– Ищите же. Не нашли? У вас плохие детекторы… Ах нет, простите, я совсем забыл, что оставил свой пистолет на корабле. Ха-ха.

Маска на нагрудном экране изобразила смех.

– Что он несет?! – тихо удивился Леонид.

– У них так принято – если не навредить, то хотя бы понасмехаться, – мрачно ответил Касс. – Их очень забавляет, что он тут один без оружия, нас много с оружием, и боимся именно мы. Еще одна причина сильно невзлюбить цалларунга – то, как они используют нашу же цивилизованность против нас. Знает ведь, гад, что никто тут его не прихлопнет, вот и наглеет.

– Его спинные антенны упрятаны под скафандр?

– Да. Они так делают потому, что по движениям антенн можно узнать их эмоции. Обычно – гадливость, презрение и отвращение. Сдержать проявление эмоций не могут, вот и прячут.

Кентавроид приблизился к Кодаме и его дочерям, последовал обмен формальными приветствиями. Леонид и Касс подошли поближе, держа руки у рукояток оружия. Магистр быстро уточнил пару малопонятных наемнику моментов и указал гостю в сторону контейнеров.

– Хорошо, сейчас я достану из ранца оружие… ой, простите, заболтался, ха-ха. Я имел в виду щуп.

Цалларунга проводили к контейнерам, где он потыкал в один из них длинным устройством со светящимся индикатором на рукоятке. Результаты проверки покупателя вполне устроили, потому что следом из коробки на спине он достал такие же чипы-кошельки, как и полученный Леонидом от сафатхов. Вэш брала у него по одному, втыкала в специальный прибор, который держала под мышкой, и проверяла суммы.

– Почему у него много чипов, а не один? – полюбопытствовал наемник.

– Потому что наша система им непривычна. Они предпочитают рассчитываться наличными, так сказать. Но вместо купюр, которые хождения давно не имеют, цалларунга используют чипы, на балансе каждого из которых определенная сумма. И наоборот, чтобы купить что-нибудь у цалларунга, ты должен расплатиться с ним отдельным чипом, который ты через своего искина передаешь его искину. Грубо говоря, они не умеют передавать деньги из кошелька в кошелек, им приходится вместе с наличными еще и кошелек отдавать.

Когда Вэш пересчитала деньги, входные ворота раздвинулись шире, и гравиплатформы с грузом поплыли на выход.

– А что вообще в контейнерах?

– Изотоп родия, точнее, обогащенная руда. Редкий материал. У вас на Земле его добывают всего по тридцать тонн в год, да и по галактике он тоже в изобилии не встречается.

Леонид следил, как на посадочной площадке тарги споро перегружали контейнеры с платформ в подъемник, не забывая поглядывать на цалларунга. А тот внезапно развернулся к нему:

– Я обратил внимание, какие большие пушки у ваших воинов. Не вы ли солдаты с Земли?

– Если и так, то что? – холодно осведомился наемник.

– О, ничего. Я слегка недоумевал, поскольку не видел никогда балларан с таким цветом кожи… и такими пушками. Размер имеет значение, не так ли?

Цалларунга изобразил на своем экранчике гротескную улыбку и повернулся к Кодаме:

– Когда мы садились, то обратили внимание на отвалы неподалеку. Полагаем, там содержится иридий и осмий. Это так?

– Да, так, – кивнул магистр.

– Вы собираетесь добывать эти вещества из отвалов?

– В будущем. Пока что у нас нет оборудования, чтобы переработать отвалы полностью, его завезут только через несколько периодов.

Цалларунга несколько минут молчал, видимо, общаясь с кем-то на корабле, потом спросил:

– В таком случае не согласитесь ли вы продать отвалы? Если содержание нужных минералов достаточно и если цена будет невелика – мы их купим и переработаем сами.

Кодама переглянулся с Лаш, та кивнула.

– Вы собираетесь увезти все эти отвалы? Не уверен, что вы сможете уместить их на своем корабле.

– Сейчас не сможем, поскольку уже частично загружены. Разгрузимся, вернемся. Мы сделаем две ходки или сколько потребуется. Капитан уже подсчитал – выгода будет небольшая, но она будет. Мы выиграем на разнице. Вы сэкономите на переработке. Обоюдная выгода, не так ли? Вопрос лишь в содержании ценных минералов в породе. Не будете ли вы так любезны отвезти меня к отвалам?

К отвалам цалларунга прокатили на платформе, с которой тарги успели забрать весь груз. Обратно он уже не вернулся, так как сразу после осмотра отправился на свой корабль, а с Кодамой связался по радио.

После того как челнок улетел, Кодама подытожил:

– Все отлично. Наши силы он уже видел, знает, что тут легкой поживы не будет. А если удастся еще и отходы им сплавить… В общем, пока они остаются в системе Чоданги – полная боевая готовность, как прыгнут – возвращаемся к нормальному распорядку.

– Лучше бы не иметь с ними дела, – сказал внезапно Касс.

– Почему? Это выгодно. Цалларунга – не самые желанные покупатели, потому обычно платят чуть больше, чем…

– Вы ничего не поняли! Этот цалларунга – не торговец!

Кодама, его дочери, подошедший Ваэрта и Леонид – все уставились на Касса. А тот пояснил:

– Я уже имел дело с цалларунга – большинству из них несвойственно разбираться в нас. А этот – разбирается. Он с ходу определил, что командир тут Леонид.

– И ничего удивительного, все солдаты в полном доспехе, один он без экзоскелета и только с пистолетом, – заметил Ваэрта.

– Да, вот именно! – воскликнул Касс. – Чем выше у цалларунга ранг – тем круче его доспехи. Но этот торговец знает, что у нас это не так, что офицер не носит самые мощные скафандры. Он умеет определять, кто из нас командир, он разбирается в нас больше, чем среднестатистический торговец! С кораблем советовался несколько минут! За это время цалларунга способны провести блиц-совещание. Будь этот мозгоглазый торговцем – он бы сразу подсчитал барыши, а не ждал, пока подсчеты сделает капитан. Этот не просто торгаш, раздумывающий, не поднять ли пиратский флаг. Это военный, причем квалифицированный и хорошо осведомленный. Вон как быстро просек, что наши бойцы – не балларан, он знал о наемниках с Земли. А отсюда следует – что он отслеживает ситуацию в секторе. Знает, с кем связываться, с кем не связываться. Мой совет – больше их не пускать. Отмените сделку.

– Вполне возможный вариант, – заметила Лаш.

– Мы примем во внимание вашу точку зрения, – сухо ответил Кодама, – а пока продолжайте действовать согласно плану.

* * *

Цалларунга, посетив в тот же день несколько других шахтерских колоний и скупив небольшие партии сырья, улетели, жизнь снова пошла своим чередом.

Как-то вечером Касс предложил партию в шахматы, играть в которые он научился на Земле, и Леонид согласился. И от скуки средство, и заодно поглядит, чего там стоит хваленый высокоразвитый мозг сссла.

Партия сразу пошла быстро: наемник взял курс на упрощение и размен. Но в миттельшпиле ситуация на доске стала напряженной.