парню. От первого он сумел увернуться и тот взорвался у него за спиной. Но вот второй попал в плечевой сегмент брони и с оглушительным грохотом лопнул.

Облако искрящегося газа окутало Зара, но это было не страшно. Да и взрыв не мог пробить доспехи. А вот похожие на личинки семена, если их сразу не оторвать от брони, могли прожечь её кислотой и добраться до тела.

Ветка, не задумываясь, спрыгнула с платформы, чтобы помочь парню. А приземлившись, она увидела Алексеева, который уже срезал виброножом дымящихся личинок с бронесегментов.

В этот момент Акос снова заорал, сообщая примерное местоположение очередного нарыва, и девушка сразу отправила магнитный диск в нужном направлении. Так они отбивались больше часа, что стало уже привычным.

А всё началось с того, как их дальнейший спуск преградило переплетение толстенных корневищ. Платформа остановилась в трёх метрах от преграды, поэтому большинству космотехов пришлось спуститься на поверхность уровня и осмотреться.

Поначалу ничего не происходило. И Ветка даже нашла местоположение очередного пульта управления. А когда прикрывающие панель корневища начали вырубать с помощью энергетических клинков, невдалеке вспух первый нарост.

Зарканцы решили, что это какая-то особенность мутировавшего растения. Но, когда из взорвавшейся опухоли вырвалось облако атакующих пузырей, до всех дошло, что это своеобразный способ защиты, выработанный местной флорой.

С пузырями справились. Личинки с брони одного из космотехов срезали, однако пара смогла попасть на открытый участок кожи. И тут выяснилось, что семена смертельно опасны. Кислота сразу начала разрушать кожный покров и мышечную ткань. Но это оказалось не главным. Одну личинку успела извлечь Мара с помощью своих механических пальчиков, а вот вторая успела проникнуть в тело и там скрыться.

С помощью переносного медицинского модуля, пустившую корешки личинку удалось обнаружить и достать. Только зарканец всё равно умер от токсического поражения. От этой напасти его не смог спасти даже наложенный на рану реаниматор.

После инцидента космотехи организовали боевой периметр и только потом продолжили пробиваться к панели управления. Пока рубили корни, уничтожили содержимое пяти опухолей. При этом потерь больше не было, и дело обошлось парой лёгких контузий от близких хлопков.

Когда же Ветка добралась до панели управления, её ждал сюрприз в виде подробного отчёта о состоянии палубы, подготовленного местными системами слежения. Девушка не стала их подробно просматривать, но увиденное давало понять, что мутация гидропонных растений, приведшая к рождению нового вида, произошла не на пустом месте.

Всё это являлось побочным эффектом от вырождения старой частички антиматерии. Двигаясь по одному и тому же маршруту более сотни лет, частичка начала постепенно отходить от капсульной ловушки. Антиматерии возвращалась в своё нормальное агрегатное состояние, находящееся за пределами ткани нашей вселенной.

При этом на палубах происходил процесс, похожий на временное клонирование кусочков пространства. Процесс был описан в информационной части планетарного устава. О чём-то подобном рассказала Мара, заметившая, что робот нёсший контейнер с частичкой оставлял после себя свой фантомный след.

Как оказалось, этот след был не таким уж и фантомным. Капсульная ловушка при распаде выделяла активные изотопы, состоявшие из веществ, принадлежащих нашей вселенной.

Малая часть изотопов попала под действие фантомного клонирования пространства и смогла преодолеть несокрушимый барьер, прикрывающий активную зону реактора. На этот уровень попало всего несколько миллиграмм редкого вещества, вступившего во взаимосвязь с гидропонными баками. Дальнейшая мутация породила новый вид флоры.

За последнюю сотню лет растение разрослось по всему уровню, и научилось питаться энергией из бассейнов с хладогеном. Судя по промелькнувшей информации, мутировавших видов было несколько. Но именно одно растение победило в конкурентной борьбе, став законным властелином палубы.

И теперь с ним столкнулся клан космотехов, пробивающийся в реакторную зону. Покопавшись в меню управления, Ветка смогла открыть бронированные мембраны. А теперь их экспедиционная группа рубила корни, мешающие спуститься платформе ниже.

Растению это не понравилось, и оно начало один за другим активировать наросты, размещённые на корневой системе. Поначалу с ними удалось справиться при помощи силовых щитов, имеющихся в наличии у двух десятков воинов клана. Однако, когда щиты начали обнуляться от частых взрывов, налетающих волнами пузырей, процесс активной вырубки пришлось приостановить.

Теперь космотехи рубили одновременно по два корневых ствола, не больше. А так как субстанция мало походила на обычную древесину, и скорее напоминало уплотнённую структуру железного дерева, процесс шёл очень медленно.

Ветка помогла справиться ещё с парой прорвавшихся нарывов, а когда выдалась свободная минутка, оценила состояние Зара. Тот снова стоял на своём месте, а невдалеке замерли люди, прикрывающие большой сектор периметра. Они всматривались в тёмное марево палубы, с помощью приборов ночного видения и необычно выглядевшего сканера движения.

Их кинетическое оружие было не особо мощным и не шло ни в какое сравнение с зарканскими плазмобоями. Но хорошая скорострельность позволяла эффективнее поражать группы самонаводящихся шаров. Ведь как оказалось, их необязательно сбивать плазменной дубиной. Для протекания оболочки вполне хватало обычной металлической пули. К тому же в боекомплекте автоматов имелись разрывные и зажигательные снаряды, действующие ещё более эффективно.

А пока вокруг наступило относительное спокойствие, к ней подошёл Акос.

— Ещё минут двадцать, и мы справимся с задачей, — сходу обнадёжил мастер и указал на пару космотехов, усердно рубящих корневища, — Боеприпасов пока хватает. К тому же парни смогли подзарядить несколько силовых щитов. Думаю, столько мы точно продержимся.

Девушка кивнула и с тревогой всмотрелась в черноту, освещаемую только мощными фонарями и фосфоресцирующими бассейнами с хладагеном.

— Да мастер, я склонна с тобой согласится, — ответила она, но Акос уловил неуверенность в её голосе и сразу насторожился.

— Ветка, говори напрямую, что тебя беспокоит? Твой потерявшийся человек или что-то находящееся поближе? — спросил он и провёл мощным лучом фонаря по скопищу корневищ, находящихся выше.

Они оплетали ряды арматурных столбов скелета дредноута, протыкающих все уровни космического корабля.

— Там что-то есть, — уверенно сказала девушка и указала во тьму.

— Что ты чувствуешь? — Акос принял её предположение, вполне серьёзно.

Хотя девушка была слабеньким ментатом, но других в рядах космотехов попросту не имелось.

— Чувствую, там что-то просыпается. И это явно ни эти уродливые наполненные семенами наросты.

— Думаешь, это растение получило подобие сознания?

— Вряд ли. Даже просочившиеся на уровень изотопы и сотня лет мутации, не могут привести к такому результату. Ведь изначально в гидропонных баках находились растения, предназначенные для работы в космосе. А до контролируемой учёными селекции эти были обычные водоросли, обитающие в морях центральной планеты Зарканы.

— А если на них подействовала Пандора? — тут же