— Справимся, — улыбнулся я ей в ответ. Всё–таки она симпатичная. Элегантный носик, румяные щёчки и приятная глазу фигура, скрывающаяся за формой администраторши. Хотя, о чём это я думаю. Помотал головой, отгоняя наваждение, навеянное мне Марной, и, получив назад свою карту охотника и листовку с заданием, выслушал искреннее пожелание быть осторожным. В ответ лишь кивнул и пошёл к выходу.

Я не стал долго тянуть с поездкой на задание. Так что в тот же день выехал в сторону деревни. Да, купил себе лошадь ещё год назад. Всё–таки поездки по филактериям приучили меня к пользованию ими.

Когда наконец впереди замаячили нескладные деревянные домики, уже наступил вечер. Вот и нужная мне деревня. Народу на её импровизированных узких улочках было мало, но я сумел выяснить, где находится дом старосты.

Кстати, он оказался наполовину каменным, что смотрелось каким–то чужеродным телом на фоне обычных скромных деревенских халуп. Староста встретил меня на пороге. Плотно сбитый мужичок с коротким ёжиком русых волос и хитрыми глазами. Когда он увидел меня, на его полном лице расцвела улыбка.

— Вы, наверное, из Гильдии Охотников? — спросил он.

— Да, — подтвердил его слова и протянул листовку, — ваша?

— Наша конечно! — староста тяжело вздохнул. — Совсем свиньи обнаглели. Последний раз еле отбились. Приходится по очереди с вилами дежурить. Господин маг, вы с дороги? Может перекусите?

Ну кто же отказывается от подобного предложения, к тому же, я действительно проголодался. В результате я удостоился чести поужинать с семьёй старосты, состоящей из полной, дородной женщины, соответственно, его жены, и такой же дородной дочки лет двадцати с плоским лицом и бочкообразной фигурой, которая умудрялась во время ужина строить мне глазки явно с одобрения родителей.

Закончив с едой, я сказал, что отправлюсь посмотреть, что к чему, и поспешил ретироваться в темноту. С удовольствием втянул в себя прохладный ночной воздух, действительно обошёл деревню, но никого не встретил. Лишь недалеко от самого поселения прямо в поле горел костёр, около которого сидели какие–то люди. Увидев вилы, понял, что это и есть те самые дежурные. Сначала подумал пойти к ним, но потом решил, что надо выспаться. Неизвестно, когда Хроппы появятся. Приняв это решение, зашёл в выделенный мне дом, помедитировал полчаса, после чего почти сразу заснул.

Разбудили меня крики людей и рычание монстров. Выскочив из дома, я понял, что наступило утро. Оглядевшись, заметил, что там, где вечером горел костёр и сидели местные охранники, идёт бой!

Хроппов было не больше дюжины, и все они находились на Начинающей ступени и ступени Ученика. Но я увидел, что от леса, расположенного недалеко от деревни, приближается ещё дюжина. Сдаётся мне, что меня опять подставили. Не многовато ли этих тварей? Хотя о их количестве в задании ничего сказано не было и претензии тут не предъявишь.

Вообще, Хроппы напоминали пародию на человека. Так же, как у людей, у них имелось две ноги и две руки, или правильнее назвать это двумя копытами и двумя лапами. В этих самых лапах они держали какие–то суковатые палки. Но на этом, на мой взгляд, сходство с людьми заканчивалось. Здоровенные покрытые короткой рыжей шерстью свинорылые монстры теснили людей к деревне. Те пытались обороняться, с десяток селян были вооружены вилами. И, надо сказать, кое–кто достаточно ловко ими орудовал. Пока защитникам более–менее удавалось отгонять врагов, но было понятно, что это не надолго.

Силы были слишком неравными. Хроппы кидались прямо на вилы, беспорядочно махая своими импровизированными дубинами, от которых не было никакой пользы, не боясь умереть. И именно это было самым странным. Я читал в Бестиарии, что Хроппы — трусливые монстры и никогда не пойдут на верную смерть.

Сразу два монстра напали на мужчину с вилами. Один из них напоролся на оружие крестьянина, оно проткнуло ему живот, из которого начала капать кровь, но тот, словно не замечая этого, не остановился, сбив врага на землю. А следом за этим сам замер на земле с торчащими из живота вилами. Второй Хропп, воспользовавшись ситуацией, бросился вперёд и вцепился своими клыками в руку человека. Мужчина закричал от боли, и тогда внезапно в голову твари прилетел крупный булыжник, скинув его с селянина. Свинорылый, жалобно вереща, схватился лапами за голову и осел на землю.

К этому моменту я уже подоспел к схватке вплотную и смог заметить, что магию земли использовал юноша моих лет. У него была нескладная и непропорциональная фигура. Волосы соломенного цвета, подстриженные под горшок, и лицо не самой приятной внешности. Нет, нельзя было сказать, что он урод, но и до третьего принца Аспии ему было очень далеко.

Выручив селянина, который, подвывая от боли и баюкая раненую руку, побежал к деревне, юноша начал с помощью магии поднимать булыжники и бросать их в сторону Хроппов. Скорость, с которой отправлялись в полёт камни, была такой, что снаряды легко пробивали черепа врагов. Меня удивило, что сельский парень мог владеть магией, да ещё и на таком относительно высоком уровне. К тому же, по его ауре было понятно, что он Ученик. Однако не было времени размышлять о способностях неизвестно откуда взявшегося мага. Нужно было спасать селян, тем более, вторая дюжина тварей была уже близко.

Первое, что я должен был сделать — это на время оградить людей от Хроппов. Так что я решил создать плетение «огненной стены». Вытянув руку вперёд, начал плести нужные узоры, и вскоре перед противниками выросла «огненная стена». Пара тварей сгорела в ней с истошным визгом, ещё двое оказались по другую сторону стены и были заколоты вилами, остальные же отшатнулись от ревущего перед ними огня и растерянно топтались на месте, явно не зная, что делать. На всё это я потратил кучу энергии, однако это было необходимо.

Пока Хроппы размышляли над тем, как преодолеть неожиданно появившееся препятствие, я подбежал к небольшой толпе людей, в основном вооружённых вилами. Слава Первобытным, большая часть народа уже поспешила вернуться в деревню.

— Встаньте все за мной, — крикнул им, — и не выходите вперёд! Я разберусь с монстрами.

Крестьяне, видимо, не совсем понимали, что происходит, но всё равно послушали меня. Я же убрал «огненную стену», готовясь сойтись с группой монстров в поединке. Как уже говорил, среди них были Хроппы, сопоставимые по могуществу с Начинающей ступенью и ступенью Ученика.

Осознав, что преграды больше нет, враги яростно ринулись в мою сторону. Я же не стал давать им возможность добраться до меня и, выставив руки вперёд, создал плетение «огненного взрыва». Сгусток красного пламени полетел в сторону монстров, и вскоре прозвучал мощный взрыв. В воздух полетели ошмëтки тел Хроппов, превратив моих противников в кровавый фарш. Судя по всему, эта картина произвела неизгладимое впечатление на стоящих за моей спиной жителей деревни, так как я услышал восторженные крики.

Однако я уничтожил лишь первую группу Хроппов. Помимо подбегавшей дюжины, со стороны лесного массива выдвигалась ещё и третья. Сколько же их! Я сплëл сразу два плетения «огненного взрыва», отправив сгустки огня вперёд. Вновь раздались оглушительные взрывы, которые уничтожили наглых тварей, добавив кровавого фарша к тому что уже лежал на земле.