— Что ты здесь делаешь? — капризно поинтересовалась она, будто бы недовольная тем, что он не уведомил ее о своих перемещениях.

— Занимаюсь подготовкой кадров, — мужской голос был спокойным, с легкой смешинкой.

Она нехотя скользнула по мне взглядом, как по мебели, вернувшись к арху, но вдруг глаза соблазнительницы расширились, и моя персона вновь удостоилась ее внимания, уже более пристального. Я не смогла не улыбнуться, видя ее негодование.

— Это же…

Она явно вспомнила нашу первую встречу, но так и не нашла слов, которые смогли бы меня охарактеризовать, и беспомощно хватанула ртом воздух, побелев от возмущения. Наконец, справившись с собой, брезгливо дернула плечиком, и отвернулась, попытавшись забыть обо мне.

— У нас поговаривают, что отбор может и не завершиться, — приторным голосом сообщила она и будто бы невзначай прильнула к Барту. — И в Милхоре впервые останутся прежние преподаватели. Вот я и пришла потренироваться, поддержать, так сказать, форму.

И бросила взгляд на заманчиво оголенное бедро, призывая оценить ту самую форму.

Арх не заинтересовался, терпеливо, но твердо убрал ее руку со своей и подхватил под локоток меня.

— Слухи, — сообщил он блондинке и, повернувшись спиной, подтолкнул меня к выходу. — Извини, мы спешим.

Снаружи развернул меня к себе и вгляделся в лицо.

— Все хорошо?

— Да.

— Извини, она мастерски умеет прилипать.

— Ничего страшного.

Селеста отчего-то совсем не вызывала у меня ни беспокойства, ни ревности. Наблюдать за ее настойчивыми касаниями было неприятно, но реакция Барта успокоила и подкупила.

— Она кажется наивной дурочкой, но я поймал ее с неизвестным порошком возле своего бокала с вином. Оказывается, она хотела, чтобы «наша любовь» продлилась вечно.

Он поморщился от воспоминаний.

— От той дозы обычный демон бы сдох от любви. Но на высших этот порошок не действует. Хотя, как выяснилось, она подсыпала мне его не в первый раз.

— Уверен, что он не работал?

Арх хмыкнул, все же уловив в моем голосе ревностные нотки.

— Если бы работал, я бы ей все простил и сам попросил добавки.

— Хм, понятно, — я деловито кивнула и собрала распущенные волосы в высокий хвост. — Так во сколько встреча с этим наследником?

Арх засмеялся и легко толкнул меня плечом.

— Ну, скажи, что хоть немного ревнуешь. Всегда не выносил беспочвенную женскую ревность, но от тебя готов потерпеть.

Он сейчас походил не на высшего демона, правую руку короля и председателя отборочной комиссии, а на молодого бесшабашного студента, влюбленного и довольного жизнью. И мне определенно нравилась эта перемена. Исчезла чопорность и всегдашняя серьезность, улыбка все чаще появлялась на мужественном лице, поддерживая огонь в глазах. Разглядывая свое счастливое лицо в зеркале по утрам, я видела те же симптомы.

Имела ли я право ревновать его, если не надеюсь продолжить эти отношения? Вопросы о будущем неизменно безжалостно скребли и рвали душу острыми коготками, но я так не хотела омрачать наши отношения бессмысленными терзаниями и переживаниями, что просто и честно призналась:

— Чуть-чуть.

— Говори мне это почаще. Потому что я сгораю заживо, когда вижу тебя с другим.

Я взглянула удивленно, но он уже заговорил о деле — и лицо и голос изменились.

— Встреча через час. Перекусим, освежимся и в парк.

***

На лавочке среди мягкого шума листерских елей нас ждал молоденький паренек, по внешнему виду не дотягивающий даже до студента, скорее школьник перед выпуском. Он заметно нервничал, теребил собственные пальцы и глядел на нас испуганно, будто мы собираемся его мучить.

— Привет, Итан.

— Здравствуйте.

— Знаешь, зачем я тебя пригласил?

Арх говорил мягко, не давил и не запугивал. Было интересно наблюдать за ним в работе.

Паренек мельком взглянул на меня и кивнул.

— Я был маленьким и плохо помню, что говорил. Напридумывал всякую чушь, — он отвел глаза. — В семь лет я часто сочинял какие-то истории. Сам не помню зачем. Родители не знали, что со мной делать.

— Ты правильно определил причину нашей встречи, — спокойный голос демона действовал успокаивающе. — Но неверно истолковал мои намерения. Не нужно говорить мне то, что говоришь всем. Я не собираюсь смеяться над тобой. Расскажи, что было на самом деле.

Я напряженно застыла в ожидании какой-то странной истории, но Итан искренне захлопал глазами.

— Я не понимаю… Я всем говорю одно и то же — правду, — его голос плавно превращался из испуганного в упрямо-напряженный. — Я был чрезвычайно впечатлительным и мечтательным ребенком. Придумал сказку и сам в нее поверил. Родители объяснили, что это были всего лишь мои фантазии.

Фразы, кажется, были давно отрепетированы и повторялись не раз. Чем больше он говорил, тем понятнее становилось, что десять лет назад случилось что-то важное. И тем упрямее становился его голос. Давить на человека в таком состоянии бесполезно. Закроется в своей коробочке, захлопнет створки, и ничего мы от него не добьемся.

Арх молчал, вероятно, придя к таким же мыслям. Он глядел прямо в широко распахнутые мальчишеские глаза и не видел того, что приметила я.

— Ты не против посидеть в кафе, Итан? — поинтересовалась я, и паренек вздрогнул всем телом, как будто только сейчас осознав, что я не немая. — Чай, кофе, пирожное…

Он ошарашенно кивнул.

Наша троица слегка неорганизованно переместилась в кафе, и сделала заказ.

— Чем ты занимаешься сейчас? Где учишься? — я улыбалась вполне искренне, мне и правда было интересно узнать его историю. Он кого-то напоминал мне, неуловимо, но настойчиво.

— Заканчиваю школу и готовлюсь к поступлению в академию. Мне всегда нравились травы. Попытаюсь попасть в Милхор.

Он скосил взгляд на арха, но тот молчал, делая вид, что смотрит меню, предоставляя мне свободу действий.

— Молодец! А я приехала на преподавательский отбор, — поделилась я. — А что папа с мамой? Поддерживают? Меня отец пытался удержать до последнего.

— Поддерживают, — он нахмурился, не понимая, чего я добиваюсь.

— Итан, а девушка? Что она? Тоже собирается в Милхор?

— Нет никакой девушки, — порозовел он, отхлебнув чай.

Оп! Я почти услышала, как захлопнулись створки капкана.

— А кто же тогда в твоем медальоне? — я невинно захлопала ресницами, и поняла, что попала в точку.

Лицо паренька из розового резко стало белым, словно полотно.