пришёл в себя. Его немного "штормило", но он смог сосредоточиться и рассмотреть знакомое по гауптвахте лицо. Хоть к полковнику у него не было претензий, пилоты всегда недолюбливали разведку. Особенно эти три пилота, с которыми разведка поступила по-скотски. Мучила допросами, вместо того, чтобы принять слова на веру и не растратить драгоценное время.

— Наблюдателя? — поморщился Алексей. — За кем он здесь будет наблюдать?

— За вами, — уверенно заявил Потапенко.

После этих слов Алексей напрягся, понимая, что окончательного доверия со стороны разведывательных структур они ещё не заслужили.

Глава 16. Новости с космического фронтира

Засекреченная военно-воздушная база. Четыре дня спустя.

Когда молодые и не очень молодые пилоты продолжали грызть гранит науки, закалять тело и тренироваться, на базу с инспекцией прибыл адмирал Драгомиров. Он заперся с вице-адмиралом Шишкиным в его кабинете и провёл разбор полётов. Что они там обсуждали, никто не знал. Но после этого общения ещё нескольких бедолаг отправили паковать вещи.

А когда взволнованные неожиданным визитом пилоты восстанавливали в памяти тактико-технические характеристики истребителей и вполголоса переговаривались, опасаясь, что за малейшую оплошность их выкинут с базы, сработала сирена. Неожиданный вой, наверное, заставил проснуться каждого соню, отсыпающегося после дежурства. И визжала эта сирена до тех пор, пока в репродукторах не раздался голос самого адмирала, призывавший пилотов срочно собраться в главном ангаре. В том, где ежедневно устраивали просмотр планетарных новостей.

Побросав блокноты и ручки, пилоты устремились на выход. По бетонным плитам застучали каблуки сотен ног. К ангару торопились не только пилоты, но и любопытные техники в синих рабочих комбинезонах. Видимо, они считали, что если адмирал озвучил приказ через громкоговоритель, то секретность соблюдать нет необходимости.

Аристарх Драгомиров в форме, идеально подогнанной по фигуре, мерил шагами ангар, крепко сжав в руке микрофон. На огромном экране был поставлен на паузу кадр, где можно было легко рассмотреть пригодную для жизни планету с голубыми пятнами многочисленных океанов. Но, судя по расположениям материков, это была не Земля.

Взволнованных пилотов сдержали сотрудники охранных войск, когда пробка в ангаре начала принимать угрожающие размеры. Поскольку друзья вырвались из класса одни из первых, им удалось занять место в двух-трёх метрах от Драгомирова. И они рассмотрели неприкрытое волнение на его немолодом лице.

— Полегче, полегче, прошу вас! — совсем не по-военному обратился к толпе адмирал, когда задние ряды начали напирать. — Не забывайте, где вы и кто вы… Так, внимание! — он поднял микрофон и постучал по нему пальцем. — Всем слышно? Что ж, хорошо. А теперь слушайте… Приблизительно двадцать четыре часа назад планета Янггуанг в китайском секторе на краю созвездия Водолея подверглась нападению. Кто напал — я вам расскажу. Вернее, покажу. Запускайте запись.

На большом белом полотне замелькали кадры. Та самая голубая планета медленно вращалась вокруг своей оси. Можно было легко рассмотреть спутники, кружившие на орбите, несколько крупных космических кораблей в причудливом азиатском стиле и орбитальную станцию с крыльями солнечных батарей. Но лучше всего пилоты рассмотрели неторопливо приближающийся к планете серо-коричневый объект, очень сильно похожий на обычный мёртвый астероид.

— Он, — одними губами прошептал Илья. Но соседи его услышали и озадаченно посмотрели на испуганное лицо.

Но астероид, естественно, не был мёртвым. Он жил своей жизнью: то голубоватая электрическая позёмка пробежит по поверхности, то сама поверхность забурлит, как кипящая каша, то трансформирующиеся острые пики гор засверкают энергией оранжевого цвета. Но самым очевидным доказательством, что на экране движется совсем не мёртвый астероид, являлась его скорость. Это был тот самый Неопознанный Летающий Объект, который, замедляясь, приближался к планете.

К удивлению всех, кто смог быстро сориентироваться в происходящем на экране, китайцев не удалось застать врасплох. Два крейсера и один линкор, стоявшие на страже планеты, синхронно выдвинулись навстречу. Орбитальная станция начала менять угол наклона, направляя основное оружие на объект. А несколько десятков знаменитых китайских истребителей с вычурными серпообразными крыльями принялись маневрировать.

Начался эпичный космический бой. Не менее эпичный, чем бои в фантастических голливудских поделках.

Орбитальная станция нанесла удар первой и атаковала ионной пушкой, недавно принятой китайцами на вооружение. Светло-синий луч поразил приближающегося пришельца и распространился по его поверхности искрами. Но вреда, судя по всему, не причинил: объект движение не прекратил и лишь ускорил процесс трансформации. Из бурлящей поверхности начали прорастать виденные друзьями раньше горы. Ничуть не беспокоясь о маневренности, объект рождал острые пики именно там, где они оказывались направлены на враждебные силы. Он не беспокоился ни о смене курса, ни о захвате цели.

Но прежде чем горы исторгли энергию, китайские корабли атаковали торпедами.

Несколько длинных сигарообразных торпед быстро приближались к объекту. Линкор и крейсеры синхронизировали атаку и решили нанести массированный удар. Но поверхность объекта за несколько мгновений успела принять форму свернувшегося в клубок ежа и провести контратаку. Тысячи — если не миллионы — крошечных лучей оранжевого цвета будто сетью накрыли приближающиеся торпеды. Но не смогли их уничтожить сразу, потому что не в этом была их цель. Лучи не приводили к моментальной детонации. Казалось, они прилипали к поверхности торпед, облепляли их и растекались оранжевыми пятнами. Сливались и охватывали, будто коконом. И лишь потом прожигали захваченную торпеду насквозь. Прожигали и подрывали задолго от цели.

Ливень мелких лучей смог остановить почти все торпеды. Лишь одна, самая крупная и мощная, выпущенная с китайского линкора, смогла преодолеть этот ливень и вонзиться в инопланетного врага.

Ярчайшая вспышка длилась пару мгновений. Затем исчезла и превратилась в облако пыли у огромного кратера. Но надежды зрителей, как, наверное, и надежды китайцев, она не оправдала: Неопознанный Летающий Объект даже не замедлил ход. Поверхность вибрировала, а голубоватая рябь яростно металась возле кратера. То ли пыталась залатать дыру, то ли старалась ограничить утечку энергии. Но так ли это на самом деле никто не понял. Потому что в следующий момент был нанесён ответный удар.

Объект завершил трансформацию и пики гор выпустили навстречу китайскому флоту плотные лучи оранжевого света. Хоть скорость их была невелика — кажется, даже ниже скорости ракет, которыми были оснащены истребители, — лучи достигли своей цели достаточно быстро. Первой пострадала орбитальная станция. Зрители в ангаре дружно ахнули, когда лучи прошили её насквозь в нескольких местах. Станция развалилась на три больших куска в течение жалких секунд. Быстро затухал огонь в разрушенных помещениях, ломались металлические балки, искрились рвущиеся провода. Один кусок закружился вокруг своей оси, покинул орбиту и устремился в открытый космос. Остальные стали медленно погружаться в атмосферу.

Линкор, принявший на себя часть удара, выдержал. Он повёл носом,