словно его сбили с курса. Где-то на поверхности были видны очаги возгорания. Но управления он не утратил и приготовился к следующей атаке.

В это же время китайские истребители завершили развёртывание. Словно рой пчёл, атаковали они.

Но объект не дремал: по его поверхности пробежала очередная рябь. Поверхность засверкала, словно гирлянда лампочками. Засверкала так же, как когда-то сверкала при знакомстве со звеном "Три-Т".

— Твою мать, — тихо выругался Алексей, ведь точно знал, что последует за этим мерцанием.

Объект ощутимо уменьшился в размерах, когда от него отпочковались сотни других объектов. Они моментально принимали форму подковы, которая продемонстрировала максимальную эффективность в бою с друзьями, и летели навстречу истребителям.

Начался настоящий апокалипсис. В хаотичных мельканиях практически ничего нельзя было разобрать. Экран заполонили одиночные или массовые схватки. Неразбериха стояла такая, что каждый пилот, внимательно наблюдавший за боем, ни раз воскликнул: "Ни хрена непонятно!". Единственное, что мог разобрать каждый — практически ежесекундные всполохи, подтверждавшие подбитие истребителей.

Тем временем объект нанёс очередной удар. Гора, которую не смогли зафиксировать камеры спутника, исторгла плотный оранжевый луч. Он вонзился линкору точно в лоб. Отлично было видно, как не справляется энергетический щит. Как сила более мощная продавливает броню, чтобы в следующее мгновение пробуравить насквозь. Оранжевый луч прожёг линкор практически до середины, оставив огромное, обгоревшее по краям, дупло.

Будто подчиняясь неозвученным командам, в едином порыве "подковы" устремились к погибающему линкору. Очень хорошо было видно, как крошечные спасательные капсулы, расположенные по бортам, торопливо покидают корабль. Но всё же тех, кому посчастливилось пережить атаку, фортуна подвела: именно на них налетела подковообразная саранча.

Два китайских крейсера совершили неудачный манёвр и едва не столкнулись. От лучей им досталось несильно, но, видимо, один всё же был повреждён. Он принялся неуклюже разворачиваться, едва не задев напарника.

Но пришелец не позволил крейсерам уйти. Пока капитан второго крейсера пытался найти наилучший выход из сложившегося положения, НЛО породил Эверест. Поверхность бурлила и кипела, создавая огромную гору и направляя её прямо на повреждённый крейсер. И хоть тот успел завершить манёвр, сбежать в подпространство ему не удалось.

Чудовищный оранжевый луч врезался в корму. О спасительных щитах и говорить не приходилось, поэтому луч без проблем прорезал крейсер до самого носа.

Такого огромного взрыва никто из зрителей никогда не видел. Хоть он длился жалкие секунды, успел причинить непоправимый вред.

Взрывная волна ударила в борт крейсера, который так и не успел отойти от первого на безопасную дистанцию. Палубные надстройки и мостик смело начисто. Охранные истребители и прочую мелюзгу в виде спасательных шатлов разметало. Крейсер переломился пополам и двумя кусками принялся расползаться в стороны. Рядом мелькали "подковы" и парными лучами дочищали выживших.

На этом, судя по всему, организованное сопротивление закончилось. Спутник, чудом переживший удар взрывной волны, показывал, как последние китайские истребители удирают. Пилоты спасали свои жизни, то прячась в подпространстве, то скрываясь в атмосфере цветущей планеты.

Но это был не конец чудовищной демонстрации.

Разбив крупные силы врага, Неопознанный Летающий Объект пошёл на посадку. "Подковы", словно пчёлы, кружили вокруг него, добивали спасшихся или ныряли в атмосферу, пускаясь в погоню. Сам же объект наконец-то сбросил скорость, смёл с пути остатки разломавшегося крейсера и вновь продемонстрировал, на что способен.

Голубоватая позёмка бесновалась на поверхности без остановки. Опять началась трансформация. Но совсем не такая, к которой успели привыкнуть охреневшие зрители. Исчезали пики, исчезали горы, исчезал гигантский кратер, появившийся после попадания торпеды. Исчезал сам объект. Подойдя к атмосфере, он полностью прекратил движение и начал плавиться. Он растекался гигантским блином по атмосфере планеты, принимая плоскую форму.

Спутник-герой, демонстрировавший удивительные события, наконец-то не выдержал и скончался. Но кадры не прерывались. Теперь демонстрировалась запись с поверхности планеты.

Где-то на заднем плане кричали. Кто-то тараторил на китайском языке или панически вопел. Управляемая смелым оператором камера подняла объектив вверх и показала ужасные кадры: яркий солнечный день на глазах превращался в темнейшую ночь. Объект невероятных размеров растекался по небу, как густой кисель. Он словно пытался заключить планету в объятия, стать её оболочкой. Наблюдая за невероятными масштабами происходящего, зрители приходили в ужас.

"Подковы", не встречая организованного сопротивления, метались по окрестностям. Они безжалостно атаковали строения колонистов. Наносили удары по любым постройкам или, если засекали движение. Повсюду полыхал огонь. Здания, которые удавалось выхватывать оператору, превращались в руины.

Объектив камеры вновь оказался направлен в небо. Оно темнело на глазах. Солнце исчезало, как будто при затмении. НЛО расплывался по атмосфере планеты и закрывал её собой. Столь чудовищная картина вряд ли могла присниться в страшных снах. Но, к сожалению, всё это происходило наяву.

Последним подвигом неизвестного оператора стала демонстрация странных явлений. Когда тьма стала практически непроглядной и лишь повсеместные пожары на земле её развеивали, зрители получили возможность наблюдать удивительные природные явления. Начали формироваться невероятно огромные вихри. Образовываться торнадо и смерчи. В небе били сухие молнии. Огромные куски разрушенных строений, автомобили или прочие предметы начали взлетать с поверхности планеты. Будто в сюрреалистическом сне, крошечные человеческие фигурки тоже поднимались в небо. Воздух клубился плотными столбами, словно его засасывало вверх.

Потемнело ещё сильнее. Задрожала земля как при землетрясении. Камера выхватила, как где-то вдалеке рассыпалось бетонное здание, а пыль, вместо того, чтобы осесть под действием силы тяжести, завертелась вихрем и устремилась в небо. Затем перед объективом промелькнула "подкова", и запись мгновенно прервалась.

Зрители, мягко говоря, пребывали в шоке. Долгие секунды никто не мог вымолвить ни слова. Даже адмирал Драгомиров, смотревший запись вместе со всеми, не стал раздавать команды моментально. Он дал пилотам время осознать, с каким противником столкнулась человеческая цивилизация. И с каким противником им вскоре придётся сразиться.

— Теперь вы все увидели, с чем мы имеем дело, — замогильным голосом начал свою речь адмирал. — Увидели не только вы. Увидело всё человечество… Так что, товарищи пилоты, смиритесь с тем, что это уже случилось. Не в неопределённом будущем, а уже. Сегодня. Сейчас. Примите это, сожмите сердце в яростный кулак и копите ненависть… Но не считайте, что всё так плохо, — тон Драгомирова изменился. Он хорошо умел оценивать настроение толпы и перестраивался в процессе. — Всё, что вы сейчас видели — реально. Но это был не разгром. Это была западня. Разведка боем, я бы сказал. Китайские партнёры были осведомлены о движении объекта и подготовились. Они принесли в жертву планету и несколько кораблей, но собрали огромные массы данных.

По толпе зрителей пробежал удивлённый гул. Наблюдая, как китайцев размазывают по тарелке, никто не ожидал, что это подстроено.

— Всё