Наемник кивнул:

– Она планирует опасную экспедицию, в которой не желает рисковать друзьями, и при этом подбирает группу, которая не станет провоцировать неприязнь охраны заносчивостью. Так?

– В точку. Очень рациональный поступок. А еще она приглашает тебя возглавить охрану и при этом даже умудряется заручиться твоим дружелюбием. Чтобы, случись беда, ты приложил к ее спасению максимум сил. А ты и клюнул, наивный… Пойми одну вещь. Для балларанца ты – низший, и точка. Лаш никогда не признает тебя равным, потому что она высшая. Она сама сказала тебе, что впитала свои убеждения с молоком матери и с этой же верой встретит смерть. Лаш тебя использует точно так же, как используют мужчин женщины. С той разницей, что взамен она в отличие от земной женщины ничего тебе не даст. Я не осуждаю никого, но позволю себе заметить кое-что. Мы все друг друга используем. Я использую тебя для обогащения как наемного солдата. Ты используешь меня как работодателя. Мы используем друг друга – но честно и в открытую, по договору. Лаш тобой манипулирует, скрытно и бесплатно. А виноват, конечно же, ты сам. Видишь привлекательное личико, соблазнительные формы – и не желаешь понимать, что она не твоего вида. Не твоей крови. Она тебе еще меньшая родня, чем павиан – горилле.

– Вообще-то, она похожа на земную женщину намного больше, чем горилла – на павиана, – осторожно заметил Леонид.

Касс закашлялся еще сильнее:

– Брось. Тебе напомнить, что совсем недавно на Земле люди делились на высших и низших в пределах одного вида? Чернокожих белые вообще за вещи держали. А буквально вчера по историческим меркам белые истребляли белых за еще меньшие различия. Некто доктор Менгеле – слыхал про такого? – написал диссертацию о том, что расовую принадлежность человека можно определить по форме нижней челюсти. Нет-нет, я не оправдываю нацистов – но ты просто сравни масштабы. Они уничтожали свой же собственный вид за другую форму челюсти. Между землянами и балларанцами – пропасть куда большая. И то, что их внешность внезапно кажется тебе приемлемой, – просто совпадение. Эволюция ходит примерно одними и теми же путями. А, что тут рассусоливать. Просто всегда помни, что если ты все-таки разницы не видишь – это еще не значит, что и она тоже не видит. Она видит, поверь мне.

После того как торговец ушел, наемник снял УРР и положил на стол, удержавшись от того, чтобы бросить прибор на пол и раздавить. Касс каким-то образом узнал содержание разговора с Лаш в контрольной вышке, хотя сам при этом не присутствовал. И Леонид даже догадывался каким.

* * *

Буквально на следующий же день зарядили проливные дожди. Подобные явления на Чоданге не редкость, однако изучить погоду дикой планеты толком никто не удосужился, и потому предсказывать наступление бессистемных на первый взгляд ливней было проблематично. Касс, узнав, что дождь будет длиться не меньше недели, согласовал с Кодамой свою отлучку.

– Я смотаюсь дня на четыре, – сказал он Леониду, – разживусь кольцевыми пластинами для реактора и вернусь еще до того, как дождь утихнет. Потом свозишь археологов куда им надо, если все будет гладко – после сгоняем на Землю. А ты пока себе заместителя готовь.

– В смысле?

– Выбираешь одного бойца, назначаешь сержантом, ходишь с ним на совещания и по колонии… Словом, наниматели должны думать, что руководство у псов – это не только я и ты, просек? Тогда и по отлучке сразу двух офицеров не будет вопросов.

– Понял. Что еще?

– Да ничего. Следи, чтобы в колонии все было в порядке, делай все нужное, чтобы бизнесу работодателя – никаких помех, всякую живность и прочих непрошеных гостей, если только они не покупатели, – гони в шею. Вот тебе и все инструкции. И вот, держи. Первый период еще не закончился – но, думаю, мы сработаемся.

Он вручил наемнику небольшую, но приятную руке и глазу пластинку:

– Химически чистое золото. Пять или шесть девяток, точнее не скажу.

Свой первый гонорар Леонид спрятал на самое дно рюкзака, рюкзак задвинул на самое дно шкафа. Балларанцы не воруют, коорны на божьи вещи и подавно не позарятся, только… «Тиха украинская ночь, но сало лучше перепрятать», – частенько шутил один коллега Леонида, с которым они вместе воевали в Ираке. Тот парень сгинул, а присказка его запомнилась.

Однако с отлетом Касса настал период редкостной скукотищи. Играть с андроидами в карты давно надоело, болтать с ними и вовсе не имело смысла. Спасали книги да тренажерный зал, но уже на третий день Леонид поймал себя на мысли, что за это время он сказал менее пятидесяти слов. «Вас понял», «так точно» – вот и все разговоры.

Одно развлечение было, когда здоровенное, весом в центнер, четырехкрылое существо, похожее на змею с крыльями стрекозы, прилетело к колонии и уселось прямиком на вспомогательный радар. Сгонять его с насеста пришлось вышедшим наружу Леониду и «Бельмондо». А дело оказалось отнюдь не простым: Кодама запретил стрелять на поражение, мотивируя это редкостью существа и его безобидностью. Зверушка же по-хорошему улетать не хотела и в ответ на попытки согнать себя, хорошую, с радара ругалась пронзительными трубными воплями и отбивалась хвостом. По совету Вэш стрекозмею оставили в покое, и она действительно вначале перебралась на сенсор мультисканера, а затем и вовсе улетела дальше после нескольких часов отдыха.

Как-то вечером, приняв душ после тренажерного зала, Леонид почувствовал легкий голод. До ужина часа два, потому он направился в столовую и взял из автомата-раздатчика пару упакованных не то слоеных пирожков, не то чего-то иного – кухня балларан хоть и весьма недурна, но отдельные блюда поди пойми из чего сделаны – и пакет фруктового сока, поразительно похожего на персиковый, и устроился за крайним столом. В этот момент в дверях неожиданно появилась Лаш.

– Доброго вечера, – поздоровался наемник.

– Доброго вечера, Леонид. Я вас пыталась вызвать, но искин сообщил мне, что находится не на вашей голове.

Леонид действительно стал пользоваться своим УРР гораздо реже и только по необходимости. Поняв, что Касс шпионит за ним через подаренное устройство, он стал испытывать по отношению к искину не только раздражение, но и отвращение. Но Лаш об этом знать не обязательно.

– Да, я не стал брать его в душ, – спокойно произнес наемник и внезапно спохватился: – Стоп, вы говорите по-русски! Еще и без акцента!

– Ну да. Преимущество бесконтактного интерфейса в том, что мой искин помогает не только понимать, но еще и говорить, взаимодействуя с моим речевым центром напрямую, а не через органы чувств.

– Чем могу быть полезен? – коротко осведомился Леонид.

Лаш немного помолчала и внезапно заметила:

– Мне кажется, совсем недавно ваш голос звучал значительно дружелюбней. Могу предположить, что это ваш непосредственный наниматель повлиял на вас. Я права?

Вопрос, заданный «в лоб», наемника слегка смутил – но только слегка.

– Я предпочитаю выражение «предоставил мне некоторую информацию для размышлений».