Солдат, прождав час, высвободился с помощью острых бритв, которые зажал в кулаках. Увидел вокруг полтора десятка висящих мешков, те же самые кости под ногами, все, как было и у мага. Магии солдат почти не имел, добрался только до второго разряда, поэтому принялся лазить по пещере, освещая пол кастуемыми светляками. Его счастью не было пределов, когда он нашел пространственный артефакт — он долго изучал тот, что принес маг, и не мог ошибиться в его внешнем виде!

Затем боец, выбравшись из логова, долго и быстро бежал к путеводному артефакту, помня о том, что монстр, которого он ограбил, все равно бегает намного быстрее. Повезло — успел выбраться из локации до его появления.

Кстати говоря, и«мешок», который вынес с собой солдат, оказался ценной вещью. Материал, из которого он был сделан, останавливал кровь и способствовал заживлению ран намного лучше всего того, что имелось в распоряжении у армейских магов. А где-то за пару месяцев до того, как провели тот ритуал, что забросил меня в прошлое, маги, продолжавшие эксперименты, установили еще одну интересную вещь — ткань мешка могла экранировать артефакты, защищая их от магического поиска!

После этого случая еще девять смельчаков повторили этот трюк. Семь вернулись живыми и с артефактами, а что стало еще с двумя, никто никогда не узнал.

Итого, если считать все случаи, то из одиннадцати попыток, считая самый первый случай с сильным магом, успехом увенчалось девять. И все девять нашли нужный артефакт, без сбоев. Объяснить, почему он обязательно был в каждом логове этих монстров, никто не смог — впрочем, никого это не удивило, найти ответ на сложные загадки, связанные с портальными тварями, часто попросту невозможно.

Итак, девять против двух — жутковатый расклад. При обычных обстоятельствах. Но в случае успеха это мощный шанс выжить в случае, если маги из клана «Могучих» все же доберутся до меня. Ну что я сейчас могу сделать против мага десятого разряда и выше? Даже убежать, будучи хромым, не получится! И в случае такой вот встречи — это почти стопроцентная гарантия, что я не выживу. Девять против двух смотрится гораздо привлекательнее!

—Я правильно понимаю, что ты пришел сюда и подарил мне этот букет, чтобы помолчать, сидя за моим столом?— озадаченно спросила меня Зейла.

Я тут же вынырнул из своих воспоминаний. Надо же, как меня закинуло в размышления, почти что в транс вошел! И это в кабаке, в котором нахожусь во второй раз в жизни, сидя за столом с прекрасной девушкой и еще тремя парнями, от которых буквально исходят флюиды зависти и ненависти ко мне!

—Ох, извини, непросто пришлось сегодня, много крови потерял, вот и туплю!— почти честно ответиля.— Подрали монстры в одной из локаций!

—И с кем ты так сцепился?— полюбопытствовал Топор. Одно дело — конкуренция за прекрасную девушку, другое — что портальные охотники всегда жаждут услышать побольше новой информации про локации и монстров. Их можно понять — очень часто это вопрос жизни и смерти, и если хочешь жить, лучше быть очень любопытным!

Неспешно рассказал о сражении с дальрами — о них знали все, но из-за небольшого прибытка мало кто к ним ходил. Заметил, что после рассказа градус напряженности ко мне снизился — охотники поняли, что я парень рисковый, раз и позавчера, и сегодня поперся в одиночку к достаточно опасным монстрам, и зауважали. Ну, может, конечно, подумали и о том, что с таким самоубийственным поведением скоро сгину в одном из порталов, и одним конкурентом за внимание Зейлы станет меньше. Та же явно неодобрительно покачала головой и сказала:

—Шальной ты совсем! Дальры невыгодны, даже если охотиться на них в одиночку! Два золотых максимум за их почки можно выручить, и то если грамотно вырезать и успеть продать, пока свежие! Посчитай, сколько ты на мага одного потратил, чтобы подлечиться! Держись лучше того же самого Бретера — он тебе подскажет, на кого охотиться и выгоднее, и безопаснее!

Так-то она была права: исходя из сегодняшних знаний, дальры были никчемной добычей. Но рассказывать, что вовсе не их почки меня волновали, я, конечно, не стал.

—Пойдем, может, погуляем?— спросил я, никак не комментируя ее слова. Не знаю, и раньше меня лечили таким же заклинанием, как в этот раз, но вот сегодня эффект был неожиданный — я смотрел наЗейлу, и мне прямо хотелось наброситься на нее. Или просто небольшое кровопускание и осознание того, что выжил в непростом бою, способствует такому настроению?

—А пошли!— сказала девушка почти без колебания, к огромному разочарованию трех парней за нашим столиком.

Но только мы поднялись, как к нам подошел Бретер.

—Отлично,— сказал он,— вы двое нам и нужны. Пойдем-ка к нашему столику, кое-что обсудим!

Поскольку я сам инициировал этот разговор, отказаться возможности не было. Пришлось смириться и пойти за ним. НоЗейла сама взяла мою руку в свою, и в этот раз ее ноготки играли с моей ладонью вполне себе мирно, просто намечая свое присутствие и дразня меня.

То, что мы собрались за одним столом, было встречено с интересом. Скала, Клык иБретер были серьезными охотниками, одними из лучших. АСкала так вообще воспринимался всеми, как самый крутой здесь. Немногие доживали до тридцати лет с таким списком опасных монстров, на которых он ходил!

—Бретер передал твои слова!— начал беседу Скала, как самый авторитетный охотник, после того как поздоровались.— И он считает тебя серьезным охотником, несмотря на возраст. Говоришь, вэрги, детроксы, и харрары? Это все сильные монстры, точно уверен, что мы их потянем?

—На каждого из них есть действенная стратегия, где продуманы основные моменты,— ответил я, говоря неспешно, чтобы выглядеть солиднее,— и это не чистая теория! На всех этих монстров я охотился в своих краях, с очень серьезной командой, так что это не плод моих фантазий. Главное условие выживания — не должно быть гнилых и ненадежных людей в команде, которые подведут. Монстры опасные, это верно, но если все будут действовать как пальцы одной руки, осилить их вполне реально.

Выслушав меня, Скала кивнул:

—Каковы твои условия раздела добычи?

—Все по-честному, моя одна доля из пяти. Расходы на взрывные артефакты, которые я изготовлю и заполню маной, раскинем на пятерых, сугубо по себестоимости материалов, никаких наценок. И я заберу себе те потроха у монстров, что вам не нужны — провожу кое-какие эксперименты.

—Звучит неплохо!— кивнул Скала.— Тогда излагай стратегии. Если они рабочие, предварительное согласие у тебя есть.

—Сперва вы дадите клятву, что не будете их использовать в любых отрядах, где не будет меня, без моего предварительного разрешения.

Это был деловой подход, и я нисколько не боялся, что охотники откажутся. Напротив, они прекрасно понимали, что все имеет свою цену, в том числе и эффективные способы охоты на опасных монстров, и только дурак согласится передать их без каких-либо гарантий. Напротив, не выдвини я такого условия, ко мне отнеслись бы с большим подозрением — чего это вдруг молодой парень разбазаривает налево и направо такую ценную информацию?