— Нормально. Слушай, у меня же не ноги отнялись, — взбрыкнула я. — Поставь!

— Подумал, так быстрее, — Врадар легко опустил меня на землю. — Что с рукой?

— Схватилась в неравном бою с кислянкой.

— Она же у нас не растет…

— Ага, — я впервые за день облегченно рассмеялась, осознав, что еще одно испытание позади.

Врадар улыбнулся, глядя на меня.

— Не расстроилась, что вы пришли вторыми? Я так понял, поддавки ты бы не оценила…

— Не расстроилась. Главное, честно. Если бы ты не остался, мы бы могли прийти только с двумя ключами, или много позже. Так что, спасибо.

— Пожалуйста. На тренировки то придешь?

И нахмурился, увидев, что возле медиков нас ждет арх собственной персоной.

— Нет, извини, — я ущипнула его за бок, когда он не ожидал, и искренне рассмеялась, увидев его изумленное лицо. — Но это совсем не означает, что я слабый соперник. Так что берегись!

Благодаря моему выпаду, мы подошли к Барту не напряженно-сумрачные, а беззаботные и веселые. Руки они друг другу пожали несколько сухо, но, с учетом их последней встречи, и это неплохо.

Мою пострадавшую руку арх осмотрел и ощупал, сам продиктовал что-то медикам, пока я отчаянно краснела под все более внимательным и хмурым взглядом Врадара.

— Ладно, огонек, еще увидимся. Если будет нужно, всегда обращайся.

Он бросил последний взгляд на сосредоточенного арха, раздающего приказы медикам, неожиданно нежно прикоснулся губами к внутренней стороне моей ладони, развернулся и исчез в толпе.

— Ты могла бы победить, — не слишком воодушевленно произнес Барт, повернувшись ко мне.

— Вряд ли.

— Могла бы, если бы выбрала другую тактику. Он был готов уступить, — уверенно продолжил арх, но тут же добавил с улыбкой. — Молодец.

Бережно начал наносить на бесчувственную конечность мазь с приятным цветочным ароматом. Наблюдать за ним было приятно, пусть я и не чувствовала прикосновений.

— Ты все видел?

• Лес напичкан экранами слежения. Видела вся комиссия.

— И что, результат засчитали бы, даже если я смухлевала? — с искренним интересом спросила я.

— Да. Способы могут быть разными.

Хм, неожиданно. Но по сути ничего не меняет. Мне нужна только честная победа.

— Я бы не стала злоупотреблять чьим-то дружеским отношением.

Арх при этих словах отчего-то хмыкнул, обхватил мое лицо ладонями с обоих сторон и на мгновение прижался к губам на виду у всех. И, как ни в чем ни бывало, присовокупил:

— Горжусь вами, мисс де Ла Мун. Честность ценится еще дороже, когда вы знаете, что можете безнаказанно сжульничать.

Я опасливо оглянулась, но, кажется, на нас никто не обращал внимания. Он заметил мое смущение.

— Если увидят, будут болтать, что ты мне помогаешь, — пояснила я. — Я бы не хотела таких разговоров. Ты ведь тоже?

— Хорошо, — опять посмурнел он. — Ты можешь пойти ко мне или немного подождать, пойдем вместе.

Я кивнула, собираясь посидеть здесь и дождаться арха.

— Лин, — позвал он.

— Что?

— Ты ведь понимаешь, что разговоры уже есть? И это не так важно, я их пресеку в любом случае… Меня больше волнует, чего хочешь ты.

Он стоял, засунув руки в карманы брюк, и смотрел на меня, а я не знала, что ответить, и совершенно неприлично обрадовалась подбежавшему к нам Этану.

— Привет. Говорят, тебе тоже от кислянки досталось! — радостно поинтересовался он.

Заметил арха.

— Добрый день!

— Добрый! За противоядием к мистеру Бархусу, — арх указал на сухонького седого травника, перетирающего в ступке какой-то порошок, незаметно коснулся моей руки и ушел.

***

Мильгард грациозно отпрыгнул в сторону и глухо, натужно заухал, будто бы засмеялся. Низший демон с головой филина и телом снежного барса мучал меня уже добрых полчаса. Хотя тут я должна быть за главного.

— Скоро он поймет, что его не собираются убивать, а просто заигрывают, — усмехнулся Барт.

— Я и не собираюсь, — пропыхтела я, осторожно обходя крупного демона с правой стороны.

— Только ему об этом не сообщай. Давай хоть одно боевое, хватит обороняться. Он увернется, не бойся. Чтобы его задеть хотя бы вскользь, тебе еще не раз придется сюда прийти.

Ранним утром мы оказались в преподавательском заповеднике одни одинешеньки. Даже постоянно что-то подметающего уборщика и того нет.

Деловито приосанилась. Ну, что ж, сами просили… я остановилась, прислушалась к гулким ударам сердца, дыханию…быстро прицелилась и бухнула.

Мильгард взвизгнул и ухнул угрожающе, поджав оцарапанный хвост.

— Умница! — похвалил арх, быстро оказавшись рядом, чтобы защитить меня экраном от молниеносной атаки низшего. Большущий клюв звучно клацнул у самой завесы.

— Я недооценил твои способности. Но вот с экранами нужно поработать… в следующий раз.

Он прижал меня одной рукой, второй дернул заколку и зарылся носом в распавшиеся каскадом волосы. Мильгард ошалело смотрел, как добычу, которая должна была достаться ему, нагло отобрали и с явной угрозой прижали к стенке, а та даже не трепыхается, бессовестно наслаждаясь пленом. Нет, ну не садистка ли?

И ведь прав низший, садистка в чистом виде. Точно знаю, что скоро все закончится, любовный морок рассеется, но продолжаю нырять все глубже, задыхаясь от счастья.

— Сегодня проверю еще одну зацепку по Аскель, — отвлекся от моей шевелюры Барт.

— Интересно?

— Спрашиваешь! Конечно!

В заповеднике появился кто-то еще, послышались мягкие шаги, несколько голосов, и арх нехотя от меня отодвинулся.

— Я нашел человека, заявившего лет десять назад, что он потомок создателя Аскель. Тогда его никто не воспринял всерьез. Древа всегда считались совершенно естественным явлением, без участия в его создании человека. К тому же парень был так молод, что все только отмахнулись, приняв его слова за попытку выделиться. И сказать он толком ничего не мог. Потомок и потомок, больше ни грамма пользы. Расспросим, что он знает. Скорее всего отношения к Теодору он не имеет, но…

— Нос чего вдруг взял, что у Аскель вообще был создатель, — закончила я за него.

— Да. Пожалуй, этот разговор не будет лишним, проясним, что к чему. Вдруг он выведет нас на настоящих наследников.

Обсуждая предстоящую встречу, мы двигались к выходу, как вдруг позади раздался совершенно наигранный вскрик. Обернувшись, мы обнаружили на траве картинно растянувшуюся, соблазнительно сверкнувшую бедром в разрезе платья Селесту, преподавательницу Милхора. Меня она будто бы и не заметила, зато протянутую руку арха чуть не облобызала, не смущаясь гримасы отвращения, возникшей при этом на его лице.