– Вы предпочитаете оперировать данными, полученными из крайне сомнительного источника, вместо того чтобы составить собственное мнение?

Леонид усмехнулся:

– Вначале Касс рассказывает мне о вас, и у меня возникает неприязнь к балларанам, с каждой подробностью все большая. Вы пытались меня переубедить и даже частично преуспели, но теперь решили взять быка за рога и объявить Касса сомнительным источником. И почему меня это не удивляет?

Лаш пожала плечами:

– Касс-р-Кинн оклеветал вашу расу перед всей галактикой, если вы не знали, как он получил свою степень. Теперь клевещет на мою перед вами. Я должна терпеть это молча? Поймите, сссла нельзя верить на слово просто потому, что они сссла. Это весьма развитая нация с определенными принципами, но у всех свои недостатки. Касс рассказал вам о том, что балларан считают себя выше других, я знаю. Рассказал ли он вам о том, что любой сссла в чужаке видит только инструмент для достижения своих целей? Сссла из всех возможных линий поведения предпочитают выбирать манипуляции. Манипуляции людьми, понятиями, правилами, законами. Сегодня они могут нарушить букву закона, оправдываясь его духом, завтра откажутся следовать духу и прикроются буквой. И хотя на открытое мошенничество сссла не идут, но любые уловки и лазейки – это их конек. Поймите, Леонид. Касс – крайне предвзятый источник, сильно нас недолюбливающий; его информация не может быть объективной. О войне «трех планет» он вам рассказывал?

– О той, на которой стал героем? В общих чертах.

– Нет. Я говорю не о недавней войне с танду, а о вой-не с нами примерно двадцать пять лет назад, когда наша Империя силой отобрала у Доминиона три планеты.

Наемник хмыкнул:

– А, так вы еще и агрессоры.

– С точки зрения сссла, так и есть. На деле же все было иначе. Сссла объявили три недавно открытые планеты своими без права на то. Планета считается того, кто построит там колонию. Там много оговорок и уточнений – но принцип именно таков. Если вы построили колонию до того, как кто-то другой начал строить свою, – планета ваша. Если вы построили, когда у других уже работа в разгаре, – планета разделяется, вот как в случае с Чодангой, на которой восемнадцать разных колоний.

Тут есть один нюанс: обычно под колонией понимается самодостаточное поселение, способное жить без помощи из родного мира, но прямо этот момент оговорен не был. Сссла воспользовались этой лазейкой, поселили на каждой планете по взводу солдат в сбрасываемом модуле, что обычно считается аванпостом, и назвали эти аванпосты колониями, требуя себе все три планеты целиком. Поскольку Доминион довольно силен и имеет союзников, которые пляшут под его дудочку, им никто не возразил… Кроме нас: мы такого произвола не потерпели. Мы высадили на всех планетах строительные корпуса, произвели орбитальную блокаду, невзирая на вопли сссла, отстроили свои колонии, а потом приказали им убираться на том основании, что их «колонии» таковыми на деле не являются. Сссла обвинили нас в агрессии и развязывании войны, но в боях на орбите были разбиты. С той поры они нас недолюбливают еще сильнее. Что особенно интересно – их не поддержали даже их союзники. Сссла, как говорят у вас на Земле, слишком уж хитрожопые, и за это их не любят точно так же, как нас – за высокомерие. Мы не нуждались в планетах – нам необходимо было вернуть Доминион в рамки, которые он счел не обязательными для себя. А планеты после мы раздали по кускам, в том числе и тем, кто их открыл, всем, кто нуждался в новых территориях. Вот и думайте, Леонид, стоит ли верить сссла, даже если он относится к вам дружелюбно. Касс – безусловно, выдающийся представитель своего народа, хотя я и не знаю, как именно он получил звание великого героя. Но он – сссла. Жулик. Вы уверены, что и сами не стали жертвой его манипуляций и хитростей?

Леонид отпил из пакетика и сказал:

– Я предпочитаю не вмешиваться во вражду сссла и балларан. Всю жизнь в политику не лез – и на старости она меня интересует еще меньше. Что же до Касса – первую часть гонорара я уже получил. Если, конечно, он не подсунул мне вместо золота что-то другое, но, судя по весу и плотности, все честно.

Губы Лаш сжались в гримасе досады.

– Я так и знала, Леонид. Он даже с вами не смог поступить по чести, потому что у сссла ее, чести, хватает только для своих. Заплатив золотом, Касс обманул вас: оно ничего не стоит.

– Как это? – осторожно поинтересовался наемник.

– Вот так. Золото в галактике металл достаточно нередкий, его много, а сфер применения – мало. Электроника отсталых народов в основном. Химия. Также золото часто используется для покрытия поверхностей для защиты от коррозии, особенно если более прочное и современное покрытие, например хромирование, слишком дорого или сложно, так как золочение проще. Золотые краски стоят мало, их можно купить в строительных магазинах. Как валюта или украшение золото в галактике не используется – это феномен преимущественно земной. Здесь же золото стоит крайне немного – сорок-пятьдесят гве за килограмм, в зависимости от химической чистоты. То есть ценность золота крайне невелика, не будь оно таким тяжелым – стоило бы еще меньше.

Леонид откусил от пирожка и заработал челюстями, тщательно взвешивая свой будущий ответ. Килограмм золота в его рюкзаке на момент отлета с Земли стоил бы тридцать восемь тысяч долларов или около того, это еще без учета химической чистоты. Свыше двенадцати тысяч долларов в месяц – вполне приличный оклад, да что там приличный – превосходный. Десять лет – четыре с половиной миллиона долларов. Сколько бы лет после своего контракта Леониду ни выпало прожить – он проживет их безбедно и в свое удовольствие и потратить все деньги все равно не успеет, если только не начнет ими швыряться. А еще у него пятьсот гве в чипе-кошельке. Еще минимум десять кило, триста восемьдесят тысяч. По-любому хватит.

Однако сказать все это Лаш он, конечно же, не мог: ей ведь не нужно знать, что наемник собирается вернуться на Землю вопреки культурному эмбарго.

– Тем не менее он предложил мне сделку, а я ее принял, – сказал, проглотив пищу, Леонид. – Не вижу тут мошенничества.

Балларанка понимающе кивнула:

– Стало быть, вы собрались вернуться на Землю после завершения контракта.

Знает. Действительно, отчего бы ей и не догадаться, она же умная.

– Намекаете на то, что Касс не сдержит слова?

– Ни в коем случае. Сссла обычно выполняют свою часть сделки, как бы там ни было. Просто сама сделка – мягко говоря, мошенническая.

Больше всего Леонид сейчас был зол на себя. Угораздило же его о золоте заикнуться! А теперь еще кто знает, как поступит Лаш, особенно если упомянутая приверженность правилам действительно имеет место быть, а не придумана Кассом.

– Ну и ладно, он очень неплохо на мне сэкономил, – согласился наемник, – все равно я бы не смог вернуться на Землю с грузовиком золота из-за культурного эмбарго. Мне и сорока кило хватит, потому я по-прежнему не вижу тут ровным счетом ничего бесчестного. Он нашел очень дешевого командира и очень дешевых солдат, я нашел отлично оплачиваемую, по моим меркам, работу.