Для решения этой задачи Кондо получил крупные силы. Ему были переданы 2 японских флота. 3-й Флот состоял из авианосцев «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо», линкоров «Хиэй» и «Кирисима», 5 крейсеров и 15 эсминцев. 2-й Флот состоял из авианосца «Дзуньё», линкоров «Конго» и «Харуна», 5 крейсеров и 14 эсминцев.

Однако эта армада не могла бесконечно слоняться в море. Время шло, а обнадеживающих новостей с Гуадалканала все не было. Ямамото был вынужден ждать. Пока нетерпеливый японский главнокомандующий кусал себе локти, американское Оперативное Соединение 61 крейсировало в районе островов Санта-Крус. Под командованием контр-адмирала Т.К. Кинкейда находились 2 авианосных соединения. ОС 16 состояло из авианосца «Энтерпрайз», линкора «Саут Дакота», 2 крейсеров и 8 эсминцев. ОС 17 состояло из авианосца «Хорнет», 4 крейсеров и 6 эсминцев. Далее мы перечислим эсминцы, входившие в них.

Оперативное Соединение 16: «Портер» (капитан-лейтенант Д.Г. Робертс) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-5 капитана 1 ранга Ч.П. Сесила, «Смит» (капитан-лейтенант Х. Вуд), «Кашинг» (капитан-лейтенант Г. Нобл) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 Т.М. Стоукса, «Престон» (капитан 2 ранга М.Ч. Стормс), «Мори» (капитан-лейтенант Г.Л. Симс), «Шоу» (капитан 2 ранга У.Г. Джоунс), «Мэхен» (капитан 2 ранга Р.У. Симпсон), «Конингхэм» (капитан 2 ранга Г.К. Дэниэл).

Оперативное Соединение 17: «Мастин» (капитан 2 ранга У.Ф. Петерсен) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-2 капитана 1 ранга А.Э. Тру, «Хьюз» (капитан 2 ранга Д.Дж. Рамсей), «Рассел» (капитан 2 ранга Г.Р. Хартвиг), «Андерсон» (капитан-лейтенант Р.А. Гатри), «Моррис» (капитан-лейтенант Р.Б. Бойер), «Бартон» (капитан-лейтенант Д.Г. Фокс).

Если бы корабли Кондо не нуждались в пополнении запасов, то шансы на успех в схватке авианосцев были бы на его стороне. Однако к утру 26 октября, когда начался бой, на японских кораблях начала ощущаться нехватка топлива. Разочарованный отсутствием сведений с Гуадалканала, Кондо уже повернул свои корабли на обратный курс, когда разведывательные самолеты «Энтерпрайза» заметили их. Отважные летчики всадили 2 бомбы в корму «Дзуйхо», и бой начался.

Почти в тот же самый момент, когда самолеты «Энтерпрайза» донесли об установленном контакте, самолеты-разведчики Кондо заметили американские корабли. Идя в атаку, звено самолетов «Энтерпрайза» натолкнулось на группу японских самолетов.

Пока шел жестокий бой в воздухе, пикировщики с «Хорнета» обнаружили авианосцы 3-го Флота и атаковали «Сёкаку». Они всадили в авианосец 6 бомб весом 1000 фунтов каждая, и этого оказалось достаточно, чтобы отправить его на 9 месяцев на ремонт. Другие самолеты «Хорнета» повредили тяжелый крейсер «Тикума».

Тем временем самолеты с японских авианосцев атаковали «Хорнет». Примерно в 10.10 около 27 самолетов обрушились на авианосец, и ему крепко досталось. Бомба серьезно повредила полетную палубу. Затем пилот подбитого «Вэла» направил свой самолет в дымовую трубу «Хорнета». Выбросив струю пылающего бензина, самолет снес сигнальный мостик, пробил полетную палубу и взорвался. Через пару секунд 2 «Кейта» атаковали авианосец, и их торпеды взорвались в районе машинных отделений. Охваченный пламенем «Хорнет» потерял ход. В окутанный дымом корабль попали еще 3 бомбы и врезался еще один самолет.

Экипаж авианосца отчаянно сражался с повреждениями, в то время как корабли оперативного соединения медленно циркулировали вокруг него, прикрывая от новых атак. Моряки пытались погасить пожары с помощью ручных огнетушителей и пеногонов. Эсминцы «Моррис» и «Рассел» подошли к борту «Хорнета» и передали на него помпы и пожарные рукава. К 11.00 пожары немного ослабели.

Из 27 самолетов, атаковавших авианосец, по оценкам, были сбиты 25. Часть стала жертвами истребителей «Уайлдкэт», достаточно много было сбито плотным зенитным огнем кораблей охранения. Зенитки эсминцев внесли свой вклад в защиту «Хорнета». Они поставили еще одну стальную завесу, когда японские самолеты атаковали группу «Энтерпрайза».

«Энтерпрайз» и компания были атакованы в 11.15. В этой атаке участвовали около 43 самолетов с «Сёкаку» и «Дзуйкаку», и большинство из них из атаки не вернулись. Они столкнулись с новым оружием. Впервые на Тихом океане американцы применили в бою 40-мм автоматы бофорс. «Энтерпрайз» и «Саут Дакота» имели достаточное количество счетверенных установок, что позволило линкору сбить 25 или 26 атаковавших самолетов.

В «Энтерпрайз» попали 3 бомбы, от взрывов которых погибло много офицеров и матросов, но сам корабль серьезных повреждений не получил. В ходе атаки небольшие повреждения получили линкор «Саут Дакота» и легкий крейсер «Сан Хуан». Как ни странно, хуже всего пришлось эсминцам ОС 16. Первым из них стал «Портер», который был торпедирован японской подводной лодкой в самом начале боя. Кроме него, пострадал эсминец «Смит». Он получил попадание торпеды, когда японские торпедоносцы атаковали «Энтерпрайз».

Во время атаки пикировщиков около 14 «Кейтов» бросились на «Энтерпрайз». Только 9 из них сумели подобраться достаточно близко, чтобы сбросить торпеды, но попаданий не добились. Однако в это утро японские пилоты были охвачены жаждой самоубийства. Один из них бросил свой самолет вместе с подвешенной торпедой прямо на эсминец «Смит».

Капитан-лейтенант Хантер Вуд отчаянно пытался увести свой корабль в сторону, но самолет самоубийцы был быстрее. Со страшным грохотом «Кейт» врезался в полубак «Смита». В небо взлетел огромный столб пламени.

Вся носовая часть эсминца немедленно превратилась в пылающий ад. Орудия в средней части и на корме продолжали вести бешеный огонь по японским самолетам. Однако языки пламени охватили мостик и вынудили людей покинуть его. Вуд отправил старшину рулевых Ридуку в отсек рулевой машинки, а сам побежал на кормовой пост управления. По телефону он отдавал приказы Ридуке, который умело направлял пылающий эсминец мимо мечущихся кораблей оперативной группы. Вуд расположил свой горящий эсминец всего в нескольких ярдах от раковины «Саут Дакоты».

Когда форштевень «Смита» нырнул внутрь клокочущей кильватерной струи линкора, над носовой частью эсминца пролетел высокий водяной вал. Форштевень эсминца взлетел вверх, потом снова нырнул в водоворот и скрылся в белой пене, Затем эсминец снова вынырнул, вода потоками струилась по палубе, охлаждая раскаленную сталь и смывая за борт пылающие обломки. Эсминец шипел и плевался, как раскаленный утюг, когда Вуд повел его прочь. Однако этот смелый маневр погасил все пожары, и когда снова появились японские самолеты, орудия «Смита» вновь загремели. Команда эсминца потеряла 28 человек убитыми и 23 ранеными, но эти цифры были бы гораздо выше, если бы огонь не был потушен. Изобретательность командира и высокое мастерство рулевого спасли корабль.

Пока происходили все эти события, находящееся за горизонтом ОС 17 продолжало борьбу за спасение «Хорнета». В течение дня тяжелый крейсер «Нортгемптон» тащил поврежденный авианосец на буксире, но скорость буксировки не превышала 3 узлов. Вскоре подошли эсминцы «Рассел» и «Хьюз», которым было приказано снять с авианосца лишних людей. К 15.40 с обугленного «Хорнета» были сняты 875 человек.

Но все усилия спасти авианосец оказались напрасными. Примерно в 16.15 над беспомощным кораблем появилась группа японских пикировщиков и торпедоносцев. Они застигли его без всякого воздушного прикрытия. Неправильно прочитав сигнал, американский легкий крейсер «Джюно» пошел на соединение с «Энтерпрайзом». В результате этой ошибки в кольце охранения «Хорнета» появился разрыв. Когда 6 торпедоносцев вышли в атаку, «Нортгемптон» отдал буксир и начал маневрировать, чтобы уклониться от торпед. Но «Хорнет», который мог только стоять и ждать, получил попадание торпеды. Кроме того, в него попала одна бомба. Море хлынуло в развороченный корпус, и авианосец сильно накренился на правый борт. Капитан 1 ранга Чарльз П. Мэзон приказал команде покинуть корабль.