Даша зевнула, прикрыв рот ладонью, и осторожно отхлебнула чай из чашки, переглядываясь с близняшками. В нарядных платьях с рюшами на подоле и вышивками на груди в виде порхающих птичек, с нежно-розовыми щечками и золотыми кудряшками, девочки походили на маленьких ангелочков. Густо намазывая хлеб ароматным вареньем, они улыбались и тоже посматривали на Дашу, украдкой подмигивая ей лукавыми глазками.

Бертрада, скрывая опухшие глаза под солнечными очками, молча размешивала ложечкой сахар в чае и, задумавшись о чем-то своем, теребила край скатерти. Даша вздрогнула, увидев, как из дома выходит Каул и приближается к веранде, неспешно шагая по еще мокрой от росы траве. Как всегда, элегантный и обворожительный, он бросил на нее мимолетный взгляд и улыбнулся, заставив сердце Даши сжаться от нежности и боли одновременно.

– Доброе утро! – воскликнул Кардус, приветствуя юношу. – Долго же вы спите!

Каул поклонился и сел за стол. Ему тут же подали чай. Со скучающим видом Каул добавил в чашку сахар и взял кусочек хлеба, намазав его паштетом.

– У меня для вас сюрприз! – загадочно произнес Кардус, обратив на себя взгляды присутствующих. – Мы едем в город! Все вместе!

Близняшки переглянулись и словно по сигналу спросили в один голос:

– Какое-то мероприятие?

– Увидите! – широко улыбнулся Кардус.

Даша посмотрела на Каула. Меньше всего сейчас ей хотелось сюрпризов. Эльд снова улыбнулся, поймав на себе ее кроткий взгляд, и сразу же отвернулся, опустив глаза.

– Вам лучше переодеться! – обратился хозяин дома к Даше, одетой по-спортивному, в джинсы и футболку.

Она послушно отправилась в дом, где миссис Пэт уже приготовила для нее нарядное платье с короткими рукавами и винтажным воротничком синего цвета. Даша, милая и изящная, покрутилась у зеркала, сделав вид, что ей есть дело до нарядов и она рада выбраться в город.

– Поезжайте, развейтесь, – щебетала миссис Пэт, застегивая пуговицы на спинке платья. – Сегодня такая чудесная погода!

Даша нехотя улыбнулась.

– Что-то не так? – спросила миссис Пэт, распознав ее истинное настроение.

Даша взяла ее за руки и заглянула в глаза.

– Миссис Пэт… – начала она, дрожа от волнения. – Не могли бы вы и сегодня оставить дверь открытой?

Пэт часто заморгала и, растерявшись, не нашла что ответить.

– Я знаю, вы намеренно это сделали, а значит, хотите помочь, и я могу вам доверять! – затараторила Даша.

– Милая, я…

– Прошу вас! – взмолилась она.

Пэт оглянулась по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, зашептала:

– Мистер Котондей просил передать, что вы не одна…

Даша округлила глаза, и на губах ее затрепетала улыбка.

– Я буду скучать по вас, миссис Пэт!

– Ох, деточка… – вздохнула она, нежно обхватив ее руками.

По ее щеке побежала слеза. Миссис Пэт погладила Дашу по волосам и поцеловала в макушку.

– Бертрада и девочки поедут следом! – скомандовал Кардус, садясь на переднее сиденье автомобиля под недовольное фырканье эльдийки.

Даша и Каул устроились сзади. Машина тронулась.

– Сегодня гнать не будем! – весело воскликнул Кардус, напомнив Даше про их предыдущую поездку.

Она слегка улыбнулась. Сейчас ее мысли приняли другое направление – она думала о том, как бы ей улучить удобный момент и поговорить с Каулом. Даша пристально посмотрела на эльда и, не встретив его ответный взгляд, вздохнула.

– А вы почему не веселы, мой юный друг? – обратился Кардус к эльду.

Каул, не поворачиваясь, скривился в наигранной улыбке и ничего не ответил. Кардус рассмеялся, махнул рукой и оставил его в покое…

Пока Кардус отвлекся на разговор с водителем, эльд нащупал руку Даши и крепко ее сжал. Она снова посмотрела на него, на этот раз их взгляды встретились, и они нежно улыбнулись друг другу. Но уже через минуту на ее глаза навернулись слезы, она отвернулась, зарывшись в свои густые распущенные волосы, а Каул продолжал гладить ее руку горячими пальцами, вводя ее в краску. Затаив дыхание, Даша наслаждалась его прикосновениями…

За окном автомобиля по обеим сторонам дороги замелькали дома, деревья, и вскоре показалась центральная площадь. Кардус приказал свернуть налево и остановиться у большого шатра нежно-голубого цвета с синими звездами, похожего на те, что устанавливают для цирковых представлений.

Каул отворил дверь и, подав Даше руку, помог выйти из машины. Она осмотрелась. Перед входом в шатер толпились местные волшебники – дети и взрослые. Кто-то стоял у касс, кто-то у прилавков, покупая билеты, сладости и мороженое. На центральной аллее в тени резвилась радостная детвора – визжа и звонко смеясь, малышня набегала друг на друга, держа в руках воздушные шарики и сладкую вату. Даша вопросительно посмотрела на Каула, но тот лишь недоумевающе пожал плечами.

– Идемте, идемте! – крикнул Кардус, увлекая их за собой.

Бертрада и близняшки стояли у входа, прибыв раньше всех. Эльдийка пробормотала себе под нос что-то невнятное и, взяв под руку Кардуса, направилась внутрь. Войдя следом, Даша увидела яркую арену в окружении рядов стульев с мягкими сиденьями, а сверху, прямо под куполом, массивную хрустальную люстру из множества сверкающих кристаллов, напоминающих крупные капли дождя.

Оркестр, расположившийся в ложе во втором ряду, играл веселую музыку. Стены шатра были украшены разноцветными шарами из папье-маше и серебряным серпантином, спиралями свисающим вниз.

Кардус сопроводил гостей до мест напротив оркестра. Когда волшебники расселись, и разговоры стихли, на арену вышел мужчина в смокинге и объявил о начале увлекательного шоу. Публика дружно встретила его слова овациями.

Музыка вдруг резко оборвалась, и перед зрителями возник бородатый карлик в красном свитере и зеленых ботинках с неестественно широкой улыбкой и красным носом-шариком. Он занес руку над лохматой шевелюрой и поприветствовал волшебников. Появление забавного, почти игрушечного клоуна было отмечено аплодисментами и радостными возгласами. Подходя к зрителям, он проделывал с ними разные удивительные штуки: то предлагал что-то вытаскивать из его карманов и разноцветных бумажных пакетов, то кувыркался, то неожиданно падал в опилки и все время смешил. Даша, довольная, по-детски хлопала в ладоши, придя в восторг от нелепого вида артиста и его озорных шуток.

Выйдя на улицу, Марк приподнял воротник и нахлобучил на голову шапку, полностью спрятав под ней белоснежные волосы. Он, конечно же, надеялся, что ему удалось замаскировать эльдийское происхождение, но та аристократическая бледность и голубые, почти прозрачные, глаза на красивом лице – все то, что так привлекало юных жительниц министерского городка, сдавало его с потрохами. Даже сейчас, прежде чем прошмыгнуть в переулок, он успел поймать не один пристальный взгляд проходящих мимо девушек.