– Кардус не так прост, как вы думаете, и гораздо предусмотрительней, чем его брат! – воскликнул длинноволосый эльд.

– К Кардусу не подкопаться. Он даже нашел лазейку в законе, оправдывающую захват Министерства! – с сожалением произнесла Рора.

– А как же Даша?! – возмутился Котондей. – Он же похитил ее…

– И как вы это докажете?

Волшебник замялся, опустив глаза.

– Кардус придумал грязную историю, преподнося ее таким образом, будто Берелак и Норна похитили девушку, а он благополучно освободил ее, наказав виновников! О том, что Даша – человек, ни слова, – повысила голос Рора.

Котондей зашагал по комнате взад-вперед, от злости на его скулах заходили гневные желваки.

– Но не все так плохо… – загадочно произнесла Рора, заставив его собраться с мыслями.

– Там, на Совете, в Подгоре, Норна все же кое-что увидела…

Все присутствующие напряглись и уставились на нее.

– Да, нам действительно было известно, что Сенор попытается избавиться от Даши. И о том, что девочки окажутся в руках Кардуса, признаюсь честно, я узнала тоже не сегодня…

Марк в порыве ярости вскочил со стула, но Элим и Котондей остановили его и усадили на место.

– Что значит «вы знали»?! – закричал блондин, отталкивая отца и Котондея.

Рора вжала голову в плечи и прикусила губу.

– Возможно, я допустила ошибку, не рассказав обо всем хотя бы Котондею… Но в тот момент я не могла никому доверять! Кроме Улигора…

Марк, сжав зубы, с отвращением посмотрел на Рору. Тысячи мыслей одновременно пронеслись в его голове.

– Не нужно так смотреть на меня, – уверенно произнесла она, приняв воинственный вид. – Ты просто не был на моем месте!

– Так, значит, Улигор тоже все знал? – спокойно спросил Котондей, поглаживая по плечу Марка, чтобы хоть как-то приободрить его.

– Перед ним стояла важная задача – доставить девочек Кардусу… Это был единственный шанс спасти Дашу! Сенор не остановился бы на стимфах! Норна видела ужасные вещи… К тому же девушка была больна, и только Кардусу было под силу вылечить ее! – выкрикивала Рора слова оправдания.

– И где он сейчас? – прошипел Марк.

Она выдохнула и, успокоившись, ответила:

– По нашему плану он должен был устроиться работать стражником в особняк Кардуса. С этим я ему помогла – порекомендовала его кандидатуру…

Котондей, оставшись довольным положением дел, всплеснул руками.

– Я знал, что Улигор не предатель! Я говорил! – воскликнул он, обращаясь к Марку, который, не разделяя его веселья, пребывал в скверном настроении.

– Мы не должны вмешиваться в его работу! Норна дала ему четкие указания, исходя из своих видений! Улигору удастся вызволить девушку! Наша задача – спасти остальных!

– Что еще увидела Норна? – сохраняя гневное выражение лица, спросил блондин.

– Мы знаем только это, – пожав плечами, ответила Рора. – Для столь молодого, начинающего провидуса это было большое и важное достижение… Она не всесильна!

– Значит, Улигор поможет Дарье сбежать, – подытожил Элим. – Когда?

– У нас есть еще несколько дней. Мы должны сделать два дела одновременно – напасть на темницы и освободить Дашу. Кардусу придется разрываться между двумя происшествиями сразу. Это ослабит его бдительность.

– Хорошо… – задумчиво произнес длинноволосый.

– А пока нужно склонить на нашу сторону как можно больше ловцов, охраняющих заключенных!

– С этим я успешно справляюсь.

– Продолжайте в том же духе! – одобрительно кивнула Рора.

– Как мне быть с поручением Кардуса вычислить предателей?

– А знаете что? Сдайте-ка ему шайку Сенора! – игриво воскликнула она.

– Нет! – закричал Котондей. – Среди них есть мои друзья!

– Кроме друзей Котондея… и парочки начальников! Я составлю список!

Элим кивнул и подошел к окну, обдумывая, как и когда ему лучше показаться у Кардуса.

– Я не могу понять, зачем Норне нужно было так подставлять себя? Не только себя, но и Берелака! – не желая успокаиваться, произнес Марк.

Рора пожала плечами и тяжело вздохнула.

– Видимо, так было безопасней… Я не знаю, Марк! Это была ее инициатива. А у нас было не так много времени, чтобы все просчитать.

– Как бы там ни было, мы совершили огромный прорыв! – воскликнул Котондей. – Вскоре мы вызволим пленников, и все будет как прежде!

– Как прежде, мистер Котондей?! Допустим, нам удастся спасти и Норну с Берелаком, и Дашу… Кстати, а почему никто не вспомнил о близняшках?! Что потом? Хорошо, Сенора мы отправим в темницу… Но Кардус! Он этого так просто не оставит, – рассуждал Марк с обеспокоенным видом.

– Близняшек отправят в темницу, когда мы придем… Норна видела их именно там. А что касается Кардуса… – Рора сделала небольшую паузу. – Его придется устранить!

Ошарашенные этими словами, волшебники разом повернули голову в ее сторону. Блондин скривился в насмешливой гримасе.

– Вы, наверное, шутите? Кому же это под силу?

– Нэфу! – раздалось словно гром.

Рора еще раз повторила его имя и кивнула.

* * *

Даша и Каул медленно шагали по аллее роскошного сада, держась за руки, не смея взглянуть в глаза друг другу. Только что прошел дождь, резкий ветер дул навстречу, как будто силясь остановить молодую пару. Даша ежилась от холода, пряча озябшее лицо в поднятый воротник.

Вокруг яркой луны и меж танцующих звезд кружила розовая дымка, окутав небосклон. С густой сочно-зеленой листвы деревьев стекали прозрачные капли, шумно ударяясь о мокрую землю. Каул молчал, загадочно вглядываясь в темноту аллей, а Даша украдкой смотрела на его лицо, замирая от нежности. Она чувствовала тепло его руки, невидимой густой волной вливающееся в ее сердце, заставляя трепетать от волнения.

– Я хочу тебе кое-что показать, – наконец заговорил эльд, остановившись у невысокой деревянной постройки. – Здесь раньше все было по-другому, мистер Кардус многое переделал под себя. Когда я был ребенком, я любил забираться на самую высокую башню министерского дворца и смотреть на звездное небо…

– Здесь был дворец? – с восхищением спросила Даша.

– Да. Видишь эти мрачные руины за домом?

Даша принялась напряженно всматриваться во все, что ее окружало, пока не отыскала взглядом развалину старинного сооружения из белого камня.

– Идем! – воскликнул Каул, увлекая за собой девушку.

Сделав пару шагов, юноша на мгновение замер. Движением руки, напоминающим отдергивание шторы, он словно приоткрыл завесу, за которой волшебным образом оказалась та самая башня – целая и невредимая.