Ева и Рена, беспрепятственно добравшиеся до друга, сложили руки одна над другой и, испуская свечение, закружили ими над кровоточащей раной Берелака. Они уже практически исцелили его, когда разгневанный Кардус, перескакивая через ступеньки, понесся к близняшкам, выкрикивая слова проклятия. Глаза его, включая белки, полностью почернели, и сам он выглядел устрашающе.

Даша приподняла голову и увидела на противоположном конце трибун одиноко стоящего эльда, который после неудачной попытки создать огненный шар тряс руками, пытаясь вернуть магическую силу. Наконец-то у него получилось, и волшебник, выпустив из ладоней на этот раз ледяной воздух, обрушил его на Кардуса. В одно мгновение пространство вокруг Кардуса, похрустывая, покрылось льдом, образуя узоры на поверхностях.

Близняшки завершили ритуал и помогли подняться Берелаку, который все еще пребывал в полуобморочном состоянии. Кардус обернулся на незнакомца, помешавшего ему остановить девочек, и хотел было напасть на него, но в это время в шатер ворвались ловцы. Он выкрикнул им, чтобы те хватали близняшек, и пока размахивал руками, указывая на ринг, потерял из виду своего обидчика. Каул помог Даше встать с пола и отряхнул ее платье. Она кинулась ему на шею и заплакала.

– Все позади, Даша! Все позади! – повторял он, гладя ее по спине.

Бертрада рухнула на стул, но, увидев, как стража бесцеремонно скручивает руки девочкам, снова завизжала и с негодованием накинулась на Кардуса.

– Скажи им, чтобы они отпустили их! Скажи! Скажи! Прикажи им! – кричала она, колотя кулаками по его груди. Но тот лишь отодвинул эльдийку в сторону и кивнул оцепеневшим от истерики Бертрады ловцам, чтобы те продолжали свою работу.

Стража подхватила Берелака и понесла к выходу. Девочек вели рядом, нацепив на их тоненькие запястья болтающиеся кандалы. Бертрада закрыла лицо и, безутешно разрыдавшись, плюхнулась на стул. Кардус брезгливо посмотрел на нее. Подцепив Дашу за локоть, он выхватил ее из объятий Каула и потащил прочь. Каул помог Бертраде подняться, и вместе они поплелись за Кардусом.

Марк, как ошпаренный, выпрыгнул из шатра и, задыхаясь от быстрого бега, понесся по площади, сбивая с ног мирно прогуливающихся волшебников. Оторвавшись от настигающей его стражи, остановился и прислонился спиной к стене дома с голубыми ставнями, чтобы отдышаться…

Небо вдруг заволокло тучами, заслонившими сияющее секунду назад солнце. Загремел гром, и на землю обрушились крупные, похожие на горох, капли дождя, окрашивая мостовую в темно-серый цвет и образуя дрожащие от ветра прозрачные лужи.

Марк поднял голову, подставляя разгоряченное лицо холодным каплям. Его колени ослабли, руки дрожали и не хотели слушаться, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Больно жгло горло и хрипело в груди, но от сознания собственной силы эльд был счастлив и доволен собой – он не струсил, не сбежал, когда его друзья находились в опасности. Представив, как сейчас был бы восхищен его смелостью и безмерно горд недооценивающий его отец, Марк улыбнулся. Пошатываясь, одной рукой держась за стену, чтобы не потерять равновесие, он тихонько зашагал в сторону гостиницы на нетвердых ногах…

Автомобиль мистера Кардуса уже подъезжал к особняку, когда огненные стрелы пересекли хмурое небо. Ударил оглушительный гром, и хлынул, как водопад, дождь. Даша, сидящая на заднем сиденье автомобиля, прислонилась лбом к холодному стеклу. Тяжелые капли хлестали с такой силой, будто намеревались пробить его насквозь. Кардус молчал, все это время внимательно посматривая на нее в зеркало заднего вида.

Даша вздохнула. Внезапно испортившаяся погода омрачала и без того тревожные мысли. Она до сих пор пребывала в шоковом состоянии от случившегося и до конца не осознавала всей сложности ситуации. Но, встретившись взглядом с Кардусом, поняла, что он не оставит это происшествие без внимания и еще покажет себя во всей красе.

Кардус скрежетал стиснутыми от злости зубами и хмурил брови так, что глубокая вертикальная морщина раздваивала переносицу. Лицо его приняло весьма суровый вид. Даша, полумертвая от страха, опустила глаза и нервно теребила подол платья. Когда автомобиль остановился, ей помогли выйти из машины и, раскрыв над головой зонт, проводили до дома. Кардус же выходить не спешил, обсуждая с водителем планы на завтра.

Войдя в дом, Даша обнаружила Бертраду. Вытянув шею, она горделиво расхаживала по гостиной взад и вперед. Заметив силуэт, появившийся на пороге, эльдийка вздрогнула, но, поняв, что это не тот, кого она ожидала увидеть, снова замельтешила перед глазами девушки.

Даша, так и ничего не сказав, отправилась на поиски Каула. Первым делом поспешила в кабинет, потом заглянула в комнату, расположенную рядом, затем направилась в библиотеку и, нигде не найдя возлюбленного, решила вернуться в гостиную. Но крики, доносящиеся оттуда, заставили ее остановиться и спрятаться за огромным буфетом из массивного дуба. Даша огляделась по сторонам – нет ли поблизости стражи. Убедившись в том, что осталась незамеченной, заглянула в зеркало напротив и по правилам придуманного ею ритуала прошептала:

– Ди-гу-ми…

Высунувшись из-за приоткрытой створки буфета, Даша наблюдала за тем, как безутешно рыдающая Бертрада, бросившаяся в ноги Кардусу, умоляла его отпустить близняшек. Тот со злостью оттолкнул ее. Эльдийка внезапно вздрогнула и с криком повалилась на пол. Ее белоснежные локоны в беспорядке рассыпались по ковру.

– Они оказали содействие преступнику! – рявкнул Кардус.

Опираясь о спинку дивана, Бертрада медленно поднялась на ноги и снова запричитала:

– Умоляю, Кардус! Умоляю!

– Я сказал – нет!

– Миленький, дорогой, любимый! Эти девочки – моя единственная отрада!

– Я оставил их в этом доме только для того, чтобы вы, моя дорогая, наигрались в дочки-матери! А они, как оказалось, пошли против меня!

– Но…

Судорога исказила лицо Кардуса. Ударив кулаком по подоконнику, он вдруг побагровел и сообщил о том, что разговор окончен.

– Умоляю! Кардус! – продолжала Бертрада, будто не слыша его.

– Не вынуждайте меня грубить вам!

– Умоляю! Я никогда тебя ни о чем не просила. Я всегда выполняла твои просьбы!

– Вы чем-то недовольны, душа моя?

– Нет, нет, я просто прошу отпустить…

– Прочь! Прочь! Вы мне надоели! – замахал руками Кардус.

Эльдийка вдруг выпрямилась и, наспех вытерев слезы, подошла ближе. Прищурив глаза, она надменно вздернула подбородок и окинула Кардуса неприязненным взглядом.

– Я бы на твоем месте так себя со мной не вел! – с вызовом произнесла она. – Столько, сколько знаю о тебе я, мой дорогой…

Взбешенный Кардус уже стоял в шаге от эльдийки и взирал на нее свысока неестественно дикими глазами. С неудержимым желанием ударить, Кардус занес над ней руку, но кто-то мгновенно очень ловким движением перехватил его запястье и крепко сжал его. Даша вытянула шею, пытаясь разглядеть спасителя Бертрады. Это был молодой волшебник. Было в его облике что-то до боли знакомое и в то же время совершенно чужое: внешность, осанка, манеры.