– Простите, мистер Кардус! Случайно! У вас все в порядке? – прикинувшись дурачком, затараторил ловец.

Кардус вскинул бровь и закричал:

– Все в порядке! Ступайте, ступайте! Прочь!

Кардус вернулся в кабинет и с шумом захлопнул дверь. Еле живая от страха, Даша забилась в угол и, боясь пошевелиться, затаила дыхание. Ее сердце колотилось с такой силой, что она слышала его биение.

– Медленно поднимайся и иди за мной, – сказал ловец, проходя мимо того места, где, по его предположению, должна была находиться Даша.

Она аккуратно, в полусогнутом состоянии послушно поплелась за незнакомцем в черной мантии и выпрямилась только тогда, когда оказалась на лестнице. «Кем он бы он ни был, он меня спас», – думала она, тихонько поднимаясь по ступенькам. Ловец прошел по коридору и остановился перед дверями спальни. Даша, забыв, что она невидима, молча подошла к нему и встала рядом.

– Эй, где ты? – окликнул ее стражник.

– Ди-гу-ми! – воскликнула Даша, в ту же секунду представ перед ним.

Ловец быстро затолкал ее в комнату и закрыл дверь.

– Кто вы? – осторожно спросила Даша, пытаясь разглядеть его лицо сквозь полупрозрачную ткань.

Ловец скинул капюшон и улыбнулся, прищурив черные глаза. Даша охнула, прикрыв рот ладонями. Улигор приложил палец к губам.

– Буду говорить тихо и быстро, – командным тоном произнес он. – Завтра мы попытаемся выбраться отсюда… Встречаемся внизу, у лестницы, ровно в час ночи. Ты берешь меня за руку и дальше – на выход!

– Но… – Даша попыталась вставить слово, но Улигор зашипел, перебив ее, а потом продолжил: – Возражения не принимаются. Ты домой хочешь?

Даша закивала.

– До завтра, – шепнул ловец и направился к выходу.

Она схватила его за рукав и развернула к себе, желая задать пару-тройку вопросов, но, оказавшись ближе, чем рассчитывала, неловко опустила глаза и не смогла произнести ни слова. Улигор, напротив, уставился на нее пылающим взглядом и, замерев на мгновение, наклонился еще ближе, почти коснувшись ее губ. Даша возмущенно оттолкнула ловца и, оскорбленная его поведением, попятилась назад.

– Нахал! – воскликнула она.

– Что я сделал?! – изобразил удивление Улигор.

– Спасибо, конечно, за помощь, но впредь…

– Я понял! – остановил ее Улигор, подняв руки, словно пытаясь защититься.

– До завтра! – не меняя тона, сказала Даша и все же улыбнулась.

Улигор глянул на нее, улыбнулся в ответ и, махнув рукой, вышел из комнаты.

Оставшись одна, Даша еще на какое-то время оставалась у двери, переваривая случившееся. Лавина чувств и эмоций неожиданно обрушилась на нее. Безусловно, она была рада, что скоро вернется домой, и даже страх перед Кардусом и его братом был ничто в сравнении с тем, что она переживала сейчас.

Мучительное сомнение и отчаяние терзали ее попеременно, и причиной тому мог быть только Каул, к которому она уже успела привязаться и начала испытывать самые теплые чувства. Голос разума шептал ей о том, что у их зародившихся отношений не может быть совместного будущего, но сердце кричало обратное.

«Как бы я хотел встретиться с тобой при других обстоятельствах…» – вспомнила Даша его слова.

«Неужели мы больше никогда не увидимся?» – подумала она. В висках застучало. Даша переоделась в халат, разобрала подушки, расставив их на свои места, и забралась под одеяло. Всю оставшуюся ночь она не без волнения воспроизводила в памяти невольно подслушанный разговор Кардуса с братом. Думая о намеченном побеге, Даша готовилась и к предстоящему прощанию с Каулом и Пэт, мысленно подыскивая нужные слова.

Она уснула только под утро, когда за окном уже рассвело и лучи солнца настойчиво пробивались в комнату сквозь плотные шторы…

Жизнь в городе начинала закипать. Улица оживала, выпуская из домов волшебников, спешащих на работу. Торговцы разворачивали лавки, раскладывали на прилавках свежую выпечку: сдобные булочки и ароматные кренделя, аппетитные бублики и румяные пирожки…

Погода разгулялась еще с утра – солнце, по-весеннему теплое, освещало лучами главную площадь города. Взлетая вверх, сверкали фонтаны, выбрасывающие со всей силы игривые брызги на булыжную мостовую.

Под окном гостиничного номера, где остановились Котондей и Марк, у тротуара зеленым облаком с белыми пахучими свечами раскинулся каштан. Марк смотрел вдаль и пил утренний кофе, разглядывал крыши разноцветных домиков, выглядывающих из-за холмов. Этой ночью он плохо спал, зная, что совсем скоро ему вместе с остальными волшебниками предстоит отважиться на серьезное и рискованное дело. От мучительного предчувствия чего-то недоброго и беспокойства, что всем им грозит опасность, судорога сводила желудок, по телу пробегал тревожный холодок. А что, если что-то пойдет не так…

Поставив кружку на стол, блондин затих – неприятные ощущения сдавили голову, и он стал мотать ею из стороны в сторону, как будто пытаясь вытрусить оттуда дурные догадки. Немного успокоившись, Марк растерянно взглянул на Котондея, как бы ища поддержки. Именно сейчас, в этот важный момент, и именно в нем юноша хотел увидеть то, что придало бы ему уверенности и развеяло сомнения по поводу готовящегося нападения на темницу Турима.

– Переживаешь? – уловил его настроение Котондей.

Марк вздохнул и пожал плечами одновременно.

– Переживаешь! У нас все получится!

– Потому что так сказала Норна? – неуверенно спросил эльд.

– Хотя бы поэтому… Ты ей веришь? Ты же ей веришь!

– Верю, но… – Марк запнулся и тяжело вздохнул.

– Можешь остаться здесь.

– Нет, нет! Я больше не могу сидеть сложа руки.

– Мне нужно ненадолго отлучиться… Есть еще пара дел. А ты выспись как следует. Всю ночь же ворочался!

– Я не смогу уснуть… – потухшим голосом произнес Марк.

Котондей одним глотком допил кофе, встал из-за стола и, подойдя к эльду, похлопал его по плечу.

– Соберись, Марк! Скоро ты увидишься с Норной, Берелаком… Все будет хорошо!

– Кардус это так просто не оставит…

– А ты не думай о Кардусе! Это не твоя забота, – успокоил его Котондей и, еще раз дружески похлопав Марка по плечу, куда-то засобирался.

– Уже уходите?

– Да, да. Дела!

Котондей накинул пиджак, прихватил что-то с кровати и вышел из номера. Марк проводил его взглядом и, выждав некоторое время, схватил рюкзак и отправился вниз, озираясь по сторонам в страхе попасться на глаза Котондею, который наверняка бы не одобрил его незапланированную вылазку.

На веранде во владениях мистера Кардуса ловко сервировали стол к раннему завтраку, расставляя расписную посуду с пирогами, сыром, паштетом и клубничным вареньем. Центр стола украшала огромная старинная ваза с фруктами. В белоснежных фарфоровых чашечках дымился свежезаваренный чай. Всюду – на блюдцах, на вазочках, на скатерти – играли солнечные блики. Весело щебетали птицы, а над цветущими кустарниками жужжали стрекозы. Мистер Кардус пребывал в приподнятом настроении и раздавал комплименты собравшимся за столом дамам.