного огня кораблей. Почти все из 25 самолетов, атаковавших корабли Тэрнера, были сбиты.

Однако эсминец «Бьюкенен» (капитан 2 ранга Р.Э. Уилсон) получил такие повреждения от зенитного огня своих же кораблей, что его пришлось отправить из зоны боев. Японский самолет, сбитый зенитками «МакКолея», врезался в крейсер «Сан Франциско». На крейсере был разбит КДП, уничтожен артиллерийский радар, погибли 30 человек. Разлившийся бензин вызвал сильный пожар.

Этот воздушный налет только поднял занавес над разворачивающимся сражением. С Трука и других баз на севере к Гуадалканалу приближались линкоры «Хиэй» и «Кирисима», легкий крейсер «Нагара» и 14 эсминцев. Вниз по «Слоту» спускалась группа из 10 транспортов и 12 эсминцев. Кроме того, к северу от Соломоновых остовов крейсировали японские авианосцы «Хиё» и «Дзуньё». Японцы располагали и другими силами, кроме перечисленных.

Тэрнер знал, что его силы в проливе Саво значительно уступают противнику. Однако он был вынужден принять бой, несмотря на соотношение сил, и потому на закате отослал транспорты на восток.

В этот критический момент оперативное соединение, в состав которого входили «Энтерпрайз» вместе с линкорами «Вашингтон» и «Саут Дакота», шло на север из Нумеа. («Биг Э» только что закончил очередной ремонт.) Но эти тяжелые орудия находились на расстоянии дневного перехода от Гуадалканала. Следовало что-то предпринять, чтобы предотвратить разгром аэродрома Гендерсон японскими линкорами. Поэтому задача защиты острова была возложена на Группу поддержки Каллахэна.

В сумерках 12 ноября Тэрнер повел транспорты на восток, обратно в Эспириту-Санто. Их сопровождали эсминцы «Бьюкенен» (поврежденный), «Шоу» и «МакКолла», на котором кончалось топливо, а также старые «Саутхард» и «Хови», переоборудованные в тральщики. Корабли Каллахэна прикрывали конвой, пока он проходил через пролив Ленго, а потом повернули назад, в пролив Саво, чтобы прикрыть подходы к рейду Лунга. Первые ходы в этой тяжелой позиции сделал адмирал Каллахэн.

Соотношение сил для Каллахэна было на грани безнадежного. Японское Ударное соединение, которое направлялось к проливу Саво, состояло из линкоров «Хиэй» и «Кирисима», легкого крейсера «Нагара» и эсминцев «Амацукадзэ», «Юкикадзэ», «Акацуки», «Икадзути», «Инадзума», «Тэрудзуки», «Асагумо», «Мурасамэ», «Самидарэ», «Юдати», «Харусамэ», «Сигурэ», «Сирацую», «Югурэ». Где-то позади болтались 2 авианосца, а по «Слоту» спускалась транспортная группа, которую прикрывали еще 12 эсминцев.

Против японского Ударного соединения и его возможных подкреплений американцы могли выставить тяжелые крейсера «Сан Франциско» (флагман) и «Портленд», легкие крейсера «Джюно», «Атланта», «Хелена» и 8 эсминцев. Это были: «Аарон Уорд» (капитан 2 ранга О.Ф. Грегор) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Р.Г. Тобина, «Бартон» (капитан-лейтенант Д.Г. Фокс), «Монссен» (капитан-лейтенант Ч.Э. МакКомбс), «Флетчер» (капитан 2 ранга У.М. Коул), «Кашинг» (капитан-лейтенант Э.Н. Паркер) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 капитана 2 ранга Т.М. Стоукса, «Лэффи» (капитан-лейтенант У.Э. Хэнк), «Стеретт» (капитан 2 ранга Дж. Г. Кауард), «О’Беннон» (капитан 2 ранга Э.Р. Уилкинсон).

2 тяжелых и 3 легких крейсера против 2 линкоров и 1 легкого крейсера. 8 эсминцев против 14. Таким было соотношение сил американской Группы поддержки и японского Ударного соединения. В этой битве требовалось противопоставить мозги кулакам.

Следуя в полной темноте на запад через пролив Ленго, Группа поддержки перестроилась в длинную змеевидную колонну. В авангарде шли эсминцы «Кашинг», «Лэффи», «Стеретт» и «О’Беннон». За ними следовали крейсера «Атланта», «Сан Франциско», «Портленд», «Хелена» и «Джюно». Замыкали строй эсминцы «Аарон Уорд», «Бартон», «Монссен» и «Флетчер». Именно такой строй кильватерной колонны принес успех адмиралу Скотту в битве у мыса Эсперанс. Но в данном случае, для обеспечения работы радара, корабли следовало рассредоточить. 3 крейсера и 2 эсминца, имевшие новый радар SG, оказались в хвосте колонны. Кое-кто из критиков утверждал, что эсминцы арьергарда находились слишком далеко от головных, чтобы оказать им помощь в случае внезапного нападения.