* * *

Монотонная жизнь прервалась с прилетом команды археологов, четверых молодых мужчин и одной женщины. Прибывшие в первый же день устроили проверку снаряжения прямо в карьере после окончания смены, и Леониду пришлось срочно загнать коорнов по домам, дабы те не увидели, как «боги» с хохотом развлекаются, летая у потолка на ранцевом аэростате.

На внеплановом совещании Кодама только огорченно развел руками:

– Это крайне неразумно – присылать настолько неопытных изыскателей без компетентного сопровождающего, но так уж вышло, что археологические экспедиции у нас обычно дело молодежное. Нынешнее положение дел – моя вина. Лаш отправила в исследовательский центр, где раньше работала, доклад, в котором упомянула, что здесь есть вполне серьезные и надежные люди на роль сопровождающих. Только забыла упомянуть, что эти люди – не балларанцы. – С этими словами магистр с легким недовольством покосился на Леонида.

Наемник в долгу не остался:

– У-у-у, это совсем ни в какие ворота не лезет. Выйти в джунгли в сопровождении расово неполноценного охранника – это же стыд и срам, их местное жучье на смех поднимет! Впрочем, стойте, пускай их Турода сопровождает! Я уверен, он самим своим присутствием распугает любых хищников. Главное, не нарваться на тех, кто падалью питается, – они на его запах сбегутся толпой.

А вот сами археологи к перспективе выйти в джунгли в сопровождении землян отнеслись одобрительно. Не столько, правда, к самим землянам, сколько к их пушкам. Леонида слегка насторожило, что эти пятеро вели себя совершенно иначе, нежели обитатели колонии, вплоть до того, что первое время здоровались с каждым встреченным андроидом, пока не поняли, что «земляне» предпочитают ограничиваться бесстрастным «здравия желаю», а желанием общаться не горят. Наемник прояснил для себя ситуацию, подослав к одному из них Касса. Балларанец и сам имел вопросы, потому хитрый торговец запустил беседу в нужном направлении без проблем.

– Какие-то ваши солдаты нелюдимые, – заметил археолог, – вы их специально таких неразговорчивых подобрали? Как-то они не очень приветливо на нас смотрят.

«Хренасе!» – мысленно возопил наемник, наблюдавший за разговором по установленному между искинами каналу. Балларанская сволочь, оказывается, убеждена, что «низшие» обязаны искренне радоваться его присутствию, и это несмотря на то пренебрежение, с которым балларане к ним относятся!

Касс легко справился со скользкой темой, обратив внимание археолога на то, что именно работодатель обязал охрану воздерживаться от проявления эмоций, и задал встречный вопрос:

– А чего, собственно, вы ожидали от землян?

Балларанец пожал плечами:

– Вообще-то, Лаш Уольрэм упомянула в своем докладе, что вся охрана состоит из надежных и цивилизованных людей. Я как бы в курсе, что подавляющее большинство землян – примитивные варвары, до определения «человек» дотягивающие с трудом, но эти не такие, какими я представлял себе варваров, да и Лаш виднее, она же не со вчерашнего дня имеет с ними дело. А вы, стало быть, сами не знаете, кого наняли?

Торговец и тут за словом в карман не полез.

– А это мне знать нужно лишь в последнюю очередь. Моя главная задача – создать эффективное и компетентное подразделение, времени разбираться в моральных качествах кандидатов я не имел. Но с учетом того, что их командир – личность выдающаяся и со своим кодексом чести, – неудивительно, что он набрал в отряд таких же, как сам. Я на что-то в таком духе и рассчитывал.

– Ну вот и ладно, – подытожил собеседник, – как по мне, лишь бы дело свое знали. Сгинуть тут, как прошлая экспедиция, не хочется, Лаш, безусловно, знает, что делает, но все равно как-то неспокойно.

Леонид слушал этот разговор и удивлялся. Помимо всего прочего, Касс выяснил, что состав археологической команды был подобран по рекомендациям Лаш, а несколько других кандидатов получили отвод. По этому поводу недоумевал и сам балларанец: среди получивших отказ были и друзья Лаш, не видевшиеся с ней сорок периодов. В то же время прибывшие археологи никогда прежде с Лаш не встречались, поскольку пришли в исследовательский центр уже после того, как та попала в аварию.

– Ну и как все это понимать? – задал риторический вопрос наемник.

Они с Кассом сидели в комнате Леонида, один на стуле, второй на кровати.

– Ты говорил – балларан не любят всех, особенно землян. Про этих пятерых у меня сложилось мнение, что они вообще о землянах ничего не знают.

– А им и не нужно знать. Достаточно верить, что они лучше всех, а остальные – варвары, – хмыкнул Касс. – Если ты вдруг подумал, что я тебя умышленно настраивал против балларанцев и клеветал на них – мимо, вспомни первую встречу с Вэш. Иной вопрос, что не все балларане презирают низших слепо – но таких немного. Меня же другое волнует: по непонятной мне причине Лаш дала рекомендацию всему подразделению. Рекомендация балларанца для балларанца имеет немалый вес, но и давать рекомендацию – очень большая ответственность, своя репутация на кону. Хоть убей, но я не понимаю, как Лаш рискнула поручиться за все подразделение, при том что знает она только тебя, да и то поверхностно. Мне это совсем не нравится. Здесь происходит что-то странное. Ну-ка, Навигатор. Пробей по базам, какие были археологические экспедиции на Чоданге. И поищи на сервере колонии данные по планам на экспедицию Лаш Уольрэм.

Наемник задумчиво погладил подбородок.

– Слушай… Я понимаю, что выдаю желаемое за действительное, но что, если Лаш на меня запала? Ты не в курсе, у нее есть здесь парень, муж или что-то в этом роде?

Касс затрясся в приступе беззвучного кашляющего смеха:

– Не смеши меня. Ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Знаешь, ты, конечно, верно подметил… Я в курсе, что партнер Вэш – Турода… А кто, как ты выразился, парень Лаш – без понятия. Но… пойми одну вещь. Секс с землянином, с точки зрения балларанки, – практически скотоложство. То есть вы на них немного похожи, да… Ты бы стал спать с обезьяной? Даже если эта обезьяна говорит, умеет адекватно мыслить и ты даже уважаешь ее настолько, насколько вообще человек может уважать обезьяну – все равно спать с ней ты не станешь, верно? Неужели реакция Вэш ничему тебя не научила? Если бы на нее вот так пялился балларанец – она бы восприняла это как комплимент. Но когда тебя раздевает глазами обезьяна… Забудь, приятель. Когда археологи уберутся отсюда – слетаем на Землю, развлечешься там по полной программе. А пока – забудь… Уже? Давай докладывай.

Торговец выслушал своего искина и хмыкнул.

– Кажется, начинаю понимать. Здесь были экспедиции – одна из них в самое глубокое место «моря». Там нашли следы неизвестной цивилизации, но не той, остатки которой сейчас по всей Чоданге, а более старой. Но чем глубже вниз – тем опасней, и та экспедиция погибла почти вся. Дело было около пятидесяти периодов назад. Лаш, видимо, планировала туда отправиться еще до того, как разбилась на гравикаре, и затею эту не бросила. Все сходится. Сам смотри. Все старые друзья получают отвод. В состав экспедиции набираются незнакомые ей ученые, притом только те, которые не имеют ярых расистских взглядов. Для них Лаш еще и ручается за землян…