тебя, шутки закончились. Одному из не самых сильных оборотней могли позволить покинуть стаю, жениться на человеческой женщине, жить отдельно, но не будущей невесте наследника. Волки вообще становятся одержимы, когда речь заходит об их паре. Хорошо, что я сам никогда не испытывал подобного безумия, — словно обдумывая собственные слова, он сделал короткую паузу, — нужно было поговорить с Алисой и как это сделать, я не представлял. Думал весь день, даже работать не мог и так и не решил ничего. А, когда вечером вернулся домой, объяснять ничего уже не пришлось. Она была мертва.

— Ты решил, что это сделали по приказу отца Брана?

— Да, — сразу же кивнул он, — в тот момент сложно было предположить другое, слишком очевидное совпадение. Сын альфы узнал, что моя дочь его пара и в тот же вечер её мать, которая никогда не пыталась скрыть своё отношение к обычаям оборотней, убили. К тому же… может быть, ты не помнишь, но, когда я нашёл тебя забившуюся в угол шкафа, спрашивал о том, что произошло.

Этого я, и правда, не помнила. О том дне у меня остались только самые яркие и самые страшные воспоминания. А вот то, как отец нашёл меня, как мы разговаривали и что было после, полностью стёрлось из памяти.

— Ни имён, ни внешности тех, кто это сделал, сказать ты не смогла. Но по тому, как они разговаривали и как вели себя сомнений у меня не осталось, это были оборотни. И тогда я всё для себя решил. Когда наступила ночь, мы ушли и у меня даже не было возможности похоронить её. Мою Алису…

Отец опустил голову, глубоко вздохнул и настолько сильно сжал решётку, что костяшки его пальцев побелели.

— Папа, — осторожно позвала его. Мне и самой из-за вставшего в горле острого кома вдруг стало сложно говорить, — если не хочешь, можешь не продолжать. Если тебе тяжело вспоминать это…

— Нет, времени не так много и я должен сам рассказать тебе всё, — отец резко вскинул голову, снова посмотрел мне в глаза и я с трудом подавила в себе первый порыв отшатнуться. Настолько странная для него злость горела в этот момент во взгляде. И не следа от ставшей уже привычной для меня отстранённости, холода и безразличия.

— Варианта отдать свою дочь тому, кто лишил её матери я даже не рассматривал. Но в одиночку мне было бы не справиться, нас бы всё равно нашли и я обратился к Зелеву. Если и есть шанс, что кто-то может защитить волка от альфы, то только другой альфа, — на его лице мелькнула горькая усмешка, — к тому же он сам давно и настойчиво предлагал мне перейти в его стаю, начать работать там. Но соглашаться на это раньше мне просто не было смысла, а в ту ночь я всё же позвонил ему и попросил помощи. Зелев откликнулся сразу, даже лишних вопросов задавать не стал. Так, словно, ждал моего звонка.

— А ведь он, и правда, ждал… — почти не слышно прошептала я.

— Теперь я и сам понимаю это. Но тогда как будто ослеп, знал только, что нам нужно бежать и принял бы любую помощь. И он, действительно, помог нам исчезнуть. Довольно быстро подготовил новые документы, переезд в другой город, сделал всё, чтобы прежние мы с тобой просто перестали существовать. А взамен… не так уж и много. Всего лишь продолжить работу. Правда, теперь уже для него. Зелев не меньше меня был одержим идеей создать лекарство, которое бы исключало смерть самок при родах. И его даже можно понять: стая, получившая доступ к такому веществу, одновременно с этим получает и огромное преимущество. Её численность, также как и богатство альфы, увеличится в несколько раз. Каждый волк будет готов заплатить любые деньги, только бы его самка выжила.

— Но тебе ведь так и не удалось воспроизвести то лекарство, — я вспомнила предположения, которыми делился со мной Бран.

В ответ отец только коротко и, как мне показалось, обречённо кивнул.

— Я не оправдываю себя, но это очень дорогие исследования, а к нужному финансированию Зелев готов не был. Для таких масштабов и затрат у него просто отсутствовали ресурсы. Так что в работе мне приходилось двигаться черепашьим шагом и на результаты, которые раньше требовали месяц, теперь мне приходилось тратить несколько лет. Вот только Зелева это, кажется, не волновало. Он считал, несмотря ни на что, я должен создать для него это лекарство. Пусть бы даже у меня совсем ничего не было, ни реагентов, ни оборудования, его убеждённость, что я обязан дать ему результат, казалась абсолютной. Попытки предложить взамен что-то другое, например, мазь, полностью маскирующую запах, ту, которой Алиса мазала тебя, когда они пришли за ней, ни к чему не привели.

Так вот, почему в моей квартире Зелев и его волки ничем не пахли…

— Он, конечно, брал то, что я предлагал и использовал это, но продолжал требовать основное, для чего помог мне бежать. Годы шли, а вместе с ними постепенно исчезало его терпение. И именно тогда я решил попробовать кое-что ещё. Относительно недавно стало известно, что в крови оборотней иногда сохраняются следы сильных воздействий, если они имели место у их матерей в период вынашивания. Я взял у тебя кровь и обнаружил, что лекарство, которое мне удалось создать однажды, не просто оставило в ней информацию, фактически твоя кровь и стала этим лекарством. Конечно, в гораздо менее концентрированном виде, но всё же… я был поражён и в первый момент готов даже сразу рассказать обо всём Зелеву, но вовремя остановился. Уже слишком хорошо знал его характер и понимал, что ты можешь пострадать. Так что просто решил попробовать воспроизвести аналог вещества на основе твоей крови. Когда есть источник для сравнения, даже при скудных ресурсах сделать это уже не так сложно.

Несколько месяцев до своего исчезновения отец, действительно, брал у меня кровь. Я пыталась узнать, для чего, но он отмалчивался только, а я не настаивала в вопросах, наверное, просто была рада тому, что странным образом вдруг стала ему нужна.

— Только времени оставалось мало, — как будто заново переживая эти события, отец глубоко вздохнул, — за годы работы в стае у меня появились, если не друзьям, то, по крайней мере, несколько близких знакомых. Один из них и сообщил, что Зелев уже считает меня полностью бесполезным и собирается устроить показательную казнь.

— Но ведь тебя до сих пор не убили… может быть, этого не произойдёт и в будущем.

Я с