верно, — поспешил подтвердить адмирал, когда на него уставились сотни пар удивлённых глаз. — Теперь не только китайцы, все мы знаем, с чем придётся столкнуться. Данные собраны. Данные будут обрабатываться. И нам первым сообщат о стратегических или тактических решениях командования. Основная задача для нас не изменилась. Наша задача — быть готовыми. Как только поступит приказ, мы выдвинемся. Не раньше, не позже.

— Что уже успели выяснить, товарищ адмирал? — первым не выдержал неизвестности полковник Вышинский. — Я готов выдвинуться хоть сейчас.

— Верно! Надо показать этой твари, что нас не взять голыми руками!

— Нужно направить весь наш флот…

— А что с планетарной защитой? Нам по силам остановить его?

— Врага надо задержать на дальних подступах! — Вышинский опять всех перекричал. — Переведите меня, товарищ адмирал. Дайте возможность собрать ударную группу. Если мы не поторопимся, сколько времени пройдёт, когда он подойдёт к нашей общей родине — к Земле? Дайте мне людей! Дайте возможность прощупать его!

— Полковник Вышинский, здесь ваш фронт, — категорически отрезал Драгомиров. Даже брови сурово нахмурил. — Если вы мечтаете геройски погибнуть, я вам этого не позволю. Ваша задача — подготовиться самому и подготовить других. Шанс у вас будет. Но не раньше, чем верховный главнокомандующий отдаст приказ.

— Тогда надо готовиться активнее. Почему мы до сих пор не летаем? Почему отлёживаем спины в тренажёрах?

— Ещё раз скажу: данных собрано достаточно. Сейчас лучшие умы человечества займутся анализом и оперативным планированием. Вся информация затем будет передана нам. А вы, теперь, когда своими глазами увидели врага и понимаете, что ждёт впереди, должны прекратить напрасно тратить время, — адмирал активировал в голосе суровость. — Я прибыл к вам, но не вижу прогресса. Где результаты, на которые я рассчитывал? Почему вы не становитесь лучше? Почему я вынужден лицезреть заурядность? От элитных лётчиков России я хочу увидеть больше! Мне нужны великолепные результаты, а не требования отправить на фронт!… Скажу вам честно и откровенно, мои братья-пилоты: завтра вечером я отправлю домой ещё десять из вас. Вас здесь больше, чем необходимо. Но и те, кто есть, меня не радуют. Так что возьмите себя в руки. Занимайтесь усерднее, восстанавливайте лётные навыки, вспоминайте матчасть. Докажите мне, докажите всему человечеству, что готовы сражаться за него. Что готовы защищать родину. Свободны.

Всё ещё недовольно хмурясь, адмирал швырнул микрофон адъютанту. А затем, как матка в окружении трутней, вместе с удивительно молчаливым вице-адмиралом покинул ангар.

— Устроил лёгкий разнос, — тихо захихикал Алексей, когда друзья остались в своём кругу.

Но Никита и Илья не поддержали его весёлости.

— Поделом, наверное, — проворчал Никита. — Мы ж не знаем как дела складываются.

— Знаем хотя бы то, что свою волну мы разнесли, — фыркнул Алексей.

— Верно. Наверное, это о чём-то говорит, — согласился Никита.

— Говорит о том, о чём говорил адмирал: результаты у остальных крайне слабые, — вставил Илья.

— Хорошо хоть не у нас слабые.

— Чёрт его знает, хорошо это или нет. Всё же одно дело делаем.

— Здравствуйте, лейтенанты, — неожиданно в беседу кто-то вклинился.

Вся троица обернулась и дружно замерла по стойке "смирно".

— Вольно, — разрешил Рамеш Патель. — Ну как вам здесь? Лучше, чем на гауптвахте?

Индус улыбнулся, но друзья к панибратству остались равнодушны.

— Ладно-ладно, глупая шутка, признаю. Здесь собрались серьёзные люди и обсуждают серьёзные вопросы… Разрешите тогда сообщить, что я внимательно за вами наблюдаю. Получил даже удовольствие от космического боя, который вы недавно навязали остальным. И, кстати, не только я доволен, что ваша тройка настолько хороша. В разведке считают, что недосмотрели. Для разведки кадры — приоритет. И мы бы точно наложили лапу на таких талантливых ребят, если бы сразу рассмотрели талант.

— Спасибо, товарищ полковник, — губы Алексея растянулись в улыбке сами по себе. Он любил, когда их хвалили. И всегда считал, что хвалят по делу.

— Не за что, лейтенант Телегин, — Рамеш хоть и улыбался, но взглядом прожигал насквозь. Первые выводы о характере Телегина он сделал давно, но пока озвучить предложение был не готов. Его смущало психологическое освидетельствование. — Я всегда щедр на правду.

— Здравствуй, Рамеш, — в разговор вмешался ещё один совершенно неожиданный персонаж. И увидев его, Алексей перестал улыбаться. — И ты пришёл лебезить перед вундеркиндами?

— Лебезить? Совсем нет, — улыбка так и не покинула лицо полковника, когда он дружелюбно пожимал руку капитану Гринёву. — Мне интересно за ними наблюдать, и я отдаю должное чужому профессионализму. Здравствуй, Юра.

— Да я смотрю, и другие всё чаще отдают должное их профессионализму.

— Так, наверное, есть за что.

— Здесь ты прав, лукавить не буду… Ну что, вы подумали над моим предложением? — Гринёв повернулся к друзьям, словно только сейчас вспомнил о их существовании.

— Каким предложением, Юра? — Рамеш Патель хитро прищурился.

— Они знают. Я так и не нашёл себе третьего. Кто из вас им станет?

Произнесено было с крайней степенью некорректности. Так, будто капитана Гринёва абсолютно не заботило чужое мнение. Так, будто он всё за всех решил.

— Послушайте, — он сбавил обороты, когда опять не рассмотрел в лицах трёх друзей энтузиазма. — Я уже просмотрел пять претендентов с нашего предыдущего разговора. Хоть все они хорошие пилоты, мне не подходят. Мне нужен кто-то из вас. Я хочу организовать звено, основанное на сплаве молодости и опыта, инстинктов и умения. Именно такой сплав позволит достичь наилучшего результата. Неужели вы не понимаете важности того шанса, который я предоставляю? Неужели не поняли этого после сегодняшней демонстрации? Вы же видите, что нас ждёт. Не упускайте возможность не сдохнуть при первом же боевом контакте с этой инопланетной тварью.

— У нас уже был первый боевой контакт с этой инопланетной тварью, — Алексей намеренно передразнил бывшего кумира. Сейчас его слова, его тон безумно раздражали. И он был готов сцепиться словесно. — И мы не сдохли. И не сдохнем при следующем, ибо встретим его вместе.

— Пацан, ты не понимаешь, что несёшь, — Гринёв почувствовал просыпающуюся неприязнь. Теперь он был уверен в правильности своего решения после предыдущей перепалки в столовой. Теперь Телегина он бы не взял к себе ни за какие коврижки. У этого молокососа, похоже, большие проблемы с субординацией. — Тут не в бирюльки играют. На кону стоят жизни. Ваши жизни. Наши жизни. Мне нужен один из вас, чтобы увеличить шанс эти жизни сберечь… Так что завтра я жду ответа от кого-то из вас, — говоря эти слова, он отвернулся от Телегина и посмотрел поочерёдно на Тищенко и Терехова. — И уже вместе мы будем доказывать адмиралу, что достойны чести стать на защиту Родины.

— Я тебе не пацан, — Алексей не выдержал. Даже предупредительно вцепившаяся в рукав