— Работаешь? — все еще растерянно переспросила я, вспомнив как часто видела соседку занятой какими-то своими делами.

— Да, сейчас помогаю обеспечивать безопасность периметра, — серьезно подтвердила Марриса и зашептала. — Слушай, пока большой начальник не слышит, мне Даркли все магические линии взял в осаду. Я в конце концов не выдержала, пропустила его сообщение. Так вот…

Она оглянулась на спокойно идущего позади нас арха.

— Даркли передает, чтобы ты не предпринимала никаких решений, пока его не увидишь. Причем таким голосом, будто от этого зависят судьбы всего мира. Так что, я бы на твоем месте послушала. Только Барту не говори, а то он из меня кишки вынет.

Хм, узнаю настойчивость Даркли. Когда он чего-то всерьез добивается, успокоится только если рухнет замертво. Но вот как он представляет, что я не приму ни одного решения до конца отбора? Да тут каждый день не по разу приходится это делать.

— Не шепчитесь, видел я это сообщение, — лениво сообщили из-за спины. — Так и понял, что ты не выдержала.

Мы обернулись с одинаково удивленными лицами — я вообще пребывала в шоке от всего услышанного, Марриса же видимо не понимала, как ее кишки все еще при ней.

— Ты что с ним сделала? Невероятное спокойствие! — поразилась она. — Думала, узнает — живая не уйду…

Она разглядывала нас с любопытством.

— Еще раз такая вольность при исполнении служебных обязанностей и твой батюшка случайным образом узнает, где скрывается ненаглядная дочь, — пообещал арх.

Говорил он мягко, так, что сказанное совсем не походило на угрозу, но Марриса тут же перестала шутить, взгляд стал серьезным.

— Зачем звали?

— Твоя соседка — один из лучших специалистов по артефактам, — пояснил мне арх. Протянул Маррисе кулон сердечком и коротко объяснил, как он к нам попал.

— Твоя соседка — травница, — поправила она арха, выслушав нашу историю. — Артефакты — всего лишь хобби.

— Итан сказал, что он не открывается, — пояснила я наши затруднения. — Да и на обычную вещь как-то не похож.

— Заперт магией, — кивнула Марриса, рассматривая гравировку. — И очень древней… тут, возможно, сам Теодор расстарался.

Помолчала о чем-то задумавшись, и… шумно принюхалась к медальону, прикрыв глаза.

— А парнишка-то ваш не так прост. Такую магию таскать с собой постоянно мало кто выдержит, — вынесла вердикт она. — Так что я, с вашего разрешения, пригляжусь получше к медальону, а вы к парню. И боюсь в нем загадок содержится не меньше, чем в этой вещице.

Мы дошли до главного корпуса и остановились на крыльце.

— Ладно, на чай не напрашиваюсь, — Марриса убрала артефакт в маленький бархатный мешочек и поместила тот в карман. — А вот с Вивьен бы поговорила пару минут.

При этом смотрела не на меня, а на арха. Неужто думает, что я буду отпрашиваться?

— Поговорим, — торопливо согласилась я, наблюдая, как они молчаливо схлестнулись взглядами.

Еще не хватало соседку подставить.

— Ну ты даешь! — прошипела она, когда мы отошли на несколько шагов. — Я уж испугалась, куда у меня соседка исчезла. Ладно, Этан сказал, что ты была на отборе.

Я пожала плечами, мол, извини, не до этого было. Думала, она снова будет предупреждать меня насчет высшего, но Марриса в который раз удивила.

— Слушай, ко мне тут твоя птица прилетала, — обеспокоенно произнесла она. — Клекотала так, что у меня чуть перепонки не лопнули. Видимо, потеряла.

Странно, альхи должна меня чувствовать. Почему тогда не наведалась ко мне?

— Покои арха напичканы защитными заклинаниями, так что она не смогла тебя найти, — будто прочитав мои мысли, ответила соседка. — Вот на улице свидание возможно, но и то не факт, обычно защита от поиска въедается и работает около пяти часов вне помещения. Потом ты возвращаешься в покои и все начинается по новой.

Я слегка порозовела, осознав, что Марриса в курсе, где я провожу время. Хотя сложно не догадаться. Но заострять на этом внимание, слава богам, она не стала, встревоженно сдвинула брови и тяжело вздохнула.

— Напрягает другое: альхи обычно чувствуют грядущую опасность, и твоя явно что- то такое учуяла. Так что будь осторожна, очень прошу! Барт привычный, а тебе такие авантюры в новинку. Не сомневаюсь, что он будет стараться тебе защитить, но и его возможности не безграничны. И про сообщение Даркли не забудь!

Она порывисто меня обняла, будто настоящая подруга, о которой я мечтала в детстве.

— Хорошо, — согласилась я, устало улыбнувшись. — Буду осторожна. И решения буду принимать только в крайнем случае.

Она похлопала меня по плечу и махнув высшему, скрылась за деревьями.

***

Ближе к вечеру я вышла в парк одна и, сев на скамейку, попыталась уловить в окружающей круговерти присутствие альхи. Заранее попросила арха снять с меня все защитные заклинания, объяснив ситуацию. Он, скрипя зубами, выполнил просьбу, но настоял, чтобы я взяла его амулет. Мою естественную ауру он не затуманивал, но, как было сказано, «в случае чего» мог помочь Барту меня найти. Что за «случай» осталось загадкой, но, чтобы решить все быстрее и не спорить понапрасну, браслет я взяла.

Волчьи глаза на металлической волчьей морде смотрели с укором, как бы спрашивая «чего забрала меня у хозяина?», но я вопрос игнорировала, стараясь выделить мою птичку.

Редкие прохожие не обращали на меня внимание, спеша по своим делам. Промозглый ветерок трепал волосы, заставляя ежиться. Солнце скрылось за пеленой облаков, и погода в целом больше походила на осеннюю.

Почувствовав знакомый энергетический всплеск и услышав клекот, я вскочила со скамейки и чуть не сбила подлетевшую альхи. Выглядела она не лучшим образом — распушенные, местами неестественно торчащие перья, безумный взгляд. И без того худое тельце стало еще тоньше.

— Ты что подралась с кем-то?! — от волнения вопрос я задала вслух, напугав парочку, шедшую мимо. Они шарахнулись от меня в сторону и прибавили шаг.

Но альхи поспешила меня успокоить: она учуяла мой еле заметный след в Милхорском лесу и рыскала по нему несколько дней, пытаясь отыскать хозяйку. В самом конце наткнулась на пару странных крупных птиц с крупными черными клювами, опознать которых по переданной взволнованно-нечеткой картинке, не смогла даже я. Они ее немного и потрепали, лишив пары перьев.

Альхи удобно устроилась на моем плече, впившись коготками в плечо и зарылась клювом в волосы. Я аккуратно погладила маленькое тельце. Только спустя несколько минут она вынырнула наружу и показала мне кое-что еще, от чего волоски на всем теле встали дыбом. Увиденное демонстрировало несколько дней моей жизни, до встречи с де Ла Бинвами и последующим сожительством с архом, но с другой точки зрения. И везде, где бы я не появлялась вне комнаты Лакора, за мной следовала странная тень, в которой я с трудом опознала Анориана де Ла Маета.