Даше вдруг показалось, что она перенеслась куда-то высоко-высоко… и только легкое дуновение прохладного ветерка вернуло ее с небес на землю и заставило открыть глаза… Очнувшись от сказочной дремы, она увидела, как, рассекая рубиновые всполохи на ночном небе, продолжали падать серебристые звезды…

Кардус, с трудом сдерживая вырывающуюся из его цепких рук Бертраду, толкнул ногой дверь. Поправляя на ходу галстук, сбившийся набок, он вместе с Бертрадой вошел в комнату на втором этаже. Кардус выглядел невозмутимым и ничем не выдавал свою злость. Он положил рыдающую эльдийку на кровать и ушел, оставив ее одну, крикнув из коридора, чтобы та пришла в себя и готовилась к завтрашнему разговору. Бертрада накрыла голову подушкой и продолжила всхлипывать.

Мистер Кардус, взяв себя в руки, спустился вниз и в одиночестве продолжил трапезу все с тем же спокойным и деловым выражением лица, что было несколько минут назад. Когда с ужином было покончено, он вытер руки о салфетку и собирался пойти к себе, но, заметив необычное свечение в кабинете, остановился и прислушался к шорохам за дверью. Кардус жестом показал вошедшей в дом страже, чтобы те проверили кабинет. Они тотчас же заглянули внутрь и, не обнаружив ничего необычного, пожали плечами и отрицательно замотали головой. Решив, что его посетило призрачное видение, Кардус махнул рукой и все же отправился в спальню, прихватив с собой книгу с журнального столика.

– Что заставляет тебя злиться? У тебя есть на это какие-то причины? – поинтересовался Каул, присаживаясь рядом.

Даша тяжело вздохнула и, не поворачиваясь, ответила:

– В моей жизни всегда было больше плохих дней, нежели хороших, а счастливые моменты всегда сменялись болью и разочарованием. Я и сейчас боюсь, что что-то пойдет не так. Поэтому и злюсь.

Эльд нахмурился и прикусил губу, но, когда Даша наконец взглянула на него, мило улыбнулся и понимающе кивнул.

– А так хочется ни о чем не думать, ни за что не переживать. Просто наслаждаться жизнью… Как отпустить саму себя, Каул?!

– Я в этом деле не советчик… – с сожалением произнес он.

Даша широко улыбнулась и слегка потрепала парня по волосам.

– Что не так?! – недоумевал Каул.

– Ты всегда такой серьезный?

– А ты всегда такая противоречивая? – ответил он вопросом на вопрос и слегка толкнул Дашу в плечо.

Она в шутку сделала вид, что ей больно, и завалилась назад, сначала притворяясь рассерженной, а потом звонко расхохоталась. Каул склонился над ней, прикоснувшись рукой к щеке, и, притянув к себе, поцеловал в губы. А Даша закрыла глаза и, обхватив его шею, запустила руку в волосы.

– Кажется… я влюблен… – прошептал Каул, оторвавшись от нее.

– Кажется, я тоже… – ответила Даша, улыбаясь.

Не сдерживая радостного изумления, эльд прилег рядом, мечтательно уставившись в небо. Он нежно сжал ее руку и хмыкнул от осознания собственной неловкости. А Даша, не отрываясь, смотрела на него, с усилием подавляя нахлынувшие на нее эмоции…

– Я все время думаю о том, как странно устроен ваш мир… – попыталась отвлечь она себя, решив перевести разговор на другую тему.

Каул, повернувшись, вопросительно взглянул на нее как бы в недоумении. Даша вдруг задумалась, а когда очнулась, спросила:

– Ты ведь знаешь, кто я?! И как здесь оказалась…

Каул вздохнул, явно не желая затрагивать эту тему, и ничего не ответил.

– Я очень скучаю по дому, но… а как же мы?! Или я тороплю события?

Эльд снова сжал ее руку, уставившись в звездное небо.

– Если бы это только зависело от меня… – прошептал он.

– Я понимаю. Мистер Кардус… здесь он все решает?! – не скрывая раздражения, сказала Даша.

– Даша! – воскликнул Каул и, наконец, посмотрел на нее, нахмурившись. – Я бы очень хотел, чтобы мы встретились при других обстоятельствах…

Она поджала губы и задумалась.

– Нам пора! – решительно заявил эльд и поднялся на ноги.

– Нет! Почему? Если ты не хочешь говорить об этом, не будем! – испуганно произнесла Даша.

– Нам действительно пора… – буркнул Каул и взмахнул рукой.

В ту же секунду, словно по мановению волшебной палочки, они снова оказались посреди широкой аллеи того роскошного сада. Накрапывал дождь, по небу ползли сизые тучи, закрывая, словно вуалью, серебристые звезды. Даша взволнованно смотрела на Каула. Эльд молчал, его взгляд был напряженным, а мысли – далеко погруженными в их последний разговор. Он оглядывался по сторонам и явно нервничал.

– Что случилось? – робко спросила Даша.

– Я провожу тебя, – проигнорировав ее вопрос, сказал Каул.

Он взял ее под руку и уверенными шагами направился к особняку. Даша, не понимая, что происходит, торопливо перебирала ногами, пытаясь успеть за ним. Сначала она растерялась и даже немного обиделась, но потом, вспомнив слова Каула о том, что разозлиться иногда полезно, резко остановилась и повернула эльда лицом к себе.

– Объясни мне, наконец, что я сделала не так?! – закричала Даша.

Неожиданный натиск настолько ошеломил его, что он округлил глаза и удивленно приподнял брови.

– Я больше не хочу участвовать в этом безумии! Ты стала дорога мне, и я… – неожиданно прервался он, растерянно переводя взгляд с ее лица на возникший из ниоткуда за ее спиной мужской силуэт.

Даша обернулась и невольно содрогнулась – на крыльце дома стоял мистер Кардус и, сложив руки на груди, улыбался. Каул замолчал и, выпустив Дашу, поспешил в дом, как будто невзначай задев плечом мужчину. Тот проводил его невозмутимым взглядом и снова перевел внимание на растерянную девушку.

– Моя дорогая! – воскликнул Кардус, подойдя ближе. – Вы не замерзли? Сейчас же ступайте в свою комнату!

Перепуганная Даша молча побежала в дом. Странное чувство вдруг овладело ею, она никак не могла собраться с мыслями. Сердце ее замирало, холодело и съеживалось. Ноги сделались ватными и подкашивались.

Поднимаясь по лестнице, Даша ничего не слышала и ничего не видела вокруг, жуткий страх и тревога сковывали тело. Слова Каула звучали в голове, гулким эхом отдаваясь внутри ее. Убедившись на собственном печальном опыте, что все хорошее, в том числе и любовь, к сожалению, имеет свойство когда-нибудь заканчиваться, больше всего на свете она боялась вновь потерпеть неудачу…

А ведь еще каких-то полчаса назад чувства переполняли Дашу – свежие головокружительные впечатления только-только начали образовывать новый рисунок ее жизни, вытесняя одиночество и гнетущую пустоту. Счастливые часы, проведенные с Каулом, его нежные взгляды понемногу возвращали ей силы и уверенность в себе.

Пребывая в полной эйфории, она опасалась спугнуть покой, поселившийся в ее душе, но в один миг эти долгожданные, не поддающиеся описанию приятные ощущения вдруг перешли в болезненные, обреченные на страдания.