— Кто нужен тебе для тренировок? Волк? Может быть, кто-то из кошачьих? — спросил демон отстраненно, даже холодно. Что ж, сама виновата…

Мне стало неудобно от собственной наглости. На вопросы не отвечаю, так чего ради ему мне помогать?

— Может, мне лучше потренироваться у Врадара?

Арх прошил меня таким взглядом, что стало жарко.

— На территории есть заповедник для преподавателей, скрытый иллюзией. Там есть все, что нужно. Завтра с самого утра можем найти два-три часа. Потом мне нужно будет уйти.

Хм, откровений от него не дождешься. Хотя, пожалуй, не мне его упрекать.

— Как продвигается расследование?

— Медленно, — арх оделся и сел обратно на кровать. — У того, кто управляет Аскель, должна быть личная вещь Теодора. По логике после его смерти вещи могли оказаться у родственников или знакомых. Но вся беда в том, что о Теодоре нам ничего не известно, соответственно, как и о его друзьях и родных. Есть одна ниточка, которую я собираюсь проверить завтра, но она может ни к чему не привести.

Я подтянула к себе платье, валявшееся на полу, и натянула его через голову. Демон замер, наблюдая за мной.

— А что с сальтмоном и происшествием на балу? — пробормотала я, чувствуя, что краснею под его взглядом.

— Судя по всему, в этом замешан кто-то из преподавателей академии. Тот, кто имеет доступ к закрытым зонам. Во время проверки пропусков мы вживили в каждый демона-опознавателя. Теперь, если кто-то наведается к Древу, или войдет в наши хранилища, мы получим сигнал.

— Понятно.

Я покосилась на окно. Никогда не видела в покоях арха этой комнаты. Те три спальни, что он мне показывал, были вовсе на нее не похожи. Я видела обычные комнаты, а эта словно бы воплощала в себе порочную сущность демонов, с этой огромной кроватью, с зеркалом во всю стену, с контрастными, острыми черно¬белыми деталями.

— Где мы находимся?

— В Милхоре.

Я встала и подошла к окну. Фонарь освещал знакомую площадь возле главного корпуса.

— Ты уже была здесь. Просто эта комната обычно скрыта иллюзией.

Он поднялся с кровати вслед за мной и подошел со спины, прижал к себе, коснулся губами шеи.

— Поделишься, что за ниточку будешь раскручивать завтра? — смущенно пробормотала я.

— Да, только позже.

Нет уж, позже я вряд ли смогу думать.

— Давай сейчас.

Арх вздохнул, скользнул руками по плечам и отстранился, потом двумя руками обхватил мои бедра, притянул к себе, сжав легкую ткань платья, и прошептал в самое ухо:

— Когда-нибудь ты мне все расскажешь.

Под чутким присмотром арха жилось как в теплом уютном коконе, но я все же не могла без свободы. И пусть двери он так и не запер, я пока оставалась в его покоях. Но когда, спустя несколько дней, в прекрасно-гордом одиночестве шла на полигон на очередной этап отбора, поняла, как мне этого не хватало.

С удовольствием втерлась в небольшую кучку оставшихся конкурсантов. Нас осталось не так уж и много. Из тридцати пяти после первого этапа сейчас собралось всего десять. А сколько останется после сегодняшнего испытания?

Барт в это время сидел в составе отборочной комиссии, то и дело поглядывая на меня. Беспокоился. Согласно логике, сегодня может произойти очередное нападение. Система безопасности Академии отлажена до мелочей, но никогда нельзя быть уверенным на сто процентов…

Поймала я на себе и еще один встревоженный взгляд. Врадар обогнул толпу и приблизился ко мне.

— Все хорошо? Я не мог тебя нигде найти. Боялся, и здесь не встречу.

— Извини, — я невольно чувствовала себя виноватой перед ним. — С тренировками не получилось.

Было отчаянно неудобно. Особенно когда он с вызовом глянул на комиссию.

— Он тебя не обидел?

— Нет. Все действительно хорошо.

Не объяснять же каким бесстыдно-приятным был тот вечер и все последующие.

Врадар промолчал, оставшись стоять рядом, чем невероятно злил арха, который вообще перестал отрывать от меня взгляд.

Я догадывалась, какое испытание нам приготовили, как и все, кто был на балу. А застывшая неподалеку толпа студентов, гораздо больше нашей, только подтверждала мои подозрения.

Когда нас попросили выстроиться в линию, а их — разделиться, выбрав конкретного конкурсанта, ко мне бодро зашагали «мои» студенты. Впереди шла Бриджит, за ней Боллет и Паркинс, Лили, Кельт и Вайолет. Все же Даркли был прав: если бы я не пошла на бал, сейчас все было бы по-другому.

— Чудно выглядите, — улыбка у Бриджит была от уха до уха.

— Настроены на победу? — деловито поинтересовался Кельт. — Мы готовы всех порвать.

Боллет и Паркинс одновременно кивнули, покосились на Бриджит, которая не обратила на них внимания.

— Надеюсь, сегодня сюрпризов не будет, — насупилась Вайолет. — Хотя, мы к ним готовы. Муштровали нас в последние дни знатно. Мы теперь любого низшего в порошок раскрошим.

Лили глянула на меня неуверенно. Наверное, ее успехи с демонами были не столь впечатляющими.

— На победу настроена! — ответила я всем сразу. — А насчет сюрпризов… на то они и сюрпризы, чтобы случаться неожиданно, так что не расслабляемся! И в первую очередь, это относится к вам, Боллет и Паркинс.

Парни переглянулись и дружно потупились, поняв мой намек. Не время на девчонок заглядываться.

— Я тоже…кхм… тренировалась, так что у нас есть все шансы, — подбодрила я команду.

Арх, кстати, отказался суровым и требовательным наставником. Поблажек мне не делал, об ошибках сообщал спокойно, сразу же объясняя, что к чему. Если бы у меня в Академии был такой преподаватель, я бы, наверное, куда лучше усвоила нужные заклинания. К тому же Милхор от большинства учебных заведений отличался именно тем, что здесь основной упор делали на практику, не зацикливаясь на теории. У меня же во время обучения практических занятий было минимум.

— Вы внимательно слушали Лоретту? Сегодня на пути нам может попасться кто угодно, начиная от иллюзий и зачарованных насекомых и заканчивая низшими демонами и обычными диверсантами, заброшенными на маршрут специально для подрыва операции. Так что держимся вместе, не отвлекаемся и действуем только по моей команде.

Сейчас я выступала в необычной для себя роли — в роли ведущего, лидера команды, но чувствовала себя удивительно уверенно. Подопечные не подводили — слушали внимательно, ловя каждое слово и дотошно уточняя детали.

Полигон сегодня был огорожен не полностью — сторона, граничащая с лесом, открыта и размечена десятью столбиками, по количеству команд.

— В каком порядке пойдем? — Кельт с интересом поглядел на воинственно настроенную Вайолет, которая готова была прямо сейчас «крошить» низших. — Построимся парами?