— Возьми это, — протянул ей вещицу.

Мари так и сделала. Некоторое время она держала его, рассматривая, потом перевела взгляд на меня.

— И что? Долго мне его держать?

Я забрал его у девчонки и отправил её на улицу, попросив позвать следующего. Все остальные крестьяне оказались обычными людьми. Я спрятал амулет и задумался. Неужели ошибся? Хотя может не всех проверил? После того, как вышел последний из проверяемых, в комнату зашёл Алан.

— И как итоги? — поинтересовался он. — Чего ты проверял–то?

— Слушай, Алан, — внимательно посмотрел на него, проигнорировав вопрос, — а тут вся деревня собралась? Никого не осталось? Подумай хорошо.

— Как не осталось? — удивлённо ответил парень. — Я тебе и так скажу. Староста остался. Но он и не приходил. Жена с дочкой были, а самого его я не видел.

— Та–ак… — протянул я.

Оставался единственный человек. Если и он не оборотень, то тогда мне придётся признать своё поражение и спокойно отправиться в столицу получать законное вознаграждение.

— Я скоро приду, — предупредил Алана и, выйдя из дома, отправился к старосте. Тот встретил меня во дворе своего дома. И его настороженный взгляд мне не совсем понравился.

— Господин маг, вы закончили ваши дела? — осведомился он у меня. — Уже покидаете нас?

— Не совсем, — постарался, чтобы моя улыбка была как можно обаятельнее, — осталось одно небольшое дело…

— Какое? — подозрительно посмотрел он на меня.

— Из всей деревни не проверили только тебя, поэтому вот, просто возьми его! — протянул своему собеседнику амулет.

Тот с опаской посмотрел на него. Потом на меня. И всё–таки взял в руку… после чего с шипением выронил.

— Жжётся… что это такое?.. — и, замерев, уставился на меня.

— Это амулет с замаскированным серебром, — объяснил я.

Услышав мои слова, мужчина пришёл в шок и тут же резко сорвался в сторону. Однако я был готов к подобным кульбитам. Так что «воздушная плеть», выпущенная моими руками, подсекла ноги старосты, от чего тот упал, покатившись кубарем по земле. Когда я подошёл к нему вплотную, тот посмотрел на меня затравленным взглядом. Каким бы оборотнем он ни являлся и как бы ни был способен привлекать монстров, он всë ещё не имел искусства. Так что в бою он мне не соперник.

— Так это ты оборотень. Признаться, не ожидал.

— Да, я оборотень. И что? Это преступление?

— Это не преступление, — покачал я головой, всё ещё удерживая плетение, — преступление то, что ты оборотень без искусства. И должен прекрасно осознавать, что именно ты привлекал этих монстров. Или ты будешь говорить, что не знал этого?

— Я не знал, клянусь!

— Даже если так, это ничего не меняет, — покачал головой. — Но со всем этим дерьмом пусть уже разбираются Меридианы.

— Не надо их вызывать, — в глазах у старосты заплескалась паника, — они меня убьют. Я же ничего не знал! За что…

А следом за этим он рванул мимо меня. И выскочил за забор. Честно говоря, я растерялся и не успел среагировать. Староста наполовину изменился, и даже в таком виде догнать оборотня было сложно. Бросившись за ним, услышал возмущённый рев и увидел лежащего на земле старосту и Алана, перед которым завис камень, явно направленный на беглеца.

— Фух… — выдохнул я, покосившись на парня. — Ты вовремя.

— Я всё слышал, — мрачно сообщил мне тот, — возможно, он действительно виноват в гибели моих друзей. Но мне не верится…

— Я не знал, — вновь жалобно запричитал староста, с ужасом наблюдая за нами.

— Я всё равно собирался вызвать Меридиан, — сообщил Алану.

— Правильно, — кивнул он, покосившись на пленника, — если вы не виноваты, маги во всём разберутся, и вас отпустят!

Я мысленно усмехнулся, обратив внимание, что слова парня явно не успокоили старосту. Но сам Алан ничего не заметил.

Мы связали его и, запихнув в рот кляп, понесли в дом, где я остановился. По пути нас видели несколько крестьян, и в результате, когда мы добрались до дома, перед ним собралась приличная толпа людей во главе с женой старосты, которая сразу набросилась на меня.

— Отпусти его! Как ты смеешь, мальчишка! Пусть ты и охотник, но не имеешь никакого права!

Возмущённые крики в её поддержку оглушили меня.

— Отпусти его! Что вы себе позволяете! Мы будем жаловаться!

— Объясни им, — приказал я Алану, — а я пока вызову Меридиан! — и после этого скрылся в доме. Разместив своего пленника на одной из лавок, я, тяжело вздохнув, вытер пот со лба и достал переговорный амулет.

Связаться я мог только с Сиегилом. Мой переговорный амулет не был настроен на кого–либо из Меридиан. Тот ответил сразу, правда, в голосе его было заметно удивление.

— Да, Рагнар. Ты что–то хотел?

— Мне надо связаться с Меридианами… в деревне, в которой я выполнял задание Гильдии Охотников, оказался оборотень без искусства. И он, вдобавок, является старостой. Из–за него на поселение постоянно нападают монстры, и…

— Я понял, — голос жрец стал серьёзным, — мне известны последствия отсутствия искусства у оборотней.

Он узнал у меня название деревни и сообщил, чтобы я ждал прибытия Меридиан.

Я вернул переговорный артефакт на место и устроился на лавке напротив старосты, который мычал, пытаясь что–то сказать. В этот момент зашёл Алан.

— Ну что? — поинтересовался у него.

— Попытался объяснить. Вроде разошлись. Конечно, они не все поверили, но думаю, что большую часть я убедил. В любом случае, они дождутся Меридиан.

— Отлично, — кивнул я, — тогда мы ждём их.

Алан вдруг замялся.

— Ты думаешь, он знал, что происходит?

— Вот скажи мне, он вообще давно в деревне?

— Да год назад появился, — задумавшись на мгновение, ответил парень, — на тёте Менси женился. А потом его старостой выбрали. А ведь действительно, — парень задумчиво покосился на лежавший на лавке предмет обсуждения, — именно после этого и начались нападения…

— Я не удивлюсь, если это не первая деревня, которую он сменил. Даже если староста не знал, то вполне мог догадываться. Однако это уже не важно. В любом случае, он опасен.

Староста несколько раз пытался мычанием обратить на себя внимание, но потом обречённо затих. Меридианы прискакали, когда на деревню опустилась ночь.

Их оказалось аж четверо. Трое учеников и Адепт. Адепт по имени Корен, высокий черноволосый мужчина, внимательно выслушал мой рассказ и, бросив взгляд на замершего на лавке старосту, кивнул.

— Спасибо, что связался с нами, — поблагодарил он. — А теперь не мог бы ты выйти? Мне надо допросить его. Это займёт минут пятнадцать.