Я шагал неторопливо, клубок с веревкой был уложен в небольшую сумку на бедре, сконструированную так, чтобы он мог сам, без моего участия, раскручиваться. Дышал медленно, отслеживал, поглядывая на зеркальную поверхность копья, что творится сзади и вверху. И был полностью готов к тому, чтобы немедленно отреагировать на любую угрозу.

Прошел под шелест дождя метров пятнадцать, когда веревка сначала резко натянулась, а потом за нее дернули. Неужто и правда все то, что говорили про повышенную любознательность у дальров?

Развернулся и пошел обратно. Прошел всего метра три, как увидел в лезвие копья, что сзади стремительно спускается с дерева дальр. Выждал секунду, чтобы не спугнуть его, и нанес удар копьем, резко развернувшись, когда он спрыгнул с дерева, собираясь свалить меня и загрызть.

Дальр не ожидал, что его атака со спины будет раскрыта, и свойственная ему ловкость не помогла — острое лезвие копья перерезало ему горло. Монстр замер на месте, еще не зная, что уже мертв, а кровь начала фонтанировать из перерезанных артерий. А затем лес зашумел. Дальры, живые и очень злые, рванули ко мне со всех сторон!

Не самая простая ситуация в моей жизни! Мне потребовалась вся моя сноровка, чтобы получить шанс выжить! Удар воздушным копьем в морду ближайшего монстра, выскочившего из-за дерева рядом с начавшим валиться на спину убитым, тут же с разворота удар копьем по шее монстра, подскакивающего со спины! Шаг в сторону, чтобы прижаться спиной к единственному дереву с толстым стволом, тычок древком копья в глаз очередному дальру, к которому я просто не успевал развернуть лезвие. Присесть, пропуская над головой когтистую лапу нового разъяренного дальра, скастовать огненный щит, чтобы остановить двух других, несущихся ко мне с левого фланга, выпрямиться и вонзить лезвие копья в морду дальру, заставившему присесть.

Твари атаковали молча, но, получив отпор, начинали орать, громко и пронзительно. Глотка у них была мощная, и такой крик около уха мог и оглушить!

Мне повезло с этим деревом за спиной — не будь его, мог бы и не отбиться! Все же я пропустил два удара когтями от проломивших огненный щит обожженных и воняющих опаленной шерстью монстров. Я рассчитывал, что щит продержится дольше, но выдающаяся сила дальров оказалась тем аргументом, с которым он не смог справиться. Досталось левому плечу и ребрам с той же стороны, и каждый из ударов мог меня оставить без руки или сломать напрочь ребра, воткнув их осколки в сердце и легкие, не сумей я все же уклониться вправо. К счастью, эти монстры оказались последними — левому я влепил воздушную стрелу в глаз, а правому вначале отрубил лапу копьем при новой атаке, рубанув им как мечом, а затем перерубил и шею.

Когда они рухнули на землю, я замер, судорожно сжимая древко окровавленного копья, не в силах поверить, что бой закончен. Один из самых свирепых и интенсивных боев в моей жизни, учитывая, что у меня было семь противников! Понадобилось секунд десять, чтобы поверить в то, что все закончилось,— но все равно отходить от дерева, сумевшего защитить мою спину, было психологически непросто.

Дальше я действовал очень быстро — с остервенением рубил шеи монстров, закидывая их головы в мешки. Немедленно покинул портал, едва закончил. И только войдя в безопасный переход, скастовал лечебные заклинания на пострадавшие руку и бок.

Выйдя из перехода, прежде всего занялся осмотром ран. К счастью, я не ошибся, и они не были очень тяжелыми, хотя на руке мышцы и были сильно разодраны. Замотал раны бинтами и хмыкнул, покачав головой. Вот так, едва вступив в портал с обычно пассивными монстрами, нарваться на такую горячую встречу! Словно кто-то намекает мне, что пора заканчивать с одиночной охотой, подкидывая мне самые непростые варианты.

Разумеется, ни о какой дальнейшей охоте на любых монстров речи не шло. Порванные мышцы на руке следовало сшить — тогда заживление при помощи магии сработает быстро и эффективно. И нужно обратиться за помощью в том и другом к настоящему магу-целителю — Аркош, может, и сумеет меня зашить, но скастовать нужные лечебные заклинания не в силах. А при помощи таких, которые можем использовать он и я, рука выйдет из строя дня на четыре. Этого я не могу себе позволить, учитывая договоренности сБретером о скорой охоте на серьезных монстров. Да и в любой момент Джамир может устроить очередной турнир, а я с такими ранами нормальным бойцом быть не смогу. Не говоря уже о том, как объяснить, где я умудрился их получить — считается же, что я безвылазно сижу вАкадемии!

Заморозив головы тварей и сложив их в сумки, отправился обратно в город. Вначале заехал кАркошу, дав ему подробные инструкции, как следует поступить с трофеями, а оттуда уже отправился на дом к магу, оказывающему врачебные услуги в ночное время,— у меня были адреса троих таких в нашем районе, поскольку я прекрасно знал, что такие случаи, как сегодня, более чем возможны.

Маг оказался на месте и с удовольствием выполнил свою работу, зашив раны и скастовав мощное заклинание, которое сделает серьезное ранение незначительным уже к обеду. Зато, раз сегодня я уже для серьезных дел не годился, нашлось время для поисков конюшни поближе кАкадемии. Искал ее тоже верхом, да и вопросов так меньше возникнет, зачем мне место в конюшне.

Две первые попавшиеся оказались собственностью проживавших рядом богатых людей — там чужих лошадей не принимали. Зато третья выглядела так, словно у ее владельца с деньгами не очень — и там моего коня с радостью согласились взять, ухаживать за ним и выдавать по первому требованию за пять золотых в месяц. Столичные цены, конечно, меня после наших цен в провинции каждый раз поражали — но, с другой стороны, это стимул зарабатывать побольше!

Сразу спросил у конюха, где рядом можно приобрести цветы в ночное время — теперь между мной иЗейлой не было больше препятствия в виде необходимости сегодня охотиться, и можно было и развлечься. Поехал по указанному адресу, купил самый красивый букет из каких-то экзотических лилий. И это обошлось мне еще дороже, чем месячный постой лошади. Эх, столица! С цветами, положенными поперек седла, поехал в«Три топора».

Время было уже совсем поздним, и охотники гуляли вовсю. С удовольствием заметил, что Бретер, Клык иСкала сидят за одним столом — велик шанс, что они обсуждают мое предложение по совместной охоте. Зейла тоже была в кабаке — по своему обыкновению, сидела в компании трех молодых людей, хотя и девушек внутри хватало.

Направился с букетом сразу к ней, чем привлек всеобщее внимание. Кто-то засвистел, чем заставил остальных, не заметивших меня и моего букета, завертеть головами.

—Цветы для прекрасной дамы!— сказал я с улыбкой, вручая цветы девушке.

Зейла так-то не подавала виду, что что-то нас связывает,— тоже мне конспиратор после того, что было позавчера! Но цветы взяла с охотой, и видно было, что мой жест ей понравился.

—Соглашайся, красавица! Выходи за него!— крикнул кто-то поодаль, и зал грохнул смехом.

—Ох, достали же вы, идиоты!— громко сказала она, но голос злобным не был.