В воздухе, словно раненый зверь, разорвалась и завыла сирена.

Шакалы присмирели, будто подчиняясь этому сигналу. Я отпустила вожака, почувствовав его готовность уйти. Стая последовала за ним, недовольно на нас оглядываясь.

— Еееесть! — Лили воздела руки в победительном жесте и запрыгала по полянке, как маленький зайчик.

Глядя на это, заулыбались все и… снова побежали. Глухой «бомммммм», заставший нас в пути, известил участников, что от начала конкурса прошел целый час.

Итак, что по итогам… Осталось добыть последний, третий ключ и… я мельком глянула на указательный палец правой руки — нарастающая боль от контакта с прозрачно-красным лепестком кислянки начинала меня беспокоить. От маленького пузырька на пальце она распространилась на всю кисть, запястье и потихоньку подбиралась к предплечью. Нужно просто продержаться до конца. Дотерпеть.

Ребята повеселели, бежали легко и с улыбками, перебрасываясь короткими фразами. Никто пока не замечал моего сдержанно-сосредоточенного лица, хотя сейчас больше всего хотелось присесть, вздохнуть и пожаловаться. Но, во-первых, с образом слабой девы я решила потихоньку завязывать, а во-вторых, сейчас я — капитан команды и не имею права проявить слабость. Нам нужно прийти к финишу первыми.

Вой сирены стал раздаваться все чаще — мои конкуренты не стояли на месте. Радоваться было рано.

Мы безжалостно мяли траву ногами. Одна опорная точка, вторая, третья… Не думала, что этот лес на территории Академии такой огромный.

Пострадавший палец, до сих пор горевший огнем, как-то странно затих. Я озабоченно подняла ноющую руку и пошевелила страдальцем. Вернее, попробовала пошевелить…

— Чтоб у меня глаза вытекли! — грубо выругался Паркинс, и я поспешно опустила руку.

— Что? — глянула туда, куда уставились все, и глухо выдохнула.

Меж деревьев, приминая траву множеством мохнатых ног, недвижимо стоял стригг

— лесной демон. Пара крупных глянцево-черных глаз смотрела безразлично. Мы застыли, не зная, чего ожидать от низшего. Нападет? Убежит? Подскажет, где ключ?

Я осторожно оглядела территорию рядом и ничего не заметила.

Стригг неожиданно резко сорвался с места, наша застывшая компания дружно вздрогнула и, осознав, что он рванул не к нам, а от нас, побежала за ним. Двигался он так быстро, что мы время от времени на пару мгновений теряли его из вида, но все же нагоняли.

Низший демон выбежал на очередную поляну и, задержавшись лишь на секунду, нырнул в деревья, а мы остались стоять, поняв, что пришли туда, куда нужно. Очередная картина маслом!

Организаторы отбора, давно ясно, знатные фантазеры, но увидеть на поляне обычного человека, зажавшего в руке черный резной ключ, не ожидал никто. Ухмылочка на резком мужском лице сама по себе не предвещала ничего хорошего, а когда на поляну выскочила в полном составе команда Врадара, я растерялась окончательно.

— Уходим! — заметив меня, коротко скомандовал своим Врадар.

— Нет, нет, нет! Постой, капитан, мы возьмем этот ключ! — возмутился один из его студентов. Блондинистый с волосами до плеч, собранными в хвост.

— Я сказал, уходим!

Мужчина, держащий ключ с интересом наблюдал за перепалкой. И неожиданно рявкнул мне в лицо:

— Сколько ключей?! Давай, давай, красоточка, веселей, не мямли!

— Два.

— А у тебя, уважаемый? — любезно обратился он к Врадару.

— Три.

Мягкий смех прокатился по поляне.

— Эххх, люблю, соревнования! Значит, четвертый хотите получить? Забрать у соседушек лакомый кусочек, — он снова глухо рассмеялся.

— Нет, мы уходим.

— Не так быстро, уважаемый. Уйдете, и ключ не получит никто, — усмешка делала его лицо почти красивым, но все равно отталкивающим. — Хочу, чтоб вы посоревновались.

— А что нам мешает просто его отобрать? — оскалился за спиной Врадара давешний блондин.

— Попробуй, малыш.

— Борх, тронешься с места и вылетишь из команды, — категорично объявил Врадар.

Удивительно, но команда у него была чисто мужская, ни одной студентки. Наверное, сложно управлять такой концентрацией тестостерона.

— Разбирайтесь с ним сами, — бросил он нам и жестом развернул команду.

Блондин недовольно покосился на меня.

— Постой! — я поглядела на человека с ключом. — Мне кажется, отобрать не получится. Не так все просто.

— Умная девочка, — удовлетворенно закивал тот. — Только бледная. Болит пальчик то, милая?

Все уставились на меня, не понимая, о чем речь. А провокатор, не меняя интонации, добавил:

— А вы попробуйте, мне не жалко. Так даже веселей.

Врадар остановился в полуобороте, наблюдая как от нашей стайки отделяется Боллет, Паркинс и Кельт.

Борьба этой четверки была похожа на танец. Только движения хранителя ключа походили на изящные па, а студенты, не успевая за ним, двигались неуклюже, сталкиваясь друг с другом и периодически падая на траву. Хранитель мягко похихикивал и ловко уходил от очередного удара.

А лицо Врадара хмурилось.

— Идем к финишу, — окликнул его блондин. Быстро он передумал оставаться. Остальные члены команды его поддержали, настороженно наблюдая за «танцором».

— У нас три ключа, и мы первые по времени, — подключился к разговору еще один, с короткими упругими кучеряшками рыжих волос.

— Уйдешь, уважаемый, и девчонка точно останется без ключа, — даже не запыхавшись, протянул хранитель, ловко передвигаясь по поляне. — Останешься — и у нее появится шанс. Тебе же не безразлична участь этой крошки?

После секундного молчания, под недовольные мужские взгляды, спокойно раздалось:

— Что ты хочешь?

Моя команда замерла, перестав безуспешно гонять хранителя по поляне.

— Битвы. Твои парни скорее всего выиграют, ведь у соперников половина команды — девчонки, стало быть слабее в два раза. Но капитанша мне нравится, да и скучно как-то идет отбор. Повеселите дядю Бингера?

Демонстративно пренебрежительное, снисходительно-агрессивное отношение к девушкам смутило меня только поначалу. Провокатор он на то и провокатор, чтобы уметь играть на чувствах. И, судя по тому как он обращается к Врадару, нацелен он в первую очередь на мою команду, ключ то наш. Хотя и его зачем-то решил задержать.

— Ну, уверен, зверюшками вас уже знатно помучили, следовательно, нужно придумать что-то кардинально новое.

Он сделал вид, что задумался, глаза устремил в небо, ключом деловито подпер подбородок. Головка ключа была выполнена в виде трех шестеренок, закрывающих маленький круглый циферблат. Металл потемнел от времени, в некоторых местах вытерся до блеска, и в целом было такое ощущение, что этими ключами отпирают какие-то загадочные дверцы, за которыми хранятся древние реликвии или артефакты.